Все произошло слишком быстро. Наставник ударил в приближающуюся лавину Веером Огня, и в тот же миг лучники к’Зирдов дали залп практически в упор. Десятки стрел сплошной стеной хлестнули по ногам ощетинившегося клинками отряда. Несколько воинов упали наземь. Тэрвис успел закрыться Магическим Щитом, ограждая себя и женщин от густого потока стрел, и Айлани создала Биение Жизни. Но в прорыв уже ворвались десятки низкорослых воинов. В воздух взметнулось множество ловчих сетей, опутывая людей, и спустя мгновение перед Принцессой остались только Наставник с Лимми. Айлани попыталась исцелить упавших воинов, но тут же обнаружила, что никто из них даже не ранен. Стрелы песочников вместо острого наконечника имели тупой металлический наплыв и предназначались для захвата пленных. Спеленатых по рукам и ногам людей поглотила к’Зирдская толпа, и Принцесса поняла, что помочь им она не в силах.
Лорд Тэрвис скороговоркой читал заклинания, прорезая беснующуюся вокруг толпу песочников боевыми заклятьями, но силы были неравными. Его Магический Щит стремительно таял под градом стрел, волшебные удары становились все более слабыми. Без Пентаграммы Силы одновременно держать защиту и атаковать было задачей слишком тяжелой для Желтого мага, и счет шел уже на мгновенья. Лучники к’Зирдов сделали еще один залп, и защита Тэрвиса не выдержала. Полупрозрачная магическая сфера лопнула, и десяток тупых стрел врезались в старого волшебника, отбрасывая его на скальную стену. Айлани мгновенно влила в него поток целительной энергии, но тут что-то больно ударило ее в грудь и бедро, сбивая с ног. Вскрикнув, она упала рядом с Наставником, густо залитым кровью, хлещущей из разбитого стрелами лица и головы. Принцесса, превозмогая боль, попыталась подняться, но еще две стрелы одна за другой врезались ей в плечо, опрокидывая на каменную толщу. От боли перехватило дыхание и потемнело в глазах. Она почувствовала руки Лимми и попыталась разглядеть, что происходит. Старушка облокотила ее спиной на скалу и, закрыв собою, жутко ругалась и размахивала ножом, угрожая бесчисленной толпе к’Зирдов, окружившей их со всех сторон. Песочники, едва не лопаясь от хохота, дразнили ее, протягивая руки к Принцессе. Внезапно из расступившейся толпы вылез какой-то важный к’Зирд и ловким движением выбил нож из руки Лимми. Коротко замахнувшись, он ударил ее эфесом кривой сабли, сбивая наземь, и подошел к Айлани. Старая Фрейлина рухнула на песок и, слабо шевелясь, попыталась схватить его за ногу, но не смогла дотянуться. К’Зирд несколько мгновений смотрел на Принцессу, после чего с ненавистью скривился и занес саблю для удара.
Глава 17
Встреча
Чун Ин Пат выслушала доклад разведчика и осторожно выглянула из-за бархана. Пару секунд она всматривалась вдаль, туда, где вокруг невидимого отсюда песчаника высились юрты врагов. Колдунья злобно оскалилась на далекого противника и вернулась к Трэргу.
— Время упущено! — раздраженно прошипела она. — Мы пришли слишком поздно! Воины ыты-хана уже проснулись и готовятся к ночи! Теперь нам не застать их врасплох! Нас слишком мало для открытого боя!
Трэрг иронично хмыкнул, окидывая взглядом три сотни к’Зирдов, распластавшихся на песке. Чун Ин Пат так стремилась напасть на врагов внезапно, что даже заставила своих воинов идти к песчанику пешими, дабы поднимаемые лошадиными лапами клубы песка не выдали противнику их приближения.
— Вас слишком мало для любого боя, — ответил шаман, — триста против трех тысяч — тут не всякая магия поможет.
— Это все, что у меня есть. — Колдунья вновь бросила на далекие юрты полный ненависти взгляд. — Множество моих детей погибло в последние месяцы! И без песчаника погибнут остальные. Оазис не сможет прокормить всех, а без воинов нас быстро уничтожат! Давай вернемся утром, когда враги уснут после ночи, и нападем на них спящих!
— Нет, — Трэрг отрицательно качнул головой, — терять так много времени впустую я не буду. Мы нападем сейчас. Скажи своим воинам, чтобы не поднимались на ноги, что бы ни случилось, а после укройся камнем некроманта и ступай к песчанику.
— Это коварство! — вскинулась Чун Ин Пат. — Ты хочешь моей смерти! Я не пойду! Двух зарядов жезла не хватит, чтобы сразить врагов!
— Если б я хотел твоей смерти, то давно уже играл бы твоею головой в мяч, — усмехнулся шаман, — раз тебе нужен этот песчаник, придется немного потрудиться. Стань невидимой и иди в стан врага. Ты должна из ниоткуда объявить о своем появлении и предупредить их, что если они не уйдут, то на их головы обрушится твой гнев и неизмеримая сила твоей жуткой магии. Скажи, что ты нашлешь на них бурю и кару с небес, ибо терпение твое лопнуло и более ты не пощадишь захватчиков. Ну и так далее. В общем, нагони на воинов врага ужас, пусть нервничают и боятся. Для убедительности сотвори жезлом заклятье, и после этого сразу уходи. Дальше мое дело.
— Ты подвергаешь меня большой опасности! — Колдунья с подозрением глядела на Трэрга. — Меня могут найти! В стане слишком много воинов, кто-нибудь может натолкнуться на меня!
— Так смотри под ноги внимательнее, — усмехнулся шаман, — и помни, твое заклятье будет для меня сигналом. Применяй жезл тогда, когда будешь уверена, что враги услышали твои угрозы. Ибо сразу после взрыва я устрою бурю. Постарайся уйти из стана быстрее, после бури там станет жарко.
Чун Ин Пат некоторое время обдумывала слова Трэрга, и в ее глазах несколько раз недоверие сменялось злорадством. Наконец она заявила:
— Я сделаю так, как ты хочешь, человек! — Колдунья оскалилась желтозубой гримасой, — но помни, если ты задумал обмануть меня, тебе никогда не получить медальона некромантов!
— Договорились, — Трэрг пожал плечами, — а теперь ступай, не трать время.
Колдунья бросила на него косой взгляд и коснулась рукой волшебного камня. В следующий миг она исчезла, и на голом песке появилась цепочка вмятин от ее шагов, потянувшаяся в сторону песчаника. Трэрг, присев на колено, аккуратно посмотрел из-за бархана на лагерь противника, обдумывая план предстоящего боя. Если его расчеты верны, после первого же серьезного магического воздействия солидная часть к’Зирдов запаникует и бросится бежать. Вряд ли военачальники песочников уже успели напоить своих воинов зельем хфатхут, стоит оно немало, а вражеских отрядов поблизости не видно. На этом и надо построить атаку, у страха глаза велики, и в первую очередь необходимо вызвать ужас и неразбериху, иначе сражение может окончиться для него совсем нехорошо. Три сотни песочников — это не три сотни Орков, против трех тысяч воинов врага они не смогут прикрывать его и пары минут. Трэргу вспомнился Гронг Неотразимый Удар. Если бы брат со своим отрядом сейчас был здесь, исход боя можно было бы заранее считать решенным. Сотня могучих оркских бойцов при поддержке одного сильного шамана сотрет в порошок любой песчаник, оазис или тумен к’Зирдов, без разницы, что попадется под удар хрардара! Шаман грустно вздохнул. Он слишком давно не был дома и сильно скучал по родичам. Бескрайние степи Ругодара, покрытые разноцветьем трав и полевых цветов, ярким ковром окружающие величественные стены Главного стана, снились ему почти каждую ночь.
Вдали сверкнула вспышка, гаснущая в облаке дыма, и несколько юрт в лагере врага взлетели на воздух. Спустя мгновение ветер донес до Трэрга звук взрыва. Вверх поднялась пара испуганных птиц, и шаман сплел Взгляд Зверя. Чун Ин Пат выполнила его указания. Лагерь гудел, словно растревоженный улей. Сотни к’Зирдов выскочили из юрт, испуганно озираясь, многие из них упали навзничь, вжимаясь в песок, и со страхом взирали на дымящуюся воронку, пространство вокруг которой было усеяно убитыми и ранеными. Уцелевшие после взрыва Боевого Пульсара песочники в ужасе стремились оказаться подальше от этого жуткого места, кто на брюхе, кто на четвереньках, торопливо отползая прочь. Командиры змеиных языков, слабо понимая, что происходит, пытались взять ситуацию в свои руки, раздавая замершим от страха подчиненным тумаки направо и налево, громкими криками собирая воинов вокруг себя. Пока что эффект от их действий был невелик. Ближе к краю лагеря один за другим несколько к’Зирдов испуганно заорали, с разбегу натолкнувшись на невидимое препятствие, и теперь, дрожа от ужаса, неуверенно тыкали саблями в пустоту, стараясь нащупать невидимого демона.
Шаман удовлетворенно прищурился. Момент складывался вполне подходящий. Он прикинул, что Чун Ин Пат уже должна была покинуть пределы лагеря, и плавно поднял руки, собирая энергию в мощный поток.
