что для них лучше. Но меня ты можешь просить обо всем, чего захочешь. Я ведь твой подарок на день рождения, ты не забыл? Хочешь, например, полетать по небу? – Черные глаза некроманта хитро сощурились.
Секундной слабости с Миттернейлом уже как будто и не было никогда – вернулась изворотливость, вернулась злоба, вернулась жажда убийств и крови.
Нетопырь, раскрыв огромные крылья, слетел на землю с крыши и опустился рядом со своим господином.
– Ух ты! – восторгу ребенка не было предела. – Летучая мышка!
Крио возмущенно рыкнул, когда королевич бросился к нему и попытался обнять за широкую шею. Двухфутовые клыки чудовища были в опасной близости от лица мальчика. Всем своим существом чудовище чувствовало, как кровь пульсирует в человечке, бьется, молодая и вкусная, заправляя здоровое нежное тело силой и энергией. Вампирским зрением нетопырь видел вовсе не фигуру ребенка, а паутину вен, артерию...
– Не смей! – одернул зверя хозяин. – Не смей, или сам пойдешь на обед, и я нанизаю тебя на серебряную вилку.
Судя по всему, такая перспектива вампира не сильно прельщала. Тем более он был и не слишком-то голоден: хозяин в последнее время заимел обыкновение кормить его ронстрадскими крестьянами, которые попадались им на пути от Умбрельштада до Истара. Около десятка жен не досчитались своих мужей, также под клыки чудовища был пущен какой-то не слишком расторопный странствующий рыцарь... Так что пропитания у него хватало.
– Залезай. – Черный Лорд подсадил ребенка, сам взобрался позади него. – Держись крепче за шерсть. Кстати, «летучую мышку» зовут Крио.
– Привет, Крио, а я Ричард... сэр Ричард, – поправился мальчик.
– Мне нравится, что ты сам себя посвятил, – похвалил нехороший поступок Деккер.
– А куда мы полетим? – спросил королевич, поворачивая голову к своему новому другу.
– А ты как думаешь, малыш? Неужели не знаешь? – улыбнулся ему Черный Лорд.
Когда ребенок отвернулся погладить по жесткой сиреневатой шерсти «летучую мышку», в глазах Деккера Гордема пробежали злые огоньки. Этот его взгляд был хорошо известен – взгляд цвета окровавленной стали, никогда не сулящий ничего хорошего.
– Не-а, – беззастенчиво ответил мальчик.
– Мы полетим в славную Цитадель ордена Руки и Меча, замок Умбрельштад.
– Правда?! – не поверил своим ушам обрадованный королевич.
– Совершеннейшая, – подтвердил некромант. – Я познакомлю тебя с самим великим магистром сэром Муром Лоргайном.
– Только я недолго, хорошо? – засомневался было ребенок, словно почувствовав что-то неладное в голосе черноволосого мужчины. – Мамочка будет волноваться...
– Конечно-конечно, – заверил принца Деккер, а губы его растеклись в злобной, коварной улыбке. – Не позволим мамочке волноваться...
Скальд закончил балладу. Светлый герцог Рене Тенор наливал себе уже, должно быть, седьмую чашу верескового меда.
– Сэры и леди! – Он встал на ноги и был тверд, как и прежде, как и всегда. – А теперь поднимем же кубки в честь молодого паладина, чья храбрость достойна быть занесенной в рыцарские хроники королевства, как героическая! Чья доблесть вырвала из лап мерзких мятежников мою дочь Беатрис, королеву Ронстрадскую! И спасла от гибели моего внука! Поднимем кубки в честь сэра Лютера Миттернейла! Достойного наследника достойного рода!
Все подняли кубки, но почему-то не сразу заметили, что сам виновник поздравления отсутствует за столом.
– Эй, рыцарь, – воскликнул какой-то старый марл. – Пьем в вашу честь!
Никакого ответа.
– Глинервин, – обратился к своему личному слуге герцог, – поищи-ка сэра Миттернейла.
Слуга поклонился господину и, пробираясь через толпу благородных марлов, поспешил к выходу.
Его не было всего лишь несколько секунд.
– Сюда! Скорее! – раздался истошный вопль со двора. – Ваша светлость!
Все тут же повскакивали со своих мест и бросились на улицу, под снег.
Во дворе лежал человек. Бездыханное тело было припорошено снегом, молодое бледное лицо посинело.
– Сэр Миттернейл... – герцог бухнулся на колени перед рыцарем. Подложил ладонь ему под затылок: тело просто окоченело от мороза.
– Глядите! – кто-то заметил торчащий из груди рыцаря кинжал. Гравировка на вороненой рукояти изображала красивый резной цветок с шипованным стеблем.
– Клинок Черной Розы, – отшатнулись люди. – Оружие Деккера...
Снег все падал, но горячая кровь, вытекающая из раны, и не думала замерзать. Лицо убитого рыцаря было таким спокойным, будто он исполнил в своей жизни все, что должен был, и получил все, о чем мог только пожелать. На губах мертвеца застыла легкая улыбка, а в глазах окружающих – слезы.
– Парень, ну что тебе понадобилось-то во дворе? – сжал зубы от негодования герцог.
– Мой друг... – безутешно заплакала королева, опустившись подле тела. – Мой друг и защитник...
– Расступитесь, – приказал герцог, поднимая на руки тело рыцаря. Отсутствие правой кисти, которой он лишился во время осады, не помешало могучему воину это сделать. – В дом...
Но лорд Тенор не сделал и пары шагов. Путь ему преградил высокий вампир с длинными черными волосами и голубыми глазами, немного светящимися в ночи. Вампир с нескрываемым вожделением смотрел на тело сэра Миттернейла, не в силах оторвать взгляда от обилия крови, впитывающейся в одежду и капающей на снег.
На лице герцога появились отвращение и злоба.
– И не думай об этом, мерзкая тварь, – прорычал Рене Тенор, прожигая вампира яростным взглядом.
– Ты ничего не понял, человек, – шелестящим голосом ответил неживой. – Отдай мне его... – Он попытался было отнять бездыханное тело у герцога, но взбесившийся лорд пнул вампира ногой.
Нежить отпрыгнула на несколько шагов.
– Не дам осквернить его тело... – оскалился не хуже какого-нибудь оборотня лорд Тенор.
– Я могу его вернуть... – словно и не обратил внимания на пинок вампир – голос его был по-прежнему спокоен. – Он не отошел еще по дороге, выложенной черным кирпичом, в страну теней.
– Что ты несешь? – герцог ничему уже не верил, ничего не понимал.
– Удар был нанесен совсем недавно, за несколько секунд до того, как твой слуга его нашел, – ответил вампир. – Я могу вернуть его... он еще жив, но уже на грани...
– Ты хочешь обратить его? – догадался старый лорд.
– Вернуть к жизни, – оскалился носферату, отчего его прекрасное лицо превратилось в злобный лик зверя. – Дай мне его.
– Нет, – отрезал старик Тенор. – Ты не получишь его, упырь.
Люди кругом стояли, не зная, что поделать. Всего несколько минут назад они сидели за пиршественным столом, где светлый герцог лично воздавал почести геройски сражавшемуся в битве за Истар вампиру, а теперь он готов собственноручно вонзить кол ему в сердце.
– А давай, старик, спросим ее. – Неживой указал на королеву, которая так и сидела на снегу, закрыв лицо ладонями.
Ей было все равно, что подумают рыцари, ей было все равно, что подумают дворяне-марлы. Такого хорошего и дорогого ее сердцу человека не стало. Того, кто ничего не просил, но при этом готов был отдать за нее жизнь, причем не только в выспренних рыцарских клятвах и обетах, а на деле... Его больше нет. Молодого, красивого, благородного, храброго, бесстрашного рыцаря с обесславленным родом. Он ведь
