– Вы остались в живых лишь потому, что судьба приберегла для вас, для каждого из ваших мнимых братьев, куда более страшную смерть. Гибель в бою покажется вам сладким сном после тяжелого дня по сравнению с грядущим. И даже мне, презренному самоубийце, которого также ничего хорошего здесь не ждет, отнюдь не уготовано столько мук.
– Я не верю в судьбу, – резко ответил Дориан. – И пугать меня не нужно, страх я отринул – еще в тот славный далекий день, когда пронзил мечом сердце этого мерзавца, самозваного магистра. Когда весь мой орден ополчился против меня…
– Я вас не пугаю, сэр рыцарь. Мне это незачем. Оглянитесь по сторонам. Задумайтесь: вы идете по стране Смерти рука об руку с покойником, ступая по дороге, мощенной черным кирпичом, под струями ливня из крови. Как вы думаете, мог ли я пытаться вас запугать? Примите на веру. Если же нет, тогда просто запомните мои слова, мне уже незачем лгать: каждый из вас погибнет ужасной смертью, но еще страшнее будет посмертие в этих краях. – Сейчас Эвианн должен был бы обвести рукой окружающие земли, но он этого не сделал.
– Что вы знаете, Великий магистр? Что-то о нашей смерти?
– Вы изменник своей душе, сэр рыцарь. Вы все такие. Но если другие ваши поймут это лишь на последнем краю, то вы – уже осознали. Иначе бы вас здесь сейчас не было. Я всегда вас защищал, сэр Дориан. Я защищал память о вас, я разыскивал истинные хроники в надежде обелить ваше имя. Все, что было стыдливо спрятано моими предшественниками из конклава Льва.
– Зачем вы это делали?
– Справедливость: да воздастся каждому по деяниям его.
– О, мои деяния… Говорят, что одна из провинций в этой печальной стране, – Дориан сделал полукруг рукой, – населена только благодаря мне одному. Вы слышали такое?
– Вам также не чуждо тщеславие? Полноте… Каждый из моих предшественников, Великих магистров Льва, считал своим долгом вызвать вас на поединок, дабы возвыситься в глазах братьев и в собственных глазах. Лицемеры. Они боялись вас больше всех, больше Черного Лорда и безумца Белой Смерти. Больше таких мастеров ужаса, как Кровавое Веретено и Грешный. Вы были их роком, даже если они никогда вас не видели. Каждую ночь, засыпая в своих постелях, они клали подле себя меч и Святое Писание: прекрасно зная, что ни первое, ни второе не остановит вас. И знаете почему?
– Нет…
– Потому что вы были их совестью. Их черной, залитой лампадным маслом, изъеденной оружейной ржавчиной, бесконечными исповедями и лживыми обетами совестью. Проклятием нашего ордена. Потому что вы были правы, а они – нет.
– Я никогда не убивал никого из моего ордена. После того случая – никогда. Ни один магистр, командор, паладин, даже простой послушник или слуга, все, кто живет в тени стяга Льва, не погиб от моей руки – это мой обет после изгнания, единственный и необратимый.
– Они не могли знать этого. Не могли знать, даже в ужаснейшем из правдивых кошмаров не могли поверить в то, что святые воины света, коими они так гордо себя величали, просто ничтожные, жалкие душонки в сравнении с чернокнижником, предателем и убийцей. Никто не верил в вашу святость, сэр Дориан. Никто, кроме моего отца, меня и моего сына Лютера.
– Почему вы поверили?
– Я узнал правду. Вы так и остались святым паладином, сэр, просто вы воюете не в той армии, не на той стороне… Хотя не мне судить об этом…
– Что же мне делать, сэр Миттернейл?
– Вы спрашиваете об этом у мертвеца? – Покойник должен был расхохотаться нелепости заданного вопроса, но лишь устремил равнодушный взгляд на кровоточащее небо. – Я знаю лишь, что вам пора. Вы сами поймете, что делать. Главное – это прощение. С вами поступили ужасно, простите их.
– Вы надо мной издеваетесь? – Лицо Дориана исказилось.
– Простите сами, потому что вас уже никогда не простят. Облегчите душу хоть этим.
– Я никогда…
– Вам нужно кое-что увидеть. – Покойник протянул руку и ткнул куда-то вперед.
В стороне от дороги, на вершине холма, возвышались черные стены и башни. Этот замок невозможно было не узнать.
– Лот-де-Лион, – прошептал Сумеречный некромант. Сердце забилось, словно свободолюбивая птица- мартлет, запертая в клетку.
– Что вы слышите, сэр Дориан?
В эти мгновения от замка донесся тоскливый плачущий перезвон колоколов. Он разносился далеко окрест, смешиваясь с шелестом кровавого дождя и воем Черного ветра.
– Набат Цитадели Льва. В честь вас и…
– Все верно, сэр Дориан, происходит избрание конклавом нового Великого магистра ордена Златоокого Льва. Что вы будете делать?
Лицо некроманта злобно исказилось, в его глазах читалась мука. Спустя полторы сотни лет ему вновь разбередили рану. Разорвали старый шов на душе, взрезали шрам, выпуская забитую, полупридушенную боль наружу вместе с кровью.
– А как вы думаете, сэр Миттернейл?
– Вы уйдете прочь, вы вернетесь на свои пути… – Похоже, этот мертвый человек знал его лучше, нежели он сам себя знал. – Не нужно пытаться что-то исправить – это уже невозможно, просто вернитесь и простите. Это не меня отпевают колокола, это вас они зовут домой…
В это время на севере, а если точнее, в столице королевства, один человек, крадучись и опасливо оглядываясь по сторонам, спустился по лестнице и проник в подземелье, лежащее под дворцом.
Холодные каменные стены и разлитая кругом чернота точно бы испугали того, кто пришел сюда в первый раз. Но не его – о да, он был здесь частым гостем. Спустившись по каменным ступеням, человек открыл крепкую дверь и сошел еще ниже. Полутьма винного погреба дышала прохладой.
Худощавая фигура, облаченная в короткий желто-красный шутовской плащ, высоко подняв над головой фонарь, кралась по широкому проходу меж выстроившихся пирамидами винных бочек и бочонков. На стенах подземелья в диком танце под аккомпанемент фонарного света плясали тени каких-то бородатых уродцев. Окованный металлическими полосками стеклянный футляр с ярким огоньком внутри поскрипывал, раскачиваясь на кольце. Гость погреба проходил мимо бутылей, бутылок, запечатанных графинов, всевозможных склянок, глиняных кувшинов – подземелье могло похвастаться самым большим собранием вин, наверное, на всем севере. А где же ему еще быть, как не здесь? Где, как не в винном погребе королевского дворца в стольном Гортене?
– Сархидское красное «Нектар богов», – прошептал человек, разглядывая надпись на одной из бочек. Он подошел к следующей, но и там его ждало разочарование. – Холодное онернское. Не то… Ну, где же ты? Где ты прячешься?
Придворный королевский глупец, или, как его еще именовали, сеньор шут, или господин пустобрех, искал такую желанную, но невероятно редкую надпись на бочонке: «Элагонская Терновая Колючка». Это было крепкое, подчас впивающееся в горло сильнее иголок (от того и название) вино легкого пурпурного оттенка. Оно совсем не дурманило сознание, и ценили его лишь истинные знатоки, в то время как простые любители горячительных напитков презрительно называли его кислым: «Что? А, элагонская кислятина? Бррр…» Возможно, они правы, но для него вкус «Элагонской Колючки» всегда был неизгладимым и неповторяемым… С этим вином у человека в желто-красном плаще были связаны некоторые неприятные воспоминания. Моменты, оставившие несмываемый след в памяти. Но сперва нужно было найти хоть одну бутыль, а уж потом предаваться перетиранию прошлого.
Человек поставил фонарь на пол и огляделся. Где же ты? Он точно помнил, что было еще три бутылки и полный пузатый бочонок.
Он так и выискивал нужные сосуды, когда услышал за спиной легкое шлепанье по плитам пола, словно там кто-то шел босиком. Мгновенно обернулся: так и есть – согнувшись в три погибели, перед ним стоял маленький старичок в красном колпаке и красной курточке. На лице его застыло веселое пьяное выражение, большие уши глуповато торчали в стороны.
