Остановившись, Дон Кихот вытащил из кармана КПК. По его прикидкам, они должны были находиться в радиусе покрытия ретрансляторной станции на базе 'Долга'. Торговцы, содержавшие ретрансляторы, размещали их таким образом, чтоб они взаимно перекрывая друг друга, охватывали как можно больше основных сталкерских 'магистралей'. Однако Зона есть Зона, радиосвязь в ней работала из рук вон плохо, и сталкерские КПК вопреки популярной компьютерной игре, сделанной по мотивам чернобыльских событий, как средство связи были крайне ненадёжны.
К счастью, на КПК горел значок, показывавший, что сеть обнаружена. Вытащив стило, Дон Кихот быстро зашёл на сталкерский сервер. Сперва бегло просмотрел новостную ленту, но интересного обнаружил мало: обычные дела про новые логова кровососов на Милитари, оборзевших бандюков Хромого, всё норовящих подмять честных сталкеров под себя, про военных, шерстящих на Агропроме, про то, что Витька Барсук неосторожно высунулся из кустов в поле видимости с блокпоста, и немедленно схлопотал пулю из 'драгуновки'.
Зайдя на сталкерский форум, Дон Кихот увидел свежую тему, созданную Когтем. Старый хабароискатель сообщал, что несколько часов назад в разрушенном здании в районе Милитари нашёл два свежих трупа. Один был растерзан какой-то тварью, оторвавшей жертве голову. Его напарник видимо в панике бросился прочь, и угодил в 'жарку', обуглившую его тело до костей. По измятой фотографии какого- то буддистского священника и чёткам, найденным в нагрудном кармане обезглавленного трупа, Коготь понял, что погибшие скорее всего Мэргэн и Перегар.
'Вот такая сталкерская доля, что игра в рулетку' — подумал Дон Кихот, убирая КПК — 'Отправляешься за хабаром, а находишь собственную гибель. А ведь я совсем недавно пил вино в 'Ликвидаторе' рядом с этими двумя'.
Спрятав КПК, Дон Кихот расстегнул поясную сумку-планшет и вытащил мех-пакет с питательным напитком-смесью. Этот состав, включавший в себя полный набор витаминов и питательных веществ с тонизирующими добавками разрабатывался специально для экологов, работающих в Зоне. Ёмкость имела форму крошечного кузнечного меха, выполненного из пищевого полимера, покрытого снаружи тонкой свинцовой фольгой. Был ещё второй, более дешёвый вариант упаковки, который разливался в обычные жестяные банки, предназначенный для военных на блокпостах, но его предпочитали те, у кого похуже с деньгами. Металл имеет неприятное свойство быстро набирать радиацию, пить из подобной тары не слишком полезно для здоровья. 'Хотя сталкеру ли, каждый день лазящему по радиоактивным помойкам, печься о таких мелочах' — с горькой иронией подумал Дон Кихот — 'Но в любом случае, здесь фонит так, что принимать обычную пищу на открытом воздухе наверное не стоит'.
Дон Кихот открыл крошечный клапан внизу респиратора, одновременно сорвал колпачок с питьевой трубочки мех-пакета и торопливо сунул её туда. Минуты три сталкер неторопливо выдавливал в рот жидкий пищевой концентрат, смакуя вкус яблочного сока, приданный смеси по замыслу разработчиков.
Полноценный привал сделать вряд ли получится, вообще, Дон Кихот надеялся проскочить эту 'грязную' территорию как можно быстрее, поэтому мех-пакет спецсмеси был единственным способом подкрепиться. Закончив экспресс-обед, сталкер отшвырнул пустую упаковку и немедленно закрыл клапан.
— Скажи-ка, сталкер — нарушил тишину Сотнич — Чего там плёл тот раненый бандит? Что мол они охотились персонально за тобой?
— Есть тут один сталкер-ветеран — сказал Дон Кихот — Который непонятно почему сильно меня невзлюбил, вот и нанял окраинных мародёров, чтоб они меня прикончили.
'Разумеется, про тайные поручения Петровича, и про то что этот сталкер состоит в секте фанатиков, защищающих своего идола от увлечённых мечтателей вроде меня, господам туристам знать не стоит' — мысленно добавил он.
— Получается, нам с тобой идти теперь вдвойне небезопасно — голос Сотнича звучал приглушенно из-под маски респиратора.
— Выходит что так — не стал спорить сталкер — И что?
— Надеюсь, нас не грохнут за компанию с тобой — пробурчал Сотнич, сверкнув глазами сквозь защитный стеклопластик, и отойдя, тоже вытащил мех-пакет.
'А ведь дело дрянь' — размышлял тем временем сталкер — 'Теперь понятно, что Апостол объявился не случайно после стольких лет забвения, и что именно он стоит за этими двумя нападениями мародёров. А я ещё гадал, кто науськал на меня бандитов. Но… Вряд ли Апостол вознамерился меня закопать только из- за того, что я собираюсь предпринять однажды поход до Монолита — в Зоне полно чудаков, носящихся со сходными замыслами. Апостол появился в 'Ликвидаторе' в тот день, когда я вернулся к Петровичу с выполненным заданием, и судя по его поведению, он высматривал именно меня. Последнее нападение тоже связано с поручением Петровича, ведь Апостол велел бандитам забрать мой груз. Сильно сомневаюсь, что обычные делишки торговцев, связанные со скупкой хабара и всяких вещей из брошенных лабораторий могли заинтересовать таинственный 'Монолит'. Но что тогда из этого следует? Неужели Петрович докопался до чего-то, что может открыть проход до саркофага?!'.
Дон Кихот почувствовал, как ёкнуло сердце. Тогда получалось, что Петрович выбрал молодого сталкера для своих поручений не только из-за несвойственной новичку расторопности…
— А далеко ещё до базы 'Долга'? — вопрос Гарева прервал размышления сталкера — Ты говорил, что до неё должно быть уже недалеко.
— Мы почти преодолели Свалку — ответил Дон Кихот — До завода 'Росток' уже недалеко. Полтора часа пути, и мы выйдем к заставе 'Долга'.
— Скорее бы уж — пробормотал Никольский. Последние приключения видимо крепко приутомили учёного, едва ли привыкшему к такому экстремальному времяпровождению.
— А что представляет собой клан 'Долг'? — спросил Вершинин — Я много раз слышал упоминания о них, но вот случая узнать поподробнее не представлялось.
— Рассказать про 'Долг'? — улыбнулся Дон Кихот — Думаю, стоит начать с того, как этот клан появился. Первоначально, много лет назад, это была просто группка сталкеров, подвинувшихся на идее оградить мир от Зоны. Дескать, Зона несёт угрозу человечеству, дьявольские артефакты опасны для людей, и всё такое. Борьбу с порождениями Зоны эти идеалисты считали своим долгом, отчего и пошло название их общины. Они пытались препятствовать вывозу из Зоны артефактов, целенаправленно истребляли мутантов, помогали военным и учёным. 'Долговцы' тоже собирали хабар, но в отличие от остальных сталкеров они полностью сдавали его учёным.
А в это время большие дяди во властных структурах, видя тщетность попыток государства пресечь поток 'левого' хабара из Зоны, решили, что если воздействия снаружи не очень эффективны, попытаться воздействовать изнутри. Так сказать, если нельзя тенденцию побороть, попробовать её возглавить. Тут-то государственным деятелям и подсказали про 'Долг', мол есть сталкеры, что охотно готовы сотрудничать. Вскоре 'Долг' стал исправно снабжаться оружием, медикаментами, техникой современной, хабар у них стали задорого скупать, отмазывать от ответственности и всё такое. Получив от властей поддержку, 'Долг' быстро разросся и из кучки романтиков превратился в один из сильнейших сталкерских кланов. Тут уж они взялись за дело рьяно.
Правда, сталкеров-одиночек и мелкие кланы они трогать потом перестали, хотя и постоянно убеждают присоединиться к ним. Зато с бандитами расправлялись беспощадно, но злейшим их врагом стал клан 'Свобода', который проповедует идею открытости Зоны и отмены всех связанных с нею ограничений. Клан 'Свобода' тоже одна из сильнейших сталкерских общин, с 'Долгом' они давно воюют не на жизнь, а насмерть. Кредо клана 'Долг' — оградить мир от Зоны, и в идеале её уничтожить.
— Романтично — произнёс Гарев — Мне идейная убеждённость этих ребят внушает симпатию.
— А мне не очень — не согласился Никольский — Во-первых, нельзя скрывать от людей сведения о таком феномене, как Зона. Вообще, безнравственно пытаться скрывать какую-либо информацию, если она не является личной тайной человека, и не относится к таким категориям, как например план боевых действий или следственно-розыскные мероприятия. Человек развивался как исследователь окружающего мира, нельзя ограничивать его право на познание. Во-вторых, благодаря уникальным явлениям, встречающимся в Зоне, наука сделала несколько прорывных открытий и пересмотрела немало казавшихся ранее незыблемыми теорий. Экологи, кстати, получили интересные наблюдения за мутагенным биоценозом Зоны, тут же уникальная экосистема и уникальные организмы, с экстрасенсорными способностями и умением
