нежелание принимать на себя ответственность за свершенные деяния. Клинок во все времена был отражением сути владельца. Он, как вода, принимал форму того сосуда, в который попадал. В конце концов, решение, во имя чего обнажить заточенную сталь, принималось владельцем, и металл покорно принимал ту же судьбу. Тогда и рождалась индивидуальность меча, который мог иметь в мире с полсотни близнецов и тысячи собратьев, но, будучи единым целым со своим хозяином, становился индивидуален и уникален. Наверняка тогда и рождалась душа клинка, как отражение лица владельца на полированной поверхности. С годами она крепла все более, но беспощадное время судило разно: бывало, сломается клинок, и словно что-то в тот же миг ломалось во владельце; иногда, умрет вояка, а своенравная молва воспоет меч выше тех рук, что его сжимали; оставленный в попытке отречься от себя хозяином, меч будто засыпал — в подобной летаргии клинок оставался век от века и не приносил удачи более никому, ведь тщетны будут старания натравить на кого-то мертвого пса. И не было опаснее ошибки, чем предать клинок. Привыкший год за годом следовать повсюду за своим владельцем, впитавший в себя сок его души: все чаянья, надежды, страхи, злобу, ярость и даже любовь, — меч, порой, оказывался в верности самому себе крепче обладателя. Поэтому многие считали, что на оружие вернее полагаться, чем на любую живую тварь. Меч никогда не предаст. А те, кто утверждал во все времена обратное, могли ли они быть уверенны, что клинок перестал повиноваться их руки и быть заодно с ними только потому, что прежде они предали себя?
Оружие призывалось в этот мир из века в век не для того, чтобы слушать доводы, поддаваться уговорам и даже мольбам. И, если жадный до битвы мясник, чьи руки были по локоть в крови, мог прозреть рано или поздно, то его меч — никогда. Клинок оставлял в себе все свершенное, не позволяя его перекроить или переиначить. Поэтому лучшим было просто отставить в сторону, ведь сталь всегда непреклонна. И с той же непреклонностью она останется, как памятник, делам, через которые прошла, сколько бы ни молил былой владелец о прощении богов.
Клинок Киракавы предназначался для другого… Да и недурно было бы отыскать то, что осталось от ранкенов на острове Палец Демона, и вернуть меч. Карнаж прекрасно понимал, что стоит на пороге таких дел, которые непривычны будут клинку шпионов и убийц. Поэтому решил подыскать собственное оружие. Того самого, верного спутника, который пойдет с ним на все и всюду.
Полукровка не разделял убеждений, что следует найти хорошего мастера, который будет три дня и три ночи в поте лица да еще и с ритуальными песнопениями в придачу ковать ему железяку! Зачем? Вот они, стоят шеренгами, как на плацу, посреди арсенала. Бери любой и приручи его. И без пафоса обзывания «братом» или, пошлости ради, «другом». Клинок — ближе и роднее всех двоих вместе взятых. Хочешь — дай ему имя, не хочешь — никак не называй, но все равно он будет последним рубежом, что всегда встанет между врагом и твоим сердцем. При всей пышности и разношерстности ритуалов, суеверий и слухов связанных с этим оружием, суть оставалась всегда проста, понятна и одна на всех.
Взгляд «ловца удачи» остановился на изогнутой рукояти, которую так и не обмотали кожей, длиной примерно в четыре кулака. Феникс подошел ближе. Меч доходил ему до ребер, закрепленный вертикально на стойке. На навершии рукоятки имелось кольцо. Взяв клинок, Карнаж несколько удивился тому, что темные эльфы, взяв за основу тип островитянский длинных мечей, сделали изгиб рукояти в противоположную сторону изгибу самого лезвия. Более того, оказалось, что навершие было съемным, как у шпионских клинков островитян, с полостью внутри; только заглушка крепилась не на распорках, а в пазах, для чего ее следовало повернуть внутри черена. Удовлетворенно хмыкнув, полукровка поставил факел на соседней стойке и принялся более подробно изучать образчик давно растраченного оружейного искусства. Металл был черным с маленькими красными рунами, выбитыми у основания крупной квадратной гарды с острыми краями. Попробовав, как клинок лежит в руке, «ловец удачи» отложил его и взял соседний. Перепробовав еще два меча, все же вернулся к первому.
Рядом со стойкой лежали аккуратно завернутые в мешковину прочие принадлежности. Срезав веревку и откинув край, Феникс, к своему удивлению, обнаружил на покрытых черным лаком ножнах массивный набалдашник из вороненого металла — они годились и как посох, чтобы опереться во время долгого перехода, и как дубинка. Завидно широко был рассчитан спектр применения даже такой детали. В мешковине оказалась также сумка из дубленой кожи, откуда полукровка выудил длинную толстую цепь с крюком на одном конце и грузилом на другом. Последнее напоминало по своему виду яблоко шестопера, только «перья» можно было отогнуть в стороны, получив в результате эдакий массивный абордажный крюк. Все было выполнено из того же черного металла с теми же красными рунами, выбитыми на «перьях» грузила.
Окончательно сбитый с толку, Карнаж взвешивал на одной руке цепь, а на другой клинок. Красные значки были одинаковыми на обоих предметах. Без сомнения, они предназначались друг для друга. Зная темных эльфов, особенно их изобретательность по части военного искусства, полукровка предположил, что они вполне могли сделать это изощренное оружие, позаимствовав идею у крестьян с пресловутого острова Палец Демона.
Землепашцы, в попытке защитить свои жизни в бесконечных войнах, были горазды приспособить как оружие все, что попадалось под руку, начиная от простого цепа и заканчивая серпом, снабженного веревкой и грузилом. Не стоило также забывать и ран'дьянцев, которые прилаживали цепи ко всему, что только можно, но они обладали способностью летать, отчего возможность метнуть оружие да еще и с возвратом была отнюдь не лишней. Крестьянам же веревка с грузилом помогала на расстоянии спутать противника и после добить серпом. В их легендах даже сохранились истории о мастерах, способных таким оружием расправится разом с несколькими противниками.
Фениксу вспомнилось, как его наставник очень нахваливал нечто, что называлось «кусаригама». Однако Киракава, при всем своем восхищении этим, подлинно народным, оружием, не скрывал, что для должного использования «кусари», то есть цепи, требовалось открытое пространство. В свое время эта особенность стала причиной гибели нескольких достойных мастеров, так как сам по себе «гама», он же серп, мало что мог противопоставить мечу или копью.
Темные эльфы, видимо, наслышанные о таком недостатке, решили восполнить его, заменив серп хлебороба клинком воителя. Но, при столь забавной символичности обмена, коренным образом подвергался изменению и сам принцип боя…
Сложив цепь с грузилом обратно в сумку и затянув тесьму, Карнаж сунул меч в ножны и завернул их в мешковину, после чего обмотал веревкой и перекинул за плечо, а сумку с цепью пристегнул себе к поясу.
— Ну, пора и честь знать, мэтр Феникс, — усмехнулся сам себе «ловец удачи» и, погасив факел, поспешил убраться восвояси.
Осчастливленный таким приобретением, он и не заметил, как из глубины зала ему вслед посмотрели два огромных белесых глаза с крестовидными зрачками, что презрительно сузились от прощального бахвальства.
Выбравшись на улицы Venorik Suul, разумеется, с другой стороны стен, окружающих внутренний двор, Карнаж устало оперся спиной о каменную кладку и, щурясь красными от бессонной ночи и напряжения глазами, посмотрел на зачинающийся восход. Солнце медленно поднималось из морских далей. Глубоко вдыхая свежий морской воздух, что был особенно приятен после затхлости и сырости подгорных чертогов, полукровка сомкнул веки, наслаждаясь порывами холодного ветра.
Удалось! Эта рискованная авантюра оказалась не так уж сложна, стоило лишь хорошенько раскинуть мозгами и проявить должную осторожность. Теперь у него было чем рвать шкуры, и не только драконьи.
Первые лучи восходящего солнца выявили на стене неподалеку тень без владельца, что медленно, но верно направлялась от края обрыва в сторону «ловца удачи».
Гортанный рык над самым ухом вытряхнул Феникса из полузабытья. От сильного толчка в спину он упал и растянулся на булыжнике улицы. На каменной кладке, прямо в том месте где полукровка стоял до этого, возвышалась огромная тень, а из стены торчала толстая рука. На серой коже бугрились чрезмерно развитые мышцы, над костяшками огромного кулака нависали притянутые ремнями к предплечью стальные когти. С каким-то глухим чавкающим звуком из стены вылезло сухое, заостренное лицо владельца внушительного вида конечности. Свесив шею существо исподлобья посмотрело на повалившегося ничком «ловца удачи».
— Подлый воришка, — растягивая слова прошипело существо, вращая своими белесыми глазищами с крестовидными зрачками, — Как ты посмел вторгнуться туда, куда заказан путь даже темным эльфам?!
Феникс откашлялся и приподнялся, тряся головой.
— Тихо взял и ушел — называется «нашел»! — зло процедил сквозь зубы Карнаж и резко обернулся.
Существо озадаченно хмыкнуло, подняв глаза на металлическую пластину, что вонзилась ей прямо в лоб. Струйка крови сбежала мимо переносицы к подбородку. Длинный язык вывернулся меж сухих, потрескавшихся серых губ и жадно облизнул их.
— Похоже, — два длинных пальца огромной руки выдернули пластину, — Это будет интересно.
От такого зрелища у Феникса зашевелились волосы на голове. Неужели перед ним был velg'larn? По всему если судить, так оно и выходило. Те самые убийцы из темной братии, что с помощью каких-то изуверских мутаций и заклятий превращались в монстров, что способны были проникать сквозь стены, перерождаться в тень и прочее в том же духе.
Откуда он здесь взялся?!
Вторая рука с глухим чавкающим звуком вылезла из тени на стене и, опершись обеими конечностями, существо начало выходить целиком. Оно не спускало с Карнажа взгляд, в наплыве дикой радости полуоткрывши рот и пуская слюну.
— Только этого не хватало, — в ужасе прошептал «ловец удачи».
Больше не в силах выносить такое зрелище, полукровка как безумный подскочил к velg'larn'у и принялся своей торбой заталкивать глазастую рожу назад в камень, сопровождая все это воплями.
— Изыди, образина! Засунься обратно, тварь!
Существо замахало руками, что-то злобно рявкая сквозь кожу торбы.
Карнаж быстро осмотрелся, прекрасно понимая, что надо уносить отсюда ноги, и чем скорее тем лучше.
Внезапно отпрянув назад от монстра, он резко и высоко прыгнул. Плюхнувшись на крышу ближайшего дома полукровка охнул и скрючился. Под пластинами на лопатках будто кто полосонул ножом.
— Проклятье! Только не теперь, умоляю! — прохрипел Феникс и бросился бежать, то и дело поскальзываясь на черепице.
За ближайшей скалой улица поворачивала в сторону причала, а там можно было затеряться среди домов и, после, скрыться на корабле феларской гильдии магов.
— Как ты выжил после моего удара?! — velg'larn вскочил на крышу прямо перед «ловцом удачи».
Феникс уклонился от выпада стальных когтей.
— Тут какая-то хитрость! — рявкнул монстр, присев на корточки и задумчиво приглаживая рукой те клочки пепельных волос, что остались на его голове после мутации.
Полукровка шагнул назад. В этот момент в преследователя словно бес вселился:
— Почему? Почему?! Почему!!? — когти с бешеной скоростью засвистели у ног «ловца удачи».
Еле успевая отскакивать от ударов и закрываться от летящих осколков черепицы, Карнаж пытался преодолеть собственное изумление. Справившись, наконец, с растерянностью, Феникс воспользовался кратким промежутком в этом вихре стали и со всей силы ударил обитым мыском ботфорта под подбородок твари.
— Почему? — передразнил полукровка откинувшегося от удара мутанта, — По кочану!
Velg'larn соскользнул с края крыши, но уцепился одной лапой за водосток.
— Да по капусте! — добавил Карнаж, с хрустом всаживая каблук сапога в фаланги огромных пальцев.
Монстр рухнул на мостовую, раскинул руки и… громко засмеялся. Феникс застыл, с отвращением наблюдая как извивалось эта туша, затянутая вместо одежды в кожаные ремни и лохмотья.
— Славно-славно! — сквозь смех шипел мутант, — Давно не было так весело!
Резко оборвав свое веселье, velg'larn впился взглядом белесых глаз в «ловца удачи»:
— Беги! Еще беги! — тварь вскочила, вправляя пальцы, — А я догоню!
Такие предложения Фениксу не нужно было повторять дважды. Он рванулся с места и полетел вперед как вихрь.
— Догоню! Догоню!!! — подзадоривал мутант, неотступно следуя за полукровкой по улицам и не спуская с него глаз.
Однако бешеная гонка продолжалась не долго. Боль снова вступила Карнажу в спину и он, споткнувшись, повалился на крышу. Приступ оказался настолько сильным, что судорога не
