Рейли и ее приближенные, наблюдали за событиями посредством частично восстановленной глобальной сети. Информационной сети было далеко до себя прежней, однако ее мощности хватало, чтобы поддерживать в рабочем состоянии ИскИны и связывать между собой людей. В течение предыдущих месяцев стараниями флота удалось восстановить на околоземной орбите коммуникационные спутники, а также наземные серверы и узлы связи.
Согласно статистике, которую он только что извлек из сети, к этому совещанию на данный момент подключились примерно десять тысяч человек плюс восемь тысяч непосредственно присутствующих в этом зале, причем с каждой секундой подключалось все больше и больше людей. Несмотря на разницу во времени, на связи также находился расположенный на Фобосе штаб, а также не столь отдаленные виртуальные сети на Луне и околоземной орбите.
Что ж, неплохо. Совещание – и полковник Ли в этом ничуть не сомневался – станет судьбоносным событием.
Правда, ему не давал покоя один вопрос – почему именно его выбрали в качестве оратора. В конце концов это ведь идея генерала Гарроуэя, а вовсе не его собственная. Именно генерал, а вовсе не он, должен был в эти минуты стоять на подиуме и пытаться склонить военных и политических шишек на свою сторону. Ли чувствовал себя на чужом месте едва ли не самозванцем. Он еще раз внимательно пробежал взглядом зал и наконец обнаружил в десятом ряду самого Гарроуэя.
Подумать только, этот наглец даже улыбнулся, словно радуясь, что поставил его в дурацкое положение.
– Дамы, – проговорил Ли, – и господа, ИскИны и, разумеется, наши высокочтимые гости Номмо. Рад приветствовать вас в этом зале.
Он выждал еще мгновение, пока зал окончательно не стих, плюс для того, признался он себе, чтобы создать пусть небольшое, но напряжение. Ведь ему требовалось внимание всех и каждого.
– Благодарю вас за то, что почтили это совещание своим присутствием как физическим, так и виртуальным. Думаю, вам будет интересно узнать, что скажет разведка сегодня, тем более что во второй половине дня каждому предстоит сделать свой выбор. Короче, нам известно, с достоверностью примерно в шестьдесят процентов, откуда в нашу систему прибыли ксулы, каким курсом они прилетели сюда и даже кое-что про их собственную звездную систему. Мы можем, если того пожелаем, нанести ответный удар в соответствии с планом операции ‹Морской огонь›, предложенной генералом Гарроуэем.
Это заявление, сделанное едва ли не походя, вызвало в зале фурор. Многие вскочили с мест – одни с негодующими криками, другие с радостными возгласами. Ясно одно – реакция была самая противоречивая. В зале находилось немало тех, кто возражал против нанесения по ксулам ответного удара, предпочитая скорейшую эвакуацию землян на новое место жительства, где-нибудь в укромном уголке галактики, чтобы там начать все сначала.
Ли открыл ментальное соединение, чтобы приступить к загрузке данных. Позади него высокая, высотой в два этажа, стена потемнела, и на ней выступили звезды. Одновременно в сознании каждого человека в зале открылось ментальное окно, и между всеми присутствующими установилась виртуальная связь.
– Думаю, эту информацию лучше всего проиллюстрирует тот, кто ее обнаружил – ИскИн нашего МЗЭП-1 по имени Квинси.
– Спасибо, полковник Ли, – ответил в головах присутствующих голос ИскИна, спокойный и размеренный. – Я рад присутствовать среди вас.
Ли призадумался. Интересно, это он сам придумал, или такие слова просто заложены в его программу? Может ли ИскИн испытывать положительные эмоции? Вопрос, конечно, бессмысленный. В конце концов любой человек в такой обстановке сказал бы примерно то же самое, независимо от того, что думает на самом деле – скажем так, необходимая смазка для колес общения.
Вполне вероятно, что искусственный разум в этом отношении мало чем отличается от естественного.
– Мы завершили тщательный анализ данных, полученных от одной из моих ипостасей во время вражеского вторжения в нашу звездную систему, – продолжал тем временем Квинси. – Данный анализ был проведен лингвистическим ИскИном в аналитическом центре обработки разведданных в Форт-Миде при штабе сил космической обороны во Фра Мауро, на Луне и в разведцентре морской пехоты на базе Стикни на Фобосе. Нам в известном смысле повезло. Мы получили в свое распоряжение большое количество архивных данных, самые ранние из которых относятся к нашей первой встрече с искусственным разумом ксулов, так называемым ‹Певцом›, обнаруженным на Европе в 2067 году. Как вы сами понимаете, переводить чужую операционную компьютерную систему с нуля практически невозможно. Однако существенную помощь нам оказали коллеги Номмо, а также архивы Древних, замурованные в пещере Чудес в Сидонии, на Марсе.
Изображения, которые вы видите, извлечены из системы, которая, на наш взгляд, является навигационным компьютером, установленным на борту космического корабля ксулов. Перед вами участок неба, каким его видели ксулы.
В следующее мгновение Квинси резко поменял угол изображения. Звезды начали перемещаться слева направо, и вскоре на экране возникли три солнца из пояса Ориона. Затем движение камеры вновь замедлилось, и вскоре она замерла в том месте, где на фоне космической бездны чуть ниже и восточнее Ориона выделялась особенно яркая звезда.
– Альфа Большого Пса, – произнес Квинси, – более известная как Сириус. Тип А-0, расстояние от Солнца 8, 6 световых лет. Мы знакомы с ее системой как местом расположения звездных врат, где в настоящее время находится последняя из некогда многочисленных колоний Номмо.
Камера резко приблизилась к звезде, и та сделалась еще ярче. Вскоре рядом с ней появилась еще одна световая точка, вторая звезда системы, белый карлик Сириус В, а вслед за ним и третья, которая превратилась в гигантское обручальное кольцо, плывущее в бездне космоса. Сириус С, о существовании которого люди подозревали уже давно, оказался искусственным сооружением. Это был огромный обруч, примерно двадцати километров в диаметре. Внутри него располагались, вращаясь в противоположных направлениях на скорости, сопоставимой со скоростью света, две черных дыры. Гравитационного напряжения, создаваемого их массами, было достаточно, чтобы сжимать близлежащее пространство. Таким образом открывался проход, который давал возможность мгновенно преодолевать расстояния в десятки световых лет.
– По словам Номмо, в распоряжении ксулов имеется целая сеть таких Врат, разбросанных по всей галактике, которые позволяют практически в мгновение ока перемещаться в пространстве на несколько тысяч световых лет. – Квинси на мгновение умолк. – Кажется, я слышу вопрос?
– Да, Квинси, -ответил из зала женский голос. Ли проверил, кому принадлежит голос, и уже собрался было сказать, что все вопросы следует задавать в конце заседания, но передумал, когда увидел, что говорит доктор Елена Маргин, старший советник президента Рейли. Кое-кто из сидящих в зале обладал реальной властью и соответственно правом задавать вопросы, когда сочтет нужным.
– Зачем ксулам понадобились звездные врата, если их корабли способны перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света?
– Резонный вопрос. Согласно имеющимся у Номмо сведениям, двигатели вражеских кораблей позволяют использовать искривления нормального пространства, сжимать его на несколько порядков, создавая тем самым так называемое парапространство. Минуя, таким образом, наше с вами четырехмерное пространство-время, они способны развивать скорость равную пятистам с. Должен добавить, что земные физики до сих пор спорят по поводу терминологии. Ведь перемещение со скоростью, превышающей скорость света, в нормальном пространстве до сих пор остается недосягаемой мечтой. Думаю, правильно будет сказать, что корабли ксулов развивают параскорость в пятьсот раз превышающую скорость света.
И хотя эти скорости велики, они все-таки конечны. По нашему мнению, корабль ксулов вынырнул из врат Сириуса примерно за шесть с половиной дней до его появления в Солнечной системе. Вполне вероятно, что Номмо, обитающие у этих Врат, в принципе могли послать нам предостережение, но даже при скорости, равной скорости света, потребовалось бы еще около восьми лет, прежде чем мы его получили бы. Иными словами, Ксулы преодолели расстояние в восемь целых шесть десятых световых лет за шесть дней, что дает нам параскорость примерно в пятьсот с.
Хотя такой двигатель и делает возможным практически моментальное перемещение между близлежащими звездными системами, такими как Сириус и Солнце, кораблю, даже при скорости в пятьсот с, потребуется два столетия, чтобы пересечь по диаметру нашу галактику, ведь это означало бы преодолеть расстояние в сто тысяч световых лет от одного края до другого.
Нашим друзьям Номмо известны лишь несколько космических Врат, однако мы полагаем, что их гораздо больше, и они разбросаны по всей галактике, причем каждые такие Врата отстоят от ближайших не более чем на сто световых лет.
– Вы говорите, что ксулы способны пересекать галактику, двигаясь от одних Врат к другим, – вставил слово адмирал Джейсон Колби, находившийся на Фра Мауро, – причем перелет между двумя такими Вратами занимает не более чем два-три месяца? Но ведь это им мало что дает! На то, чтобы пересечь галактику, потребуется более двух столетий.
– Нет, адмирал, – возразил Квинси. – Теперь нам понятно, что Врата можно настраивать. Для этого достаточно изменить вибрационную частоту вращающихся черных дыр. Настроив пару Врат на одинаковую частоту, вы можете соединить их между собой. Теоретически любые Врата можно таким образом соединить с любыми другими. Это означает, что ксулы способны достичь любой точки галактики в течение всего двух с половиной месяцев.
До людей стал доходить смысл сказанного, и полковник Ли едва ли не кожей ощутил пробежавшее по залу напряжение. До сих пор было принято думать, что ксулы имеют в своем распоряжении продвинутые технологии и потому имеют возможность беспрепятственно бороздить просторы космоса. Однако никто не задумывался о том, с какой скоростью они могли это делать.
Номмо правы. Чтобы избежать угрозы со стороны ксулов, человечеству придется переселиться в иные миры, в другую галактику. Такой перелет потребует скоростей, приближенных к скорости света, и перенесет человечество на миллионы лет в будущее – это просто не укладывалось в голове.
Пока шло обсуждение вопроса, на экране за спиной полковника, равно как в ментальных окнах каждого присутствующего, оставались видны элементы системы Сириуса – ослепительный Сириус А, крошечная, но яркая точка Сириуса В и сияющее кольцо Сириуса С. Правда, теперь картинка была немного сдвинута ближе к Врагам, которые под этим новым углом казались идеальным обручем серебристого света.
– Эти Врата, – продолжил свою речь Квинси, – могут помочь нам проникнуть ко всем остальным в любой точке галактики. Правда, нам пока неизвестно, каким образом можно настроить Врата так, чтобы попасть туда, куда нам нужно. Номмо утверждают, что им известен принцип настройки Врат и они готовы поделиться с нами этим знанием.
Судя по навигационным данным, которые мы сумели получить с борта вражеского судна, можно предположить, что этот корабль прибыл… вот отсюда.
Точка обзора устремилась в глубь Врат; на мгновение картинка звездного неба стала размытой, однако тотчас вернула себе прежнюю четкость. В просторах бескрайнего космоса повисли звездные облака: примерно половину видимого пространства занимало звездное скопление, вторая половина оставалась темной. С этой новой точки обзора могло показаться, что оно повисло над плоскостью галактики. Впереди красно-оранжевыми угольками, по которым растекались темные завихрения туманности, светилось галактическое ядро. На переднем плане один из спиральных рукавов развертывался бледным, холодным бело-голубым светом.
Одно из оранжевых солнц отделилось от остальных и стало расти, постепенно делаясь ярче. Появился полумесяц, яркий серп, наклоненный прочь от солнца, его ночная сторона была усеяна огнями, как будто на ней разместились десятки гигантских городов.
– Как видите, – произнес Квинси, – эта система расположена выше плоскости спиральных рукавов нашей галактики. Подобно кластерному пространству, в котором полтора столетия назад побывали наши морпехи, эта система находится на самой окраине Млечного Пути.
Мы назвали ее Край Ночи, – продолжал Квинси. – Один из аналитиков-людей, занятых в этом проекте, решил, что немного романтики не повредит. Эта звезда расположена выше плоскости галактики и чуть ближе к ее ядру, нежели мы с вами. По нашим прикидкам, нас от нее отделяет Расстояние примерно в пятнадцать тысяч световых лет.
Проведенный анализ позволяет предположить с вероятностью в тридцать пять процентов, что Край Ночи представляет собой место дислокации крупной группировки вооруженных сил ксулов, а также транспортный узел. Кроме того, именно здесь расположена космическая база, откуда в нашу систему в феврале прибыл вражеский корабль. Наше предложение следующее – отправить части МЗЭП-1 на Сириус. Там мы сможем проконсультироваться с теми из Номмо, что еще остаются в той системе, прежде чем окончательно ее покинуть. Думаю, мы подтвердим полученные нами данные.
Операция будет проходить в двух фазах. Первая – разведывательная, ее выполнят снабженные ИскИнами зонды. В зависимости от того, с какой информацией они вернутся к Сириусу, мы перейдем ко второй фазе – то есть пройдем Врата, с тем чтобы осуществить операцию ‹Морской огонь›.
И вновь аудитория разразилась криками, среди которых, однако, слышались и редкие аплодисменты. Полковник Ли в очередной раз ощутил разницу в реакции присутствующих: одни встретили предложение с энтузиазмом, другие бурно выражали негодование.
