начальник довел стрелочника до того, что тот вынужден был покинуть насиженное место и перевестись на другой разъезд.
Да! Выход только один — выпороть Егорку так, чтобы об этом знали все.
Отец пошел к нарам. От матери Егорка моментально бы юркнул в угол, захныкал бы, а потом принялся бы увертываться и обороняться как мог. Но ведь это был сам отец. Вот сейчас он подойдет вплотную, поднимет свою тяжелую руку, схватит за шиворот, как котенка, перенесет на пол и начнет…
Егорка сжался еще сильнее, затрясся весь, и по его щекам покатились крупные слезы.
Но отец не поднял руки, он сел рядом с Егоркой и приказал:
— Рассказывай!
Егорка стал рассказывать. Плачущим, срывающимся голосом он говорил без утайки обо всем: как, выпросив у Фени пимы, вышел на улицу и начал кататься с горки; как Витька и Володька схватили Гришку и заставили его кланяться; как он, Егорка, заступился за Гришку, как ему насыпали в пимы снегу и как затем он, наступая разутой ногой прямо на снег, лупил пимом своих противников.
— А еще, а еще, — продолжал жаловаться Егорка, — они обманщики. Один раз летом Толька и Витька, вынесли на улицу красивую книжку и говорят: «Будешь смотреть картинки?» Мне очень хотелось посмотреть, я говорю: «Буду». Тогда Толька говорит: «Ладно, мы тебе дадим ее, только ты прокати нас от оградки до перрона».
— Как прокати?
— На себе.
— И ты катал?
— Сначала на мне проехал Толька, а потом Витька.
— А дальше что было?
— А потом они сказали: «У тебя до книжки нос не дорос», засмеялись и убежали домой.
Егорка хотел было рассказать и о том, как в прошлом году Толька и Витька отобрали у него шашку, а потом Витька стукнул его этой шашкой по шее. Но отец не стал слушать об этом.
— Хватит, — он нахмурился еще сильнее.
А мать все еще не могла утихомириться, качала головой и приговаривала:
— Ну, везде ты суешь свой нос, везде. Ни одного дня не пройдет…
Наконец отец спросил:
— Что будем делать дальше?
— Не знаю, — Егорка смахнул со щек последние слезинки.
— А я знаю, — отец подвинулся к Егорке. — Никогда не связывайся с ними: не дружи, не играй, не дерись. Видишь, они какие? Если они кого обидят, то ничего, — молчат, а если их кто обидит — сразу жалуются отцу с матерью, а те злятся на нас. У тебя же есть своя компания: Гришка, Степка, Ванька и другие. Что вам, места мало?
— Они сами пристают.
— А ты отойди.
— Да — «отойди», они схватят за грудки и держат, а то на землю начинают валить. А я что — падать должен?
— Падать? — отец покрутил головой. — Падать не нужно.
— Учи, учи! — вступилась мать. — Научишь на свою голову.
— Одним словом, надо делать так…
Отец встал, прошелся из угла в угол и закончил:
— Не связывайся с ними. Понял?
— Понял.
— Ну и хорошо. А книжек я тебе достану. Вот поеду после получки на станцию Протасовку и привезу.
Хотя Егорка и сказал, что понял, но на самом деле он не мог понять, как же ему поступать дальше — падать или защищаться? У этих взрослых часто бывает такое — говорят то так, то этак. Вот и отец. До этого случая он всегда говорил: «Не жалуйся, в обиду себя не давай, защищайся». А теперь — «Не связывайся, отойди в сторонку». А зачем поддаваться, если он, Егорка, прав? И почему отец с матерью расстраиваются? Если из-за того, что Витькин и Толькин отец начальник, так чего же тут бояться?
Отец хотя и не начальник, но тоже не простой рабочий — стрелочник, а самое главное — он посильнее Павловского. У отца ручища вон какая! В случае чего, стукнет разик, и начальник полетит с ног. На месте отца Егорка ни за что не испугался бы.
Отец с матерью сели за стол и стали вполголоса обсуждать всякие домашние дела. Из-за печки им не было видно Егорки, и они, наверное, думали, что он уснул. Но Егорка не спал. Его мучил один вопрос, и он терпеливо ждал, когда отец окончит разговор и встанет из-за стола. Но отец все сидел и беседовал с матерью. Егорке надоело ждать, и он подал свой голос.
— Тять! А кто такие шантрапы?
— Кто? — не понял отец.
— Ну шантрапы. Ты давеча говорил, что таким словом обозвала нас начальница.
— Шантрапа — это самые последние, нехорошие люди.
— А разве мы самые последние?
— Нет, мы не последние.
— А кто же мы?
— Спи! — шикнула мать.
— Погоди, — сказал отец матери и, встав из-за стола, подошел к нарам. — Мы с тобой рабочие.
— А начальник с начальницей?
— Начальники — господа. Их так и приказано звать — «Господин начальник».
— А как называют они нас — рабочих?
— Зовут они нас просто по фамилии: «Климов», «Петров», «Иванов», а чаще всего: «Эй, ты!»
— А кто лучше — мы или они? — допытывался Егорка.
— Лучше тот, кто больше трудится да хорошо относится к людям. Понял?
— Понял.
— Ну, а теперь ложись и спи. Разбираться до тонкости в таких делах тебе еще рановато. Вырастешь большой — увидишь и узнаешь как следует всех: и настоящих рабочих, и шантрапу, и больших господ. Спи!
Но не так-то просто было уснуть. Егорка долго еще лежал с открытыми глазами и пытался до «тонкости» разобраться, кто же все-таки лучше — мы или они.
Если, как говорит отец, лучше тот, кто больше трудится и хорошо относится к людям, то лучших людей на разъезде, чем рабочие в бараке, не найти. Работают они с раннего утра до темной ночи, никого не притесняют, ни над кем не насмехаются и на ребятишек не жалуются. Стрелочники и путевые сторожа тоже народ хороший, они тоже работают своими руками и ни на кого не набрасываются. Но почему же тогда рабочие живут не как самые лучшие, а как самые плохие? Нет у них ни хорошей одежды, ни обуви, ни дров, а ребятишки их в школе не учатся. Вот он — Егорка! Разве не мог бы он уезжать на пассажирском поезде в Протасовку и всю неделю учиться там в школе? Да он не только на пассажирском, на любом бы товарняке смог прокатиться. И учился бы не хуже Володьки или Тольки с Витькой. Ведь Володька не знал до школы ни одной буквы, а вот он, Егорка, уже знает две. А потом вот еще что непонятно. Если рабочие самые хорошие люди, то почему же они постоянно чего-то боятся, как будто виноваты в чем-то? Вон Гришкин отец, Федор Трофимович. Вернется с работы уставший, голодный, продрогший. Ему бы поесть надо да отдохнуть, а нельзя — в окно раздается голос мастерихи, Володькиной матери:
— Ты почему это, Федор, дров нынче не наколол?
Или:
— Иди скорее, воды наноси.
И Гришкин отец идет прислужничать.
А начальник Павловский! Он, начальница да Толька с Витькой, конечно, хуже других. Но почему же эти другие боятся их и работают на них: баню им топят, дрова колют, стайку чистят? Теперь вот Павловский начнет сживать со света отца. Придется им, наверно, так же, как Кусковым, перебираться на
