Поднявшись на перевал, Кирик окинул глазами расстилавшуюся перед ним тайгу. Причудливой формы горы, покрытые лесом, уходили далеко на запад. Среди пышной растительности серебристой лентой вилась река. Леса стояли нетронутые. Нога человека ступала здесь редко: суеверный страх гнал людей дальше от страшной горы.
Бросив еще раз взгляд на тайгу, мальчик зашагал по склону горы. Достигнув южной стороны, остановился.
«Где-то здесь должен быть вход в пещеру», — подумал он. Закрепив один конец веревки за старую, высохшую лиственницу и не выпуская из рук аркана, Кирик заглянул в бездну и невольно отвел глаза. Далеко внизу кружили птицы, едва слышно шумела бурная река. Крепко держась за аркан, Кирик вновь глянул вниз: надо было отыскать выступ — площадку, о которой говорил Темир.
В нескольких метрах внизу был виден каменный выступ. Значит, вход в пещеру здесь. «Но как быть с Делбеком? Оставить его наверху и одному искать Темира? Трудно. Разве спустить сначала собаку на веревке? А хватит ли одного аркана для спуска? — Наклонившись над пропастью, он стал опускать другой канат. Его едва-едва хватило. — Веревку с собакой надо выпустить в тот момент, когда Делбек будет над выступом. Хорошо, если собака прочно встанет на камень. А если неудачно?»
Однако раздумывать было некогда.
Обмотав аркан вокруг туловища овчарки, он показал рукой в пропасть, сказал:
— Делбек, вниз! Темир там!
Собака посмотрела умными глазами на мальчика и поползла к краю обрыва. У самого края она в нерешительности остановилась.
— Темир там, — повторил ласково Кирик и почувствовал, как натянулась в его руке веревка. Опираясь ногой о камень, он стал медленно спускать собаку.
Наконец, веревка кончилась. «Но висит ли Делбек над выступом?» Взглянув вниз, Кирик убедился, что его расчет верен: Делбек над камнем. Мальчик выпустил из рук веревку и зажмурился, но тут же вздохнул облегченно: отдаленный лай Делбека свидетельствовал, что собака благополучно добралась до пещеры.
Теперь можно было спускаться и самому. Кирик закрепил веревку за лиственницу, пристроил карабин и, держась за аркан, повис над бездной.
Через несколько минут он почувствовал, что его ноги упираются в камень. Радостно забилось сердце. Теперь-то Темир будет найден!
У полукруглой арки — входа в пещеру — стоял, весело помахивая хвостом, Делбек. Кирик огляделся. У его ног была куча птичьего помета, пух и перья. Видимо, здесь гнездились птицы. Из глубины каменного коридора пахло сырым воздухом. Пустив вперед Делбека, Кирик сделал несколько шагов. С потолка поднялась встревоженная стая летучих мышей и бесшумно закружилась над ним.
Метров через пятнадцать коридор повернул под прямым углом вправо. Пройдя несколько шагов, Кирик и Делбек оказались в темноте.
«Как бы не заблудиться!» — пронеслось в голове у мальчика. Он шел медленно, ощупывая на каждом шагу сырые стены. Внезапно Делбек остановился. Привыкшие к темноте глаза мальчика разглядели глубокую яму, зиявшую во всю ширину прохода.
Кирик бросил в нее камешек и, прислушиваясь к его падению, вздрогнул. Ему показалось, что на дне ямы кто-то запыхтел.
— Чулмус!
Делбек тревожно повел ушами. Из ямы вновь послышался странный звук, потом раздалось дробное щелканье, и какое-то тяжелое пернатое существо, махая крыльями, поднялось в воздух. Мальчик прижался к стене и вскинул ружье.
Большая птица со взъерошенными перьями, желтыми глазами и белым клювом, перевернувшись в воздухе, упала и забилась в зубах Делбека. Это был филин.
— Так вот он какой, Чулмус! А я думал, в самом деле какое-нибудь страшилище! — радостно прошептал Кирик.
Нащупав в темноте у своих ног большой обломок гранита, он бросил его в яму. Камень покатился по наклонной плоскости вниз.
Кирика осенила догадка: видимо, в яме есть еще какой-то выход.
— Вперед, Делбек! — скомандовал он.
Повторять дважды не пришлось: Делбек в ту же минуту был в яме. Держа карабин над головой, мальчик последовал за ним. Дно было покатым, подземные воды пробили себе в мягкой породе путь куда-то вниз. Выше над головой виднелся широкий выступ, где только что сидел напугавший Кирика филин.
Привыкнув к темноте, мальчик заметил в углу отверстие. Исследовав его, Кирик убедился, что это выход в своеобразную каменную трубу, идущую покато вниз. Не выпуская аркана, он пустил собаку вперед. Неожиданно пес рванулся, и конец веревки выскользнул из рук Кирика.
— Делбек! Делбек! — позвал он, но собака бежала, не останавливаясь.
Вдруг вдали блеснула слабая полоска света, донесся глухой лай Делбека. Быстро работая локтями, Кирик дополз до конца трубы, который круто обрывался на высоте двух метров.
— Эге, брат, да ты точно суслик в норе! Ну-ка, вылезай! — услышал Кирик радостный голос Темира.
Кирик прыгнул вниз и оказался в маленькой пещере, около Темира. Делбек, выражая свой восторг, весело помахивал хвостом, стараясь лизнуть Кирика в щеку.
— Как ты сюда попал?
Кирик, счастливый и взволнованный, рассказал, каким образом оказался в пещере.
— Да, — задумчиво проговорил Темир, — на этот раз Яжнай перехитрил меня. — И, помолчав, ласково добавил: — А ты смелый…
Охотник и Кирик поспешили к северному входу, где, по словам Уктубая, было спрятано оружие.
Они исследовали всю пещеру, но ничего не нашли. Темир и Кирик помрачнели: не обманул ли их старый Уктубай? Вдруг Темир заметил белый, наподобие плиты, камень:
— Подожди, Кирик! Давай-ка сдвинем вот это.
Дружными усилиями камень сдвинули с места. В углублении лежала груда гранат: английские «миллсы» и японские «шимозы».
— Так вот что готовил нам проклятый изменник! — сжал кулаки охотник. — Хорошо же! Ну-ка, Кирик, помогай. Положим плиту на старое место.
— А как будем выходить из пещеры?
— Через южный вход. Сначала ты поднимешься, поднимем Делбека, а потом и я выберусь.
Захватив с собой две гранаты, они пошли к южному входу.
Оседлав лошадей, двинулись вверх по реке.
Вдруг Кирик схватил охотника за руку.
— Темир, — сказал он тихо, — смотри!
На пологом берегу лежал в странной позе человек. Уткнувшись лицом в песок, он спрятал одну руку под себя, вторая была откинута и казалась безжизненной. Спешившись, Темир перевернул его на спину и тотчас узнал приятеля Яжная, белобандита Атагана. Атаган был мертв.
— Яжнай, видимо, действовал по указке Сапока и Ершова. Однако надо торопиться. Бандит не должен уйти от нас, — сказал Темир, разглядывая убитого.
До белко?в, куда ушел, судя по всему, Яжнай, оставалось километров десять, и друзья, не теряя времени, помчались к снежным горам. Достигнув подножия белко?в, они остановились и спрятали лошадей. Яжнай не должен был видеть преследователей.
Перед путниками открылось высокогорное плато с редкими зарослями карликовой березы. На вязкой почве, покрытой ржавыми пятнами, росли красноватые лишайники и какие-то бледные, стелющиеся по земле травы. Дальше шли голые камни и ледники.
