второго не простят…»
Сэр Кларенс скривился, отчего его лицо, конечно же, краше не стало:
«Неужели вы думаете, что я боюсь гнева своего дорогого кузена? Или… а постойте-ка, вы случаем не за свою шкуру опасаетесь?»
«Глупец! – наклонившись над столом, отвечал волшебник. – Я делаю это не только потому, что вы спасли меня тогда. Просто я беспокоюсь за вас. Если вас разоблачат, сэр Кларенс, они вас не пощадят…»
Королевский кузен вздохнул, посмотрел в потолок и устало произнес:
«Никак не пойму, почему вы отговариваете меня каждый раз, дорогой мэтр. Вы же знаете, что я не сверну. И смерти я не боюсь… Вы прекрасно знаете, чего я боюсь…»
Вот тут поинтереснее, подумал я, но того, что сказал маг, я никак не ожидал услышать. «Да, – хмуро подтвердил он. – Боитесь, что она узнает».
Что такое? Кто «она»? Меня терзал этот вопрос, но дальше пошла такая околесица, что я вообще ничего не понял:
«Она узнает – и простит. Будет себя корить, а мне этого совсем не нужно. Пусть лучше буду видеть ее изредка, из толпы – и точка».
Маг пытался возразить:
«Но, думаю, если все рассказать леди…»
Сэр Кларенс тут же его прервал, словно боялся услышать имя этой женщины.
«Не смейте, – грозно сузил он глаза. – Я же говорил вам: она ничего не должна знать».
Мэтр Аркин этого не понимал:
«Но если она узнает, вам больше не нужно будет этого делать!»
На это наш дорогой принц крови отвечал:
«Кто-то же должен…»
«Но почему вы? У вас уже четыре шрама, скоро ваше лицо вообще узнать нельзя будет!» – запротестовал маг.
Сэр Кларенс его уже не слушал – набросил на голову капюшон, взял сундучок и пошел к двери, сказав лишь напоследок:
«Возможно, так оно будет и лучше… лучше для всех…»
Считая, что такую пеструю личность, как колдун Аркин, найти будет потом нетяжело, я отправился за королевским кузеном, справедливо полагая, что он пошел отнюдь не в город. Я оказался прав: сэр Кларенс направил свои стопы в лес. Он дошел до обрыва в мрачной глуши, под которым текла ленивая речушка. На самом краю обрыва стояли два черных шатра. Я оцепенел от ужаса, ясно сознавая, чьи это шатры. Сэр Кларенс, не доходя до них, открыл свой таинственный сундучок, достал какую-то склянку и опрокинул ее содержимое себе в рот. После чего, немного постояв, откинул полог и исчез в одном из шатров. А я устремился в Гортен. Вот, собственно, и вся история, – закончил Шико.
– Да, подозрительного много, – согласился клуракан, почесав свое большое ухо. – Не ясно, кто эта женщина, о которой он говорил… и что он за зелье выпил. Кроме того, откуда берутся его шрамы?
Шико удивленно выпучил глаза:
– Сэр Кларенс Лоран, кузен Его величества, скрылся в шатре некромантов, а тебя интересуют такие мелочи?
– Поверь, недалекий друг мой человече, ответы на эти вопросы поднимут завесу над всем здесь происходящим. А я-то считал тебя умнее, – завершил колкостью свою речь клуракан.
– И что же ты мне предлагаешь делать? – разозлился Шико.
– А что ты сам думаешь? – ответил вопросом на вопрос треклятый дух.
Шут вдруг успокоился, глубоко вздохнул и сказал:
– Последую примеру демонических убийц Крадущихся – отойду в тень. Здесь нужно все обдумать. А потом я ударю… неожиданно и быстро.
– Эх-хо-хо! – пьяным голосом загорланил клуракан. – Мне это нравится!
Шико не ответил – лишь усмехнулся и пошел к лестнице.
Глава 13
Страж Горы
Граф Ильдиар де Нот шел по улицам родного Гортена. Воины расходились с площади, и каждый отряд направлялся в лагерь, который расположился под стенами города. Сколько же их здесь собралось? Много, очень много… но все равно не хватит, чтобы защитить столицу от Пр?клятых. Знали ли они об этом? Вряд ли… Скорее всего просто старались об этом не думать. Его паладины Священного Пламени располагались сейчас в городской прецептории ордена, но путь Великого магистра лежал отнюдь не туда. У него был долг перед Коронным Советом, и пришло время его выполнить.
Ильдиар прошел через площадь Семи Тысяч Роз и свернул на улицу Харди. За спиной оставались такие же, как и во всем Старом городе, высокие двух– и трехэтажные дома. Кое-где на дверях висели вывески: кузнец, плотник, кожевенник, торговая лавка или просто название трактира.
Наконец он дошел до цели – высокой деревянной двери. Над ней тоже висела вывеска: изображение молота и мешка с золотом – Представительство Торгового Общества Свободных в Гортене. Но пришел Ильдиар сюда вовсе не торговать.
Когда-то давно гномы Нор-Тегли основали это общество, чтобы улучшить торговое дело в своих горах. Поначалу они торговали лишь между кланами, но вскоре поняли, что выгодно будет заключать договоры и с людьми. И правда, торговля с Ронстрадом принесла им сказочное богатство. Вскоре гномы-купцы стали самыми зажиточными среди всех своих соплеменников. Купеческие старейшины Нор-Тегли (иначе говоря, Предгорных) стали все реже возвращаться в свой родной хребет Дрикха, многие желали лично контролировать дело на месте, то есть на Срединных равнинах. Тогда гномы-купцы и осели в Элагоне, самом богатом городе Ронстрада. Не прошло и года, как они основали свое профессиональное объединение, упомянутое Торговое Общество Свободных. Конечно же, торговые гильдии Града Годрика тут же отреагировали на появление столь значительных конкурентов, и отреагировали не совсем подобающим для уважаемых людей образом: гномов притесняли, как только могли. Вплоть до того, что нанимали убийц и те расправлялись с Нор-Тегли на ночных улицах или поджигали их дома. Но, как говорится, даже не думай натирать гному воском нос – низкорослые купцы взялись за топоры и на злость к себе отреагировали еще большей злостью. Весь Южный Элагон, вотчину торговцев и их гильдий, затянуло дымом пожарищ, на брусчатку полилась кровь. Доходило даже до открытых вооруженных столкновений на улицах – стража ничего не могла поделать, а солдаты королевских войск даже не пытались: мол, это дело внутреннее, городское. И тогда пришлось действовать Северному Элагону (в котором заправляли маги). Долго проходили судебные разбирательства, но в конце концов все удалось решить мирно. Мудрый Архимаг Элагонский, лично занятый этой тяжбой, постановил так: «Пусть горожанин решит сам, к кому ему идти – гному или же человеку». Так началась уже открытая конкуренция, названная позже «войной за медяки». Старые гильдии и гномье Общество Свободных примерно с равным успехом устраивали свои дела, шпионили, жульничали – как же без этого! – и торговали. С приходом нежити тяжело стало всем. Но Предгорные, сразу же почуяв своими плутоватыми носами, что ветер, дующий с юга, все больше приносит запах пожарищ, нежели чистый перезвон выторгованного золота, погрузили свой скарб на телеги и вывезли все, что только можно, из города. Кто видел, утверждал, что Нор-Тегли организовали такой караван, что даже колонна отступающих из разрушенного намного позже Элагона была значительно меньше. Но скорее всего болтуны преувеличивали. Путь гномов лежал в столицу, где располагалось их небольшое представительство, которому теперь было суждено стать центральным штабом их торговой гильдии.
Так и появился в Гортене дом номер восемь по улице Харди, что в Старом городе. Ныне через этот дом велась не только торговля, но и все дела, связывающие людей и Подгорных гномов. Поговаривали, что под этой красной черепичной крышей, где-то в глубоких подвалах спрятано столько золота, сколько нет ни в одном из домов в Малом городе, где проживают богачи, ростовщики и даже лорды…
