можно скорее, уладить недоразумение.
Про затерявшихся в толпе зрителей граничар, которые в своих куртках мало чем отличались от хала-шей, похоже забыли. Самоха посмотрел на Чойбу Рыжего, тот еле заметно кивнул ему, указывая глазами на императора. Рукоятка ножа словно сама скользнула в ладонь. Чойба оглушительно свистнул и Самоха, несколькими молниеносными ударами расчистив вокруг себя место, выхватил саблю. Крутясь как волчок, он рубил всех до кого мог дотянуться.
Халаши, не ожидавшие с этой стороны нападения, отпрянули, давя друг друга. То же самое происходило и вокруг других граничар. Видя гибель соплеменников, истошно завизжали халашские женщины и бросились вглубь лагеря. Чойба, прикрываемый с боков Белым и Жучем, прошел сквозь толпу, сметая все на своем пути, и налетел на императорских стражников со спины, тем с их длинными копьями было не развернуться. Хурренитские гвардейцы схватились за оружие, и потеряв заколотыми нескольких своих, ввязались в резню.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, Хат опрокинул стол на Ташманумана. На этот раз Сиузида не успел, его меч только оцарапал панцирь хурренита, а сам он получив от Замыки удар рукояткой меча в висок, потерял сознание. Но уже через минуту халаши опомнились и навалились. Рядом с Самохой зарубили Нитима Железяку, а желтолицый варвар в лисьей шапке, увернувшись от клинка, обрушил дубину на голову Клепилы. Какого-то гвардейца втянули в толпу и просто разодрали на куски. Все это заняло не более одной минуты. Но тут, перекрывая шум свалки, прогремел голос Тушманумана:
— Халаши! Остановитесь!
Это казалось чудом, но халаши остановились, смолкли звон и лязг оружия. И все увидели, что Тушмануман стоит, зажатый между Хатом и Чойбой Рыжим, подпираемый с боков остриями их мечей. А вокруг них лежат трупы телохранителей и тех из халашских князей, кто успел на помощь императору. Таких было немного, все кончилось слишком быстро. Принцессу Ольвию, не давая ей встать со скамьи, заслоняли Литиций и Жуч.
— Слушайте меня, халаши! — снова закричал Ташмануман. — Сейчас я и эти чужеземцы пойдем на мост, который вы должны развести. После этого они уплывут на своих кораблях. Ахив?!
— Я здесь, Великий, — откликнулся старик похожий на ястреба, сильно помятый в рукопашной, почти пол лица его закрывал багровый кровоподтек.
— Ты отвечаешь за то, чтоб ни один волос не упал с головы хурренитов.
Старик поклонился.
— Будет исполнено, Великий.
Хат что-то прошептал императору, который выслушал его с неподвижным лицом.
— И еще, выдайте хурренитам трупы их людей, и пусть рабы помогут донести их до пристани.
Старик снова поклонился.
На вытоптанную землю перед малиновым шатром стали складывать тела, юношу в сером плаще, с черепом раскроенным секирой, пятерых гвардейцев, Нитима Железяку, еще одного из свиты, в черном изодранном камзоле. Последним из толпы вынесли Клепилу. Рабы не понадобились. Халаши пригнали повозку, в которую погрузили трупы, Пайда Белый взял лошадей под уздцы и повел их вниз, к реке. Остальные двинулись следом, держа оружие наготове, образовав подобие каре, в середине которого Чойба и Хат вели Тушманумана, в шаге за ними шла принцесса Ольвия, прикрытая с боков Самохой и Литицием.
Сопровождаемые толпой халашей, хранящей грозное молчание, впереди которой ехал мрачный, как туча, Ахев на игреневой кобыле, хуррениты вышли из лагеря и перед ними открылась, заслоненная до этого шалашами и палатками, Мста. И пристань у моста, на которой шел ожесточенный бой. Халаши, с берега и с галер, штурмовали стоящие у пристани корабли.
Ахев пришпорил коня и поскакал туда, было видно, как он, рискуя быть задетым стрелой, градом сыпавшимися с обеих сторон, ворвался в гущу боя, который после этого затих, атакующие отошли от хурренитских кораблей.
Было видно, как с «Орла» сошел человек и подойдя к Ахеву о чем-то с ним переговорил. Ахев махнул рукой и, подскакавший к нему галопом, всадник спешился и передал поводья человеку с «Орла».
Старик хлестнул кобылу плетью и помчался обратно, за ним, смешно подпрыгивая в седле, растопырив локти и взмахивая, вылетающими из стремян, ногами, припустил человек с «Орла», в котором тотчас узнали капитана Летимака. Он был по-прежнему в своем засаленном халате, на поясе его болтался палаш в ржавых ножнах.
— Выводи корабли к середине моста! — крикнул ему Хат. — Жди нас там.
Летимак кивнул и, поворотив коня, поскакал к пристани, а процессия свернула на мост. На въезде ее встретил Начальник Переправы благородный Комыси, верхом, в кольчуге и шлеме.
Стража угрюмо расступилась, колеса телеги застучали по дощатому настилу. Тушмануман крикнул, чтоб халаши держались в пятидесяти шагах, толпа с рычанием подчинилась. Встречные прохожие жались к краям, пропуская хурренитов, и затем присоединялись к мрачному шествию.
Самоха взглянул на пристань. Ласточка уже отчалила. На «Беркуте» и «Орле» царила лихорадочная суета.
Толпа халашей валила по мосту, многие обгоняли Ахева и ему то и дело приходилось одергивать их, чтоб не приближались слишком близко к хурренитам. Занятый этим, он не заметил как, прижатый к боку его лошади, воин в низко надвинутом шлеме напрягся и отведя руку в железной перчатке нанес удар. Меч легко вошел в незащищенный доспехами бок. Почти никто не успел сообразить, что происходит. Ахев умер раньше, чем упал с коня. Но для кого-то эта смерть была долгожданным сигналом. В толпе, сразу в нескольких местах, закричали про измену. Раздались призывы немедленно вырвать Тушманумана из рук чужаков.
Мертвый Ахев повалился наконец из седла на стоящих рядом с ним. Шум усилился. Убийцу нашли сразу, он так и держал в руке окровавленный меч. С него сорвали шлем, кто-то опознал в нем человека из клана Выдры, считавшегося верным Тушмануману. Но теперь люди Выдры, очевидно, решили, что пробил их час. Старый князь Тасыт, старший в клане, в окружении сыновей и зятьев, ожесточенно пробивался в переднюю шеренгу, крича, что клан Выдры вырвет силой оружия обожаемого императора из рук коварных хурренитов. И горе тому, кто попытается этому помешать! Тасыта не любили, поэтому вперед пропускать не хотели. Убийца Ахева был зарезан рядом со своей жертвой, раньше, чем людям Выдры удалось до него добраться.
Между тем хуррениты уже почти дошли до середины моста, к которому швартовался «Орел», тогда как «Ласточка» и «Беркут» маневрировали на веслах чуть поодаль. За ними высился лес мачт халашских галер, капитаны которых, связанные приказом Ахева, не смели подходить ближе чем на сотню шагов.
— Похоже халаши решили отбить тебя силой, — сказал Хат императору, который то и дело оглядывался, прислушиваясь к нарастающим крикам. Но разглядеть чего-либо было невозможно, передние ряды варваров, не втянутые еще в общую неразбериху, все так же мерно шли вперед, поблескивая обнаженными клинками.
— Нет, — ответил Тушмануман. — Тут что-то не так. Я не вижу Ахева.
Но вот заволновались и передние ряды, халаши заметно прибавили шагу. С «Орла» на мост посыпались матросы с баграми и топорами, и начали сдирать доски настила и рубить канаты. Толпа завыла.
— Хурренит, дай мне встать на телегу, халаши должны видеть меня, — сказал Тушмануман. Хат переглянулся с Чойбой, тот кивнул. Они подсадили императора на телегу и запрыгнули в нее сами, присев на колено, чтоб не заслонять Тушманумана от его подданных. Тушмануман выпрямился и поднял руку. — Братья, опомнитесь!
Но вой заглушал его слова. Из задних рядов метнули стрелы, одна прошла над головой Тушманумана, а другую, звериным чутьем угадав ее полет, Чойба принял на эфес.
— Клан Выдры, — сказал, спустившись с телеги, Тушмануман. — Князь Тасыт, старый вор. Должно быть, кричит, что надо освободить меня силой. Теперь ему придется убить меня, или я убью его. Приготовьтесь, сейчас начнется.
Тень острого бушприта упала на лицо Самохи, высокий борт «Орла» был совсем рядом.
— Приготовьтесь, — крикнул Хат. — Не бежать. Жуч Лихотский, уноси принцессу. Самоха, прикрой его.
Жуч подхватил принцессу на руки и побежал, за ним бросился Самоха, гвардейцы, стоящие, копья к ноге, у трапа, расступились. Самоха было рванулся по трапу следом, но потом стремглав побежал обратно.
Князь Тасыт наконец продрался сквозь толпу и, не медля ни секунды, пришпорил коня, который в несколько прыжков преодолел расстояние до хурренитов. Рядом с ним скакали его сыновья, в таких же как у него черных, как воронье крыло, плащах, отороченных рыжим мехом. За ними катилась лавина пеших халашей, увлеченных, наполовину против своей воли.
Самоха увидел как Тушмануман, пользуясь тем, что внимание охранявших его было отвлечено, наклонился к телеге и выдернул из ножен саблю мертвого гвардейца.
— Чойба, сзади!
Чойба, уже пригнувшийся для броска навстречу всадникам, извернулся по-волчьи, всем корпусом. Однако остекленевший взгляд Тушманумана был прикован к старику, скачущему впереди халашей. Лязгнуло железо, покатился под ноги, сбитый лошадиной грудью, гвардеец. Но, оторвавшийся от своих почти на корпус, старый князь был обречен, Чойба отбил его меч и, схватив за руку, выдернул из седла, а подскочивший Тушмануман пригвоздил своего мнимого спасителя к доскам настила. Гибель отца привела родственников Тасыта в бешенство и они врубились в нестройную шеренгу хурренитов, пытаясь любой ценой достать Тушманумана. Но тщетно, пробиться сквозь стальную щетину мечей и сабель им не пришлось, поражаемые со всех сторон, они, сыновья, зятья, племянники, два десятка душ, до единого легли вокруг телеги с мертвецами, раньше, чем пешие халаши смогли придти им на помощь. Заржала лошадь, опрокинутая в воду вместе с закованным в стальную чешую всадником, и все было кончено. Хурренитам это стоило одного ушибленного гвардейца. Подхватив его на руки они, повинуясь команде Хата, медленно пятились по мосту, отходя к перекинутым с «Орла» сходням. Тушмануман, уже никем не охраняемый, отступал вместе со всеми. Выражение его смуглого лица ясно указывало на то, что он весь сосредоточен на какой-то одной мысли и лихорадочно выбирает время и средства для ее осуществления. Было понятно, что против пеших халашей долго не выстоять. А между тем истребление всадников не произвело на толпу видимого действия. Ее передние ряды подровнялись, было видно, как место сомневающихся занимают воины, настроенные крайне решительно, очевидно, люди клана Выдры. И вот толпа заревела и ринулась вперед для последнего удара. Хат, чувствуя предсмертное томление, оглянулся напоследок.
Матросы с «Орла» все стучали топорами, пытаясь развести мост, но тот держался. И тут «Беркут», ставший к мосту лагом, ударил по халашам из метательных орудий левого борта, несколько бревен с заостренными концами смели передние ряды, пропахав в толпе кровавые борозды. Пораженные халаши остановились, несмотря на яростные крики уцелевших заговорщиков, призывавших одним натиском прикончить пришельцев.
В следующий миг Тушмануман подняв саблю за острие, рукояткой вверх, пошел навстречу толпе, между тем, как хуррениты продолжали пятиться, выставив вперед клинки.
— Узнаете меня? — кричал Тушмануман. — Или вы уже забыли мое лицо?
Толпа замерла в нерешительности. Вдруг из нее вышел воин с круглым коричневым щитом, унизанным медными шипами. Он сделал два шага вперед и закричал:
— Это не Тушмануман! Это самозванец! — его меч описал свистящий полукруг и должен был рассечь отвергнутому императору ребра, но тот с непостижимым проворством увернулся и, успев при этом снова взяться за рукоять сабли, обрушил разящий косой удар на халаша, развалив его тело от плеча до пояса.
Внутренности несчастного вывалились наружу, упал с глухим стуком щит, и воин рухнул, заливая кровью настил. Из толпы вышел еще один воин.
— Тушмануман, я узнал тебя! — крикнул он и, подойдя к настороженно смотрящему в его лицо императору, встал рядом с ним, поворотясь к толпе и всем видом показывая, что готов биться плечом к плечу с Тушмануманом против кого угодно. В толпе началось движение, было видно как сразу несколько человек пробиваются вперед. Один за другим халаши походили к Тушмануману, когда их набралось около десятка, император крикнул:
— Людей Выдры — псам!
— Уходим, — сказал Хат. — Пайда, брось повозку, мертвые простят.
— Не простят! — ответил Клепила и его голова, со слипшимися от своей и чужой крови волосами, показалась над бортиком телеги. — Нет такого у нас в заводе, чтоб оставлять тела побратимов на поругание врагу лютому и беспощадному.
