личная заслуга, раз я вызвал у него такое доверие.
Так что я добровольно проник в его царство угля и пара и, усевшись на старый, изломанный стул, выслушал историю его необычной находки.
Итак, наш дворник вместе со своими старыми друзьями-собутыльниками в свой свободный день отправился на родину к одному из этих приятелей в деревню. Там они решили порыбачить и рано утром отправились на речку. С утра погода стояла хорошая, но позже начался внезапный проливной дождь.
Никто не догадался захватить с собой что-то теплое из одежды, а от села они отошли уже довольно далеко. Но человек, у кого они были в гостях, вспомнил, что поблизости находится старый особняк – бывший барский дом. Он был уже совсем плох, но все-таки – крыша над головой...
До дома они добежали быстро и забрались в него. Местный житель объяснил, что после революции дом этот недолго пустовал. Его приспособили под школу-интернат, и только недавно, из-за общей ветхости строения, сирот отсюда выселили и оставили дом догнивать под воздействием безжалостного времени.
От нечего делать мужики принялись бродить, по опустевшим комнатам, и под одним приятелем вдруг проломились прогнившие за последние несколько лет старые деревянные половицы. Раздался хруст и треск, и мужик провалился в подпол.
Судя по всему, это была какая-то закрытая, секретная часто подпола, не соединенная напрямую с остальной частью подвала. Каким-то образом – вплоть до того дня – она оставалась никем не обследованной: никто о ней не знал.
Так что мужики оказались лицом к лицу с удивительным открытием! Некогда жившие здесь дворяне, убегая, прихватили с собой свои драгоценности и различные компактные ценные вещи. Но то, что вывезти из России им было сложно, они оставили здесь, в тайной части подвала, видимо, надеясь на свое скорое возвращение.
Там громоздились, по словам моего дворника, разнообразные столовые приборы, драгоценный фарфор, вызолоченные вазы, статуэтки пастухов и пастушек, серебряные супницы, старинные часы с какими-то фигурками, мелкое столовое серебро и – картины!
У мужиков не было с собою огня, и поэтому они только на следующий день смогли извлечь найденные сокровища из подвала. Скрыв свою находку от всех, они поделили все «по- честному». Чтобы никому не было обидно, они бросили жребий, кому что достанется.
Для них было очевидно, что хозяев всего этого добра больше нет на свете. Мысль о том, чтобы передать все это в руки государства, им в голову пришла – на мгновение, но одобрения она ни у кого не вызвала. Их ослепила надежда получить легкие деньги за найденные ими сокровища.
И, только вернувшись со своей частью добычи в город, наш дворник осознал, что он и понятия не имеет о том, как же сбыть все это добро с рук, не вызвав при этом ненужных подозрений.
Тут-то я наконец понял, почему именно меня он подловил на пороге подъезда и выбрал в качестве своего конфидента!
С кем еще из жильцов нашего дома он бы обсудил то, как ему сбыть с рук эти предметы старины? Я никогда не считал нужным скрывать от кого-либо свой интерес к антиквариату. Все соседи видели, как я не позволил одной молодой семье выкинуть старое, побитое и исцарапанное пианино прошлого века, выкупив его за смешные деньги. И кое-кто впоследствии распускал слухи, что я неплохо на этом нажился, продав инструмент в антикварный магазин после незначительной реставрации.
Так что наш дворник сделал верный выбор, поведав свою историю именно мне. Как вскоре выяснилось, ему по жребию досталось несколько посеребренных вилок и ложек, старинные часы с фигурами и две картины.
Картины-то и смущали его больше всего, потому что если ложки и даже часы еще можно было списать на некое наследство «от бабушки», то картины явно выбивались из такой простенькой версии.
Я попросил его показать мне полотна, и дворник, помявшись для порядка, достал из-за дивана два пыльных холста в облупившихся рамах. Одна из них меня совсем не заинтересовала – на ней был изображен какой-то стандартный итальянский пейзаж, писанный явно начинающим студентом Академии художеств, впервые поехавшим по стипендии в Италию – в страну «колыбели искусств».
Зато второй холст оказался вещицей совсем другого сорта! Он был явно старше первой картины – на несколько столетий, по крайней мере, и я решил, что принадлежит он какому-либо мастеру голландской школы. Картина сильно потемнела и потрескалась, но все же можно было различить некоторые детали натюрморта.
Я сразу же решил, что оставлю эту картину себе, но не показал дворнику вида, что я заинтересовался, чтобы этот хитрый мужик не вытянул из меня больше денег, чем я мог тогда ему предложить.
Я небрежно пообещал ему помочь с оценкой столового серебра и часов, чтобы в антикварном магазине его не надули. А о картинах я сказал, что они наведут власти на ненужные подозрения, и что я готов их купить за небольшую сумму, поскольку полотна эти могут считаться дорогими только потому, что они такие старые.
Моего собеседника убедило это объяснение, и через несколько дней, когда уже стемнело и все жильцы улеглись в свои кровати, дворник постучал в мою дверь, быстро вручил мне завернутые в бумагу картины, схватил приготовленные мной деньги и убежал к себе в котельную.
Все то время, что я жил в том провинциальном городке, свое приобретение я никому не демонстрировал – во избежание каких-либо проблем. Но, переехав в Москву, я перестал его скрывать. Из-за этого и произошел один весьма неприятный инцидент, о котором ты, сын, скорее всего, совсем не помнишь...
Как я уже упоминал, обе картины оказались в весьма плохом состоянии, особенно натюрморт, так как он был старинным. Несколько десятков лет, проведенных им в сыром подвале, чуть было его не погубили. В нормальных условиях процессы разрушения полотна приостановились, но полностью они не прекратились.
Так что однажды один из моих знакомых посоветовал мне обратиться к какому-нибудь художнику, который должен знать, что следует предпринять, пока краски совсем не осыпятся с холстов.
Я всерьез задумался над этим вопросом, и действительно, вскоре мне присоветовали одного подходящего человека, квалифицированного специалиста из Ленинграда, не склонного задавать своим клиентам лишние вопросы. Он взял мои картины к себе домой на несколько месяцев, в течение которых собирался провести все необходимые для закрепления старых красок процедуры.
Однако работа по восстановлению голландского натюрморта оказалась для этого реставратора не по зубам. Чтобы понять, что ему делать, он начал приглашать для консультации различных своих друзей-реставраторов. Им – чтобы не выдать меня – он рассказывал, что картина – его собственная и что он сам ее нашел в каком-то старом доме, в провинции.
Так что теперь о голландском натюрморте знали многие – и многие его видели своими глазами. Но само по себе это было еще не очень опасно. Зато чуть позже случилась трагедия, из-за которой я и по сей день вынужден скрывать свою законную собственность от людей, как какой-нибудь подпольный фанатик-коллекционер!
По этой же причине я не могу избавиться от своих картин, продав их в открытую.
На самом деле, я в точности не знаю, что именно тогда произошло, но «мой» художник-реставратор неожиданно погиб, – вскоре после того, как я забрал у него картины и расплатился с ним.
Возможно, мастер слишком бурно отпраздновал получение гонорара за свою работу, и, как это часто бывает, уснул с тлевшей в его руке сигаретой... Я был тогда в отъезде. Вернувшись домой через два дня, я узнал, что его дом выгорел почти дотла, а сам он погиб.
Эта неожиданная смерть вызвала подозрения, а когда обрывков картин, которыми реставратор якобы лично владел, не нашли на пепелище, эти подозрения только окрепли.
Дело в том, что один из знакомых погибшего – тоже реставратор по профессии, – видевший в его доме картины, – дотошно осмотрел остатки рам, в которых они хранились в доме реставратора, и заявил, что холстов на момент возникновения пожара в рамах уже не было!
Так родилась версия о похищении полотен и убийстве реставратора...
Я вкупе со своими двумя картинами, оказался вне закона. Больше я никогда и никому их не демонстрировал и не пытался их продать. Уничтожить полотна, как опасную улику, у меня тоже рука не поднялась.
Так что я поступил единственным возможным способом – скрыл их под большими репродукциями старых фотографий и повесил на стену в своем доме.
Ты можешь поступить с картинами, как тебе заблагорассудится, но будь осторожен! Не попади впросак, так же как я. Твой отец...»
– Все это очень интересно, а может, даже и поучительно, но при чем тут я? – изобразив на лице полнейшее изумление, обратилась я к Вениамину Александровичу, когда на следующее утро он пригласил меня в свой кабинет.
– Пока ни при чем, но, если ты согласишься нам помочь, то узнаешь еще кое-что...
– То есть, согласиться я должна, еще не зная этого «кое-чего»? – уточнила я. – А если мне не понравится то, чего я пока не знаю? Как же я приму такое важное решение вслепую?
– Уверяю вас, Татьяна, никакой опасности для вас нет. По крайней мере, не в большей степени, чем в вашей обычной работе.
– Тогда зачем именно я?
– Мы с Игорем к вам присмотрелись и решили, что вы нам прекрасно подходите. Вы быстро ориентируетесь в неожиданных и сложных ситуациях, психологически устойчивы и физически отлично подготовлены.
– Хотите сказать, что вы меня тестировали? Хорошо: если я вам так нравлюсь, тогда поговорим об оплате!
– Вот и замечательно! – обрадовался Вениамин Александрович. – Значит, у вас нет других возражений?
– Пока нет, – хмуро ответила я.
– На самом деле, мне оставалось только порадоваться тому, что все так удачно складывается! Если та информация, которую скрывает мой нынешний «босс», имеет хоть какую-то ценность, игра стоит свеч.
– Тогда приступим к рассказу, – проигнорировав мои «остаточные» сомнения, заявил Вениамин Александрович. – Моей службе безопасности до прискорбия мало удалось узнать об этом вашем соотечественнике, Крапивине, который стащил мою картину.
Мы выяснили все формальные нюансы: где он жил, работал, учился... Но почти ничего не ведаем о его личной, частной жизни. Это очень мешает поискам! И это тоже одна из причин, по которой вы кажетесь нам выгодным кандидатом на роль сыщика. Вы родом из того же города и, возможно, сумеете подобрать нужный ключик к этой стороне его жизни.
Но главное не в этом, а в том, что здесь, в Москве, мы знаем одного человека, которому Крапивин может попытаться сбыть картину. Но мы не в состоянии к этой личности подобраться.
– Почему это так сложно? – удивилась я. – Мне казалось, у вас хорошие связи и крепкая хватка, а это – самое главное в делах!
Спасибо за комплимент, но тут нам приходится иметь дело не с бизнесменом и даже не с обеспеченным коллекционером, а с дочерью богача, которая привыкла получать все, что захочет.
– Это... женщина?!
– Да, молодая женщина, и весьма своенравная. Очень надежно защищенная от любых посягательств ее отцом, – Вениамин Александрович тяжело вздохнул. – Сами понимаете, что подкупить или запугать ее мы не в силах.
– Почему же вы решили, что она имеет какое-то отношение к Крапивину? Как они вообще могли пересечься в этой жизни?
– Это кажется удивительным только на первый взгляд, – улыбнулся Вениамин Александрович. – Они встретились, когда она пыталась учиться живописи в художественном колледже.
– У нее художественное образование?
– Незаконченное, – кивнул мой «босс». – Она может позволить себе вообще не иметь никакого образования. Сейчас, насколько я знаю, она пытается закончить какой-то университет. По настоянию отца, разумеется. Ну так вот, Виктория – это ее настоящее имя, хотя в кругу своих богемных друзей она предпочитает пользоваться прозвищем Сахмет, – училась в колледже как раз в те года, когда Крапивин читал там какой-то курс.
