Мертингер бросил на человека скользящий взгляд – тот оказался бородатым малым в засаленной безрукавке и широких штанах. Правый глаз щурился, левый слегка подмигивал, а обветренное лицо не покидала измученная улыбка. Чувствовалось, что стоит он тут уже давно, да без особого толку. Продавал бородач одного-единственного коня, зато какого...
Пепельно-серого цвета, со сверкающей на солнце серебристой гривой и пронзительным взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками, этот конь был явно не из простых. Мертингер прекрасно разбирался в лошадях, справедливо считая лучшими из лучших эльфийских сфайксов, этот же был ближе всего к полумракам, но не совсем. Чувствовалась примесь иной крови, но вот какой именно, к своему немалому удивлению, эльф так и не смог определить.
– Что это за конь? – спросил он торговца. – Откуда он?
– Это сархидский полумрак, господин! – ответил торговец, поворачивая под уздцы коня мордой к покупателю.
Благородное животное негодующе фыркнуло, оно явно не привыкло к подобному бесцеремонному обращению.
– Это я и сам вижу, – сказал эльф. – Откуда он у тебя, спрашиваю?
– Достался при случае, – не пожелал вдаваться в подробности бородач. История эта явно была не для чужих ушей. – Брать будете? Красавец! Таких, как он, во всей Северной Пристани больше не сыщете! Всего сорок золотых!
Мертингер не был силен в экономике королевства, но даже ему было ясно, что сорок монет – ничтожная сумма за полумрака, пусть даже нечистокровного. Что-то здесь не так. Эльф пристально осмотрел коня, подмечая даже то, чего не было видно обычному глазу. Его обостренное чутье, дар и проклятие ледяных объятий Стрибора не подвели и на этот раз. Что-то неладное было с этим конем, словно зловещий рок, сути которого невозможно было сейчас разобрать. От него исходила опасность...
– Этот конь убил своего хозяина, так? – не то спросил, не то заявил Мертингер.
– Э-э-э... Как вы узнали?! – удивился вмиг помрачневший торговец. – Да что там скрывать, так оно и есть. Уже весь город знает...
– Как его зовут? – спросил эльф, глубоко заглянув в пронзительные янтарные зрачки.
Конь не отвел взгляда.
– Зачем вам? Все равно же не купите, – раздосадованно отмахнулся бородач.
– Куплю. – Мертингер протянул торговцу довольно крупный кошель, не пересчитывая. – Здесь пятьдесят, держи.
– Его зовут Коготь, – прошептал торговец.
Но конь все равно услышал. Ярко-желтые глаза впились в торговца, ноздри вздулись и выпустили пар, после чего животное заржало. Это было самое странное ржание, которое довелось слышать эльфу. Как будто конь злился, причем не просто злился, а именно угрожал человеку.
– Забирайте его. – Бородач сунул в руку Мертингеру уздечку, чересчур явно торопясь избавиться от своего товара. – Вместе с седлом забирайте. Это еще от старого хозяина осталось. Настоящего, а не того, что умер, – как-то странно добавил торговец.
Покупатель взял коня под уздцы и повел за собой, тот пошел смирно, будто и в помине не было того недовольства, которому эльф только что был свидетелем. Насчет того, что Коготь (ну что за странное имя для коня?) признал в нем своего хозяина, Мертингер пока не обольщался, слишком хорошо он знал лошадей. Выжидает, присматривается, еще не решил, кто перед ним, друг или враг.
«Ничего, скоро мы с тобой подружимся», – подумал эльф и прибавил шаг, торопясь вернуться на постоялый двор засветло.
Весь вечер Илдиз Тагур хмурился, облокотившись о трактирную стойку, – мрачные предчувствия, одно горше другого, терзали его душу, не давая покоя. Уж слишком много всего сегодня произошло – и незнакомец этот эльфийский, и Брайан со своим вдруг нежданно проснувшимся вдохновением, и посетителей многовато – за всеми не уследишь. Народ в порту быстро прознал, что давешний забулдыга Брайан Звонкий выдал на-гора сразу несколько отменных баллад – от желающих поглазеть на вдруг протрезвевшего певца и послушать его творения не было отбоя. Казалось бы, наливай всем эля втридорога, да радуйся, ан нет – Илдиз спиной чувствовал: не к добру этот свалившийся на него сегодня доход, ох, не к добру.
Поэтому, когда в очередной раз отворилась скрипучая входная дверь и на пороге появился щуплый малый, от одного взгляда в глаза которому большинство дельцов в Сар-Итиаде бросало в дрожь, Илдиз даже не удивился. Чего-то подобного он и ожидал весь вечер, рассеянно поглаживая под прилавком взведенную тетиву арбалета. Страх... он тут же ушел, не успев появиться, – сегодня жизнь Тагура уже успела повисеть на острие эльфийского клинка, и негоже тому, кто не испугался морозного взгляда исполосованного шрамами эльфийского лорда, бояться какого-то мальчишки, пусть даже этот мальчишка – личный убийца самого Ночного Короля.
Это был невысокого роста худощавый парень четырнадцати лет от роду с прямыми светлыми волосами, более походящими на седину, и удивительно правильными, благородными чертами лица, впрочем, безнадежно испорченными вечно пляшущей на тонких поджатых губах презрительной усмешкой. И еще глаза. В них невозможно было смотреть – в черных бездонных колодцах отчетливо читалась затаившаяся до поры смерть. Так оно и было – репутация мальчишки могла дать фору любому убийце, состоявшему в воровских гильдиях Сар-Итиада. Количество его жертв, по слухам, исчислялось десятками, и пусть большая часть тех ужасных историй была намеренно распущена приспешниками Ночного Короля для пущего устрашения подданных, крови на руках этого мерзавца, как и мертвецов, отправленных им на кладбище, было чересчур много для столь юного возраста и, казалось бы, тщедушного тела.
Ни имени, ни происхождения малолетнего убийцы в городе никто не знал, все называли его просто «Бастардом». Кличка приклеилась к парню с самого его появления подле Рейне Анекто пару лет назад, а может, он сам избрал себе это прозвище – кто знает. Одно можно было сказать точно: Ночной Король благоволил своему протеже, никогда не отказывая тому ни в чем, и мальчишка отвечал своему господину поистине звериной преданностью. Сар-итиадцы невесело шутили на этот счет: «Куда король, туда и ублюдок, а мертвецы им спляшут». Шептались даже, что Бастард – незаконнорожденный сын самого Рейне, но обсуждалась сия тема редко, ибо многие охочие до праздных слухов давно уже квартировали на дне Соленой бухты с тяжелым украшением на шее.
Парень искоса зыркнул на переполненный зал, отдельно остановившись на громко декламирующем очередную балладу менестреле, затем направился прямо к хозяину заведения, по пути нагло перешагивая через табуретки и бесцеремонно расталкивая вмиг оробевших посетителей.
– Чего уставился, Илдиз?! – c не предвещающим ничего хорошего сарказмом в голосе осведомился малолетний убийца. – Давненько не принимал благородных господ?
– Эх-хе, какие люди. – Трактирщик усмехнулся в ответ, осторожно, как ему казалось, нащупывая правой рукой арбалет под прилавком. – А что же не Девятеро Вольных сразу? Или граф Анекто меня совсем не уважает?
– Погоди, будут тебе и Девятеро Вольных, и полный дом покойников, и пес с зашитой пастью. – Немигающий жестокий взгляд на скривившемся от презрения лице уперся в Илдиза. – Ночной Король недоволен тобой, Тагур.
– Чем же я не угодил своему королю? – Как ни храбрился Илдиз, холодный пот предательски выступил у него на лбу, он уже догадался, что означает этот визит, не понял только одного: за что его пришли убивать. – Пятая часть дохода в городской общак у меня исправно уплачена, клятву воровскую я чту, кодекса нашего не нарушаю...
– Он недоволен, понимаешь? – Невысокому убийце приходилось смотреть снизу вверх на свою жертву, но ужас, казалось, уравнял их в росте – Илдиз невольно отшатнулся. – Сегодня ты разозлил его. А он этого очень не любит...
– Я? Я разозлил? Но... Почему? – Тагур наконец решился и выхватил из-под прилавка арбалет.
В тот же миг рука убийцы метнулась вперед, кривой нож с зазубренным лезвием вошел по самую рукоять в грудь Илдиза – реакция мальчишки была воистину молниеносной. Трактирщик, хрипя, опустился за стойку. В тот же миг сразу с десяток посетителей, до этого мирно пивших свой эль, поднялись из-за столов и
