дворцы и замки Ронстрада! Наша новая цель – богатства и власть! Вы со мной, братья? Или, быть может, хотите остаться и вечно гнить, лишенные самых простых удовольствий?
– Но, Коррин, они нам неподвластны! – вставил Анин, не отвлекаясь от своего дела – кормления черных птиц. – Ни вкус еды, ни услады страстных дев, ни чувство возвышенной славы – ничего этого мы не можем испытывать! Все это у нас отобрали Черный Лорд Деккер и его орден Руки и Меча. И сегодня я уже не знаю, что бы я выбрал: бессмертие, лишенное всяческих радостей, или, возможно, короткую, но все же полную и насыщенную жизнь. Ты понимаешь, Коррин, что без всего этого нам ни к чему ни власть, ни богатство?
Анин Грешный был когда-то жалким юродивым подмастерьем мага воды из Элагона. Сейчас на его счету было около двух десятков волшебников Ронстрада, включая и своего «учителя», а также около трех тысяч орков, которых он убил при помощи темного дара за годы стычек на Со-Лейле.[42] Он, как и все остальные, забыл сейчас, что именно Деккер подарил им новую цель в жизни, дал им силу и возможность мстить, они всё забыли…
Дориан и Ревелиан выразили согласие со словами Анина – каждого из Ступивших за край волновал вопрос о так называемом «Проклятии Некроманта». Молодые прислужники смерти, что ожидали решения своих повелителей за воротами города, пока этого не понимали, но наступит пора, когда и они устанут от бесцветной жизни.
– Каждое заклятие имеет обратимый эффект! – не замедлил с ответом Коррин; но тут уж и Сероглаз взглянул на него с таким видом, будто впервые в жизни не поверил услышанному. – Все можно вернуть! Главное – четкое следование плану, и мы возвратим себе все то, чего нам сейчас не хватает. В первую очередь нам нужно захватить Ронстрад, а потом мы все изменим, клянусь вам! Так вы со мной?
– С тобой, – ответил первым Магнус, хитро сузивший свои серые глаза.
Все эти дни он из кожи вон лез, чтобы переманить остальных. Конечно, было бы лучше, если бы они расползлись, тогда бы он собрал армию сам, но слово есть слово, даже для него. Иначе все было бы так просто и неинтересно… Теперь же он смотрел, как остальные соглашаются, почти не раздумывая.
– С тобой, – сказал Анин. Похоже, он подавил все свои сомнения и решил рискнуть.
– С тобой, – кивнул Дориан.
– И я, – поставил точку Джек-Неведомо-Кто, последний из старших.
Хотя нет, не последний…
Все повернулись к Багровому.
Два коротких кинжала сами собой вырвались из-за пояса Лоргара и с шипением взрезали воздух перед его лицом. Из смолисто-черных шрамов, разрубивших реальность, составились слова:
«Я – против!»
Немой воткнул посох, на который опирался, острием в землю. Злой взгляд глубоких зеленых глаз буравил каждого из Ступивших за край, что стояли кольцом на торговой площади Элагона. Лоргар уже двести с лишним лет был личным слугой Черного Лорда и никогда и ни за что не предал бы его.
Хитрый и изворотливый Магнус усмехнулся: никто не станет его упрекать в том, что не все захотели последовать его советам и уговорам. Можно смело вычеркивать одного из списка…
Кинжалы устремились в стремительный пляс. Черные слова появлялись в воздухе, ведомые мыслями и волей некроманта:
«Орден Руки и Меча дал каждому из нас то, чего у нас никогда не было в той жизни! Вспомните: кем мы все были до вступления в ряды Умбрельштада? Отвечу: никем и ничем! Ты, Анин, еще год или два провел бы в рабстве у деспота-мага, после чего просто издох бы от голода, как собака. Ты, Дориан, убивший Великого магистра Льва сто лет назад! Куда бы ты пошел? Где бы тебя приняли? Лишь мертвецы в могиле. Ты, Ревелиан, давно поджарился бы на костре инквизиции, заботливо сложенном для тебя святыми отцами, как чернокнижник и беглый каторжник. Магнус был бы разорван в клочья Тианом и его подпевалами, а что касается тебя, Коррин Уитмор,[43] я даже боюсь представить, что сделали бы с тобой сеньор Каземат и его тайная стража – так у них руки по тебе чешутся. Вы все – никто без Умбрельштада! Черный Лорд дал нам силы бороться, дал возможность мстить нашим старым угнетателям и врагам! И чем вы ему отплатили?! Закопали, как покойника?! Падаль и трусы!»
Некроманты молча читали раскаленные письмена, в которых немой выразил намного больше ярости, нежели удалось бы вложить в слова, произнесенные вслух. Бывший оруженосец Деккера Гордема продолжал:
«И вот вам мое слово: я забираю пятую, полагающуюся мне, часть легионов и ухожу в Умбрельштад».
– Никуда ты ничего не забираешь! – Бледное лицо Уитмора приобрело красноватый оттенок.
Коррин сделал шаг к Лоргару. Тот моментально вскинул руки и скрестил их перед собой.
В тот же миг над некромантом в сером утреннем небе возник портал, дырой беспросветного мрака разорвав пелену туч. Из портала показалась страшная когтистая лапа, за ней другая.
Некроманты слитным движением вскинули руки к небу, со всех сторон одновременно прозвучали крики: «Severe!!!»[44] Портал стремительно стягивало зелеными швами, подобно тому, как врачеватель зашивает раны на человеческом теле или портниха латает порванное платье, но в ход вступили еще несколько спущенных с цепи заклятий Багрового. Немой не тратил времени на чтение колдовских фраз или псалмов, ни единой лишней секунды у него не ушло на бессмысленные выкрики или шепот – оттого его увечье являлось его же силой. Немота послужила хорошим прикрытием для десятков стремительных и неожиданных атак.
С громким болезненным карканьем вор?ны Анина попытались взлететь в воздух, но крылья, в одночасье лишенные перьев, что истлевали прямо на глазах, не желали их держать. Птицы падали наземь мерзкими обгоревшими тушками, издавая жуткую вонь гари и разложения. Сам Грешный пытался совладать с заклятием, что начало пожирать полы его плаща. Взмахи руками, изгибы и резкие телодвижения походили на некий танец, который исполняли все здесь присутствующие.
Дориан пятился от вырастающих у него прямо под ногами острых костяных шипов, пытаясь снять чары. Ревелиан, дико исказив лицо и грязно ругаясь, рассыпал вокруг себя щедрыми пригоршнями зеленоватый порошок, что дал ему его покровитель, Черный Патриарх, тем самым отгоняя тучи багровой пыли, пожирающей все на своем пути. Магнус очертил вокруг себя посохом круг на земле и теперь застыл в нем, всеми силами поддерживая свою колдовскую броню от вонзающихся в нее иссиня-черных тонких нитей – он прекрасно знал, что его ожидает, если хотя бы один из этих волосков дотронется до его кожи. Сероглаз был уверен, что до конца дней не забудет произошедшего с тем огромным оборотнем, которого оплели «Нити Смолы» Багрового.
Немой некромант продемонстрировал всю свою мощь: казалось просто невозможным поддерживать столько атакующих заклятий, но пятнадцать лет ежедневных пыток закаляют выносливость – он это доказал. А неожиданность, с которой Лоргар творил то либо иное заклятие, не позволяла противникам атаковать в ответ. Все их силы и внимание уходили на то, чтобы хоть как-нибудь защитить себя. Так Багровому удалось какое-то время удерживать целое Кольцо Смерти.
Но шансов выстоять у него не было. Среди его врагов был Коррин Уитмор, второй по могуществу некромант в Умбрельштаде после Черного Лорда Деккера. Уж он не стал тратить время на собственную защиту или отступление. В тот миг, когда из воздуха прямо перед его грудью показалась рука с длинными пальцами, оканчивающимися острыми когтями, он закрыл глаза и развел руки в стороны, будто выказывая полную беззащитность и смирение с грядущим. Из воздуха появилась вторая рука и вонзилась ему в плечо, ее сестра – в грудь. Из ран вместо крови тонкими струйками потек Черный ветер. Тело безжизненно опустилось на землю, но хозяина в нем уже не было. Смолистый порыв рванулся вперед, ежесекундно уклоняясь от пущенных в него костяных стрел, разделяясь на два, три, четыре потока. Не долетев какого-то фута до некроманта с зашитым ртом, Коррин попытался атаковать, но призрачные доспехи, что вмиг покрыли все тело Лоргара, не пропустили ни одного удара. Белая Смерть вновь обрел привычный облик, его тело, словно кукла, изломанными движениями поднялось на ноги, вместив в себя весь Черный ветер.
– Не ты здесь умнее всех, – прорычал Коррин Белая Смерть и резко сорвал что-то с пояса. Быстро раскрыв кожаный футляр, он извлек оттуда продолговатый антрацитовый предмет с множеством граней и швырнул его под ноги Багровому. В тот же миг все чары того распались, исчезла даже призрачная броня.
Некроманты еще оборонялись, не понимая, почему их колдовство перестало действовать, и не замечая,
