трудности ее не остановят. Но к тому моменту, когда Коста объявил долгожданный привал для сна, Принцесса чувствовала себя виноградиной, побывавшей под прессом винодела. Плохонький походный шатер и кубок теплой воды показались ей неслыханными удобствами, под стать своим покоям в Королевском Дворце Арзанны.
— Через три дня будем на месте, — Коста достал платок и утер пот, покрывавший его одутловатое лицо, — не переживайте, Миледи, я доставлю вас к царству Гномов в срок, в целости и сохранности! — Он, отдуваясь от жары, улыбнулся, отчего улыбка вышла кривой и двусмысленной. — Сколько бываю в пустыне, а все никак не могу привыкнуть к этому пеклу, похорони эту Ратхаш, Валардис Мудрейший, на дне морском!
— Еще три дня пути? — ужаснулась Айлани, вспоминая прошедшие сутки. — Как люди, работающие в караванах, выдерживают такое постоянно?! — Она сделала пару глотков из кубка, стремясь растянуть удовольствие.
— Песочники вообще живут здесь всю жизнь! — хохотнул Коста. — Люди способны привыкнуть к самым разным условиям существования, Миледи, скоро вы в этом убедитесь! — несколько странно произнес он и, увидев непонимающий взгляд, добавил: — Да вы не волнуйтесь, дальше дорога будет много легче. Самая трудная часть позади, нам удалось отойти от границ Галтании на существенное расстояние. Приграничные территории — самое опасное место, они кишат шпионами к’Зирдов. Теперь мы будем делать привалы чаще. А теперь, с вашего позволения, я займусь обустройством лагеря! — Он поклонился и покинул шатер.
Ночь прошла спокойно. Подозрительный Вэйдин, не желая полагаться на людей Косты, втайне организовал дежурства из своих людей, но поводов для беспокойства не возникло. С рассветом, наскоро позавтракав, лагерь свернули, и караван продолжил путь. После целительных чар Лорда Тэрвиса, унявших боль в спине, и нескольких часов сна, сидеть на лошади было гораздо легче, и Принцесса некоторое время разглядывала окружающий ее пейзаж. Бескрайнее монотонное море песка, протянувшееся по левую руку далеко за горизонт, резко контрастировало с отвесными скалами Доргалинда, уходящими вдаль почти ровной стеной из исполинских монолитных пиков, взметнувшихся в небо на высоту в несколько миль. На бирюзовом небосводе не было ни облачка, и поднимающееся над горизонтом солнце уже начинало припекать, обещая скорое господство удушающей жары.
Пока еще не раскаленный ветерок принес с собой песчаную пыль, и Айлани замотала лицо пустынной косынкой, оставляя лишь малую щелочку для глаз. Она потуже затянула завязки длинной накидки, тщательно укутываясь в нее, и прижала полы платья между лошадиными боком и ногами, внимательно следя, чтобы каждая пядь ее тела была надежно скрыта одеждой. Через час начнется самое трудное время дня — нестерпимый зной и обжигающие солнечные лучи. Помимо жары и жажды это сулит еще и крайне болезненные ожоги для незащищенной кожи. Лишний же раз гонять туда-сюда Наставника по всяким пустякам она не хотела, не желая быть беспомощной и несамостоятельной обузой. Главное — перетерпеть полдень и пару часов после него, дальше станет намного легче. Солнце сместится к западу, и исполинские хребты Доргалинда станут отбрасывать тень, которая скроет караван от жуткой жары, а заодно и от глаз к’Зирдских соглядатаев, если таковые будут наблюдать издалека.
Через пять часов сидения в дамском седле тело Айлани вновь затекло, будто деревянное, и она стала испытывать почти непреодолимое желание сойти с лошади. Дома, в Королевском Дворце Арзанны, на уроках верховой езды к ее услугам были совсем другие седла. Изготовленные специально для нее, они были весьма комфортны и имели два рожка, что придавало намного больше удобства правой ноге и положению тела в целом. Здесь же выбирать не приходилось. Айлани уже пожалела, что не продолжила играть роль простолюдинки. Хоть подобная личина и не особо приятна, зато позволила бы воспользоваться мужским седлом, что для знатной дамы было весьма зазорно. Айлани поморщилась, распрямляя затекший позвоночник. Ради каких демонов надо соблюдать правила этикета в пустыне? Принцессе оставалось лишь удивляться, глядя на старую фрейлину. Лимми чувствовала себя в столь неловкой позе исключительно уютно, будто родилась в этом неудобном дамском седле, и бодро костерила едущего рядом Тэрвиса за какое-то очередное «преступление». Старый волшебник обреченно внимал бесконечному потоку упреков и невозмутимо разглядывал раскинувшийся вокруг однообразный пейзаж с таким видом, словно караван проходил сквозь некое невиданное чудо.
Сообщение о привале Айлани восприняла как милость Богов. Она слезла с лошади и с трудом удержалась от заклинания, позволившего ей забыть об одеревеневшей спине хотя бы на время. Она хотела попросить об этом Наставника, но не успела сделать и шага, как, повинуясь жесту Косты, караван спешно устремился к скалам. Рядом с Принцессой возник Вэйдин и схватил ее коня под уздцы.
— Дозорные заметили к’Зирдов! — сообщил он, быстрым шагом уводя за собой лошадей. — Скорее, к скалам! Держитесь рядом со мной! Ни при каких обстоятельствах не отходите!
Айлани поспешила за Виконтом. Достигнув скал, воины торопливо принялись укладывать лошадей на песок в неглубоких складках каменной толщи вплотную к исполинской стене. Виконт сноровисто уложил обеих лошадей и указал Принцессе на ее коня:
— Садитесь возле лошадиной морды спиной к пустыне, вот так! — Он уселся перед головой коня, закрывая скакуну обзор. — Лошадь не должна ничего видеть! — Для надежности Виконт сорвал с головы пустынную косынку и закрыл ею лошадиную голову, — если будет волноваться, успокойте ее почесыванием.
Вэйдин извлек из ножен меч и вонзил его в песок, словно отгораживаясь им от пустыни. Принцесса, вторив его примеру, укрыла голову своему скакуну и осмотрелась. Весь караван уже замер, забившись в складки скального основания, и каждый воин вонзил в песок меч за спиной подле себя, повторяя жест Виконта. Вдоль ряда клинков уже перемещались маги, с ними был и Лорд Тэрвис. Волшебники спешно накладывали на клинки морок, и вжавшиеся в скалу люди и кони исчезали, словно становясь ее частью. Едва был наведен последний морок, маги быстро растворились среди каменной стены, бросая чары на свои посохи, воткнутые в песок подобно клинкам.
Превратившийся в часть Доргалинда караван исчез. Айлани осторожно посмотрела по сторонам. Сквозь мутную пелену морока была видна бесконечная Ратхаш, мертвая и безлюдная, лишь только раскаленный пылающим в зените солнцем воздух, подрагивая слабым маревом, создавал слабую иллюзию жизни. Некоторое время ничего не происходило, и Принцесса подумала, что произошла ошибка, либо дозорные Косты увидели мираж. На уроках естествознания гувернеры рассказывали, что миражи в пустыне есть дело обычное, и такой морок, наведенный самой природой, может запросто сбить с толку даже опытного путешественника. Она уже хотела спросить об этом Виконта, как вдруг краем глаза уловила какое-то движение. В первое мгновение ей показалось, что вдоль горной стены навстречу им движется грязно-желтая волна. Спустя минуту Айлани поняла, что видит огромный отряд всадников, скачущих в клубах песчаной пыли, поднятой сотнями конских лап. Еще через несколько минут к’Зирдская лавина поравнялась с затаившимся отрядом.
Принцесса замерла, глядя на неисчислимую орду песочников. Воины к’Зирдов сидели по трое на своих приземистых разлапистых лошадях и внимательно осматривали местность. Лучники, положив стрелы на тетивы луков, в любой миг были готовы начать стрельбу. Верховые издавали резкие гортанные вопли и щелкали поводьями, подгоняя лошадей. Передовые части отряда уже утонули в линии горизонта, но хвоста их колонны так и не было видно, казалось, что орда к’Зирдов бесконечна, словно текущая по кругу река. Конь Принцессы вздрогнул, услышав пронзительный лошадиный крик, раздавшийся неподалеку, и заволновался, пытаясь стряхнуть с головы косынку. Айлани торопливо нащупала под тряпицей ушную перепонку и принялась чесать нежную кожу. Скакун успокоился и, положив голову на песок, тихо заурчал от удовольствия. Только теперь Принцесса догадалась, почему маги накладывали морок на воткнутые в песок клинки, а не на людей или лошадей. Кони и люди могли невзначай пошевелиться, и движущиеся части «скалы» неминуемо выдали бы притаившийся караван.
Живая река из к’Зирдов текла мимо них четверть часа, и еще столько же укрытый чарами отряд не двигался, выжидая, пока дозорные убедятся, что путь свободен и безопасен. Наконец Коста объявил опасность миновавшей, и караван двинулся дальше. Шесть часов они провели в седле, не останавливаясь ни на минуту, после чего тревога повторилась. Второй отряд к’Зирдов двигался с той же стороны, что и первый, но в отличие от него был, по крайней мере, вдвое больше. Айлани оставалось лишь поблагодарить Олдиса Покровителя за то, что люди Косты оказались столь опытными ходоками по пустыне. Ночь прошла
