Лес здесь тоже был. И дракон имел в виду именно то, что последний ключ нужно искать в Гортенском лесу.
И с волком было все понятно. Сопоставив слова «волк» и «луна», можно было догадаться, что это не обычный волк. К тому же от обычного зверя не добьешься интересующих тебя фактов или знаков, от него вообще не добьешься слов. Нет, ну Безымянный, конечно, мог бы, но… «ключи» созданы с тем условием, чтоб их мог найти любой, а не только древний колдун, познавший тайны живых существ и дикой природы.
Так что это могло быть или прозвище разыскиваемого лица, или его занятие – охота. Но на этот счет старик не раздумывал долго: в Гортенском лесу обитал некто, кто носит имя «Волк» и может поведать ему о «ключе», а в его случае есть только одно такое существо. Картнэму очень повезло: этим существом был его старый друг. И сейчас он шел к нему.
Тяжелее было со временем. Ведь чтобы узнать «ключ», требовалось в точный момент находиться в нужном месте перед нужным существом. А со временем как раз и было непонятно. Когда нужно было быть в лесу? Картнэм не знал. Он долго перебирал в уме знаки. И только один вариант казался подходящим – полнолуние. Выяснив по лунному календарю, что ближайшее полнолуние будет через три дня, он направил свои стопы к Гортену…
– Ну, здравствуй, дружище, – раздался тусклый голос из темноты, обрубивший мысли старика, словно меч.
Картнэм остановился, присел на упавший ствол.
С высокой ветки спрыгнул человек. Полуобнаженное тело казалось в звездном свете серым. Длинные спутанные волосы неопрятными черными прядями закрывали плечи. Худое поджарое тело было изрезано белыми шрамами.
– Рад тебя видеть, Джон Ррайер. Сколько же мы не виделись, друг?
– Множество лун. Я знал, что ты придешь, – сказал Ррайер, так и не меняя своей странной позы. Он, согнувшись, упирался широко расставленными ногами в корни деревьев, руки его легонько поглаживали покрытую опавшими листьями и сломанными ветками землю. – Я знаю, зачем ты пришел, – прохрипел он, не глядя на Картнэма.
Что-то странное было в его поведении, что-то необычное. Хотя, если по правде, вся жизнь этого человека была необычной.
– Скажи мне последний «ключ», Джон.
– Время еще не пришло, друг.
Картнэм взглянул на луну. Ее уже не было видно, тучи полностью скрыли бледную красавицу от глаз, но это не мешало Ррайеру тоскливо высматривать ее в небесах.
– Как ты здесь живешь? – спросил старик, пытаясь отвлечь своего друга от созерцания неба. Очень опасного для них обоих занятия.
– Да вот, пока не поймали. Хотя его светлость, господин главный королевский ловчий, я собственными ушами слышал, клялся людям, что я пойман. А когда они потребовали мою шкуру, этот мерзавец сказал, что сжег меня, представляешь?
Старик улыбнулся – такое возмущение сквозило в голосе Ррайера.
– Как он мог? – поддержал он. – Ему никогда не удастся тебя поймать. Кстати: а чего это здешний люд так на тебя обозлился? Ты ведь не кусаешь людей…
– Переживают за своих коров, овец, кур, в общем, как обычно.
– Понятно…
Внезапно хлынувший с небес поток лунного света осветил поляну. Глаза лесного жителя закатились, и его тусклый голос сменился драконьим рыком. Он прошептал:
– Дюжинный круг… дюжинный багровый круг…
Картнэм был потрясен. Это не последний «ключ»! Опять поиск, новый путь. И это самый странный, самый короткий «ключ», который он когда-либо слыхал.
Сознание Ррайера вернулось в его тело. Он устало упал на траву.
– Ну, что? Услышал то, что тебя так волновало?
– Да, услышал. Спасибо тебе, Джон. Еще увидимся, посидим, поболтаем… Прощай, друг!
Старик встал и уже повернулся, чтобы уйти, но слова Джона заставили его оцепенеть от страха.
– Как же я хочу крови, – шептал Ррайер ему вслед. – Столько лет… столько долгих лет… без крови… крови людей…
Волшебник моментально развернулся.
– Как ты мог, Ррайер? – в ужасе прошептал он. – Как ты мог предать меня?
– Они… они меня поймали… они что-то со мной сделали… я не мог… я почуял запах. Запах Лунного Корня. Этот мягкий, тягучий, словно самый сладкий из всех снов, запах тянул меня и тянул… Я загрыз его, старик, загрыз слепца. Яд, в его теле был… яд. А потом Он позвал меня, и я пришел…
– Кто «он»? – еле слышно прошептал Картнэм.
Он с ужасом слушал исповедь этого существа. Боялся, что последует за ней.
– Беловолосый колдун.
– Снова этот беловолосый! Да кто же он такой?!
– Он оставил свой знак, – прохрипел Ррайер, приподнимаясь на ноги.
И только сейчас старик увидел на серой груди друга кровавую надпись, вырезанную, судя по всему, серебряным ножом (иначе уже давно бы зажило): «Клинок Белой Смерти».
– Проклятье! – закричал Картнэм, едва увидев багровые буквы. – Коррин Уитмор! Мерзавец! – Конечно же, он слышал об этом негодяе.
– Прости!!! – взревел на весь лес Клинок Белой Смерти, как назвал своего раба новый Черный Лорд. – Прости меня!!!
– Нет… – только и успел прохрипеть старик.
Ррайер взглянул на луну и завыл. Картнэм сжал покрепче свой посох и попятился. Его друг ломаными движениями вскинул вверх руки, на них стали прорезаться длинные острые когти. Тело, плечи и ноги начали стремительно обрастать грубой черной шерстью.
Он снова взвыл, и человеческое лицо превратилось в волчью морду: волосы исчезли, слились со шкурой, уши, наоборот, удлинились и заострились. Джон оскалился – показались большие желтые клыки. Преобразование было закончено – оборотень провел когтями по земле и прыгнул…
Картнэм в последний момент отпрянул; чудовище пролетело мимо. Волшебник отбросил в сторону бесполезный сейчас посох, сбросил плащ и тоже превратился. Насколько он знал, только он один из всех магов Повелителей Живой Природы мог перевоплощаться. И вот уже два оборотня метались в ночи по лесной поляне. С той лишь разницей, что Картнэм сохранял разум, а его друг был скован застилающей глаза яростью. Смешались белоснежная шерсть волшебника и подобная ночи, черная, Ррайера. Наверное, от звуков этого боя сотрясались исполинские деревья.
Оборотень прыгнул, маг отскочил, и тот, пролетев вперед, повис на длинной ветке на одной лапе. Качнулся, спрыгнул и вновь устремился в атаку. Картнэм опять уклонился – Ррайер врезался в большое поваленное дерево, на котором совсем еще недавно сидел старик. Взвыв от боли, оборотень вонзил в ствол острые когти и швырнул его в противника. Волшебник-волк вспрыгнул на ветку, и огромный ствол пролетел мимо. Но оборотень был уже рядом. Удары посыпались с бешеной скоростью. И уклоняться Картнэм уже не мог – он только успевал отбивать и отводить удары когтистых лап. Хотя и это давалось ему с трудом – все- таки оборотнем он был всего несколько минут, а его друг – двести лет.
Прямо перед глазами мага мелькали чудовищные клыки. Один удар он не смог отвести: длинные когти Джона пронзили его левый бок – Картнэм взвыл, как до него Ррайер. Такой боли он давно не испытывал. Глаза залило кровавым маревом, и волшебник начал остервенело махать руками, то есть лапами.
В какой-то миг оборотень схватил когтями его за плечи. Время словно остановилось, и Безымянный увидел, как листья медленно-медленно опускаются на землю, услышал, как шуршат под ветром ветви деревьев, почувствовал, как трава под ногами дышит тысячами капель росы.
Ррайер вонзил в руку своему противнику клыки и, болезненно взвыв, отскочил назад. Всю кожу старика покрывала теперь непробиваемая броня из веток дуба, что рос рядом. В руке, защищенной крепкой деревянной кожей, торчали два обломанных клыка.
