— Не изволите ли взглянуть на лучшую в Таринне сабийскую шерсть, Милорд Гном? — Один из зазывал попытался завлечь бородача в свою лавку, — только для вас у нас специальная цена! Огромные скидки!
Но Гном даже ухом не повел, словно обращающийся к нему человек ничем не отличался от подпирающего навес прилавка столба.
— Что он здесь делает один? — прошептала Айлани и потянула за локоть старую фрейлину. — Лимми, пошли, обойдем его через соседние ряды. Вдруг это ловушка, и люди Эманора используют его, как приманку!
— Сию же секунду, Ваше Высочество! — негромко ответила старушка и торопливо шмыгнула в узкий проход между двумя торговыми рядами, попутно отчитав ни в чем не повинного пухлого торговца в годах: — Ну? Чего встал, как столб на пути, — ни проехать, ни пройти! Посторонись, дай дамам дорогу! И нечего пялиться! Дома на жену свою глазей!
Она бесцеремонно отпихнула его в сторону и потащила за собой Принцессу на другую сторону торговых рядов.
— Какая женщина! — расцвел торговец, потирая руками объемистый живот. — Огонь! — Он вытянулся из-за прилавка: — Эй, красотка! Оставь адресок!
— Уймись, паразит! — Лимми погрозила ему клюкой. — О торговле думай, раз заявился на рынок!
С этими словами она распрямила спину, принимая величественную осанку, и, гордо вскинув голову, двинулась прочь, покачивая бедрами. Торговец был сражен наповал.
— Лимми, — Айлани подавила улыбку, — скажи, откуда у тебя взялась та заколка? Я же сама видела, как Балканаг отнял ее!
— Видите ли, Ваше Высочество, — Первая Фрейлина немного замялась, — она у меня не одна… — Старушка немедленно спохватилась, — не поймите меня неправильно, это сугубо в целях самообороны, на всякий случай!
— Разве жизнь в Королевском Дворце была столь опасна? — удивилась Принцесса.
— Скажем так, эта привычка осталась у меня с давних времен, — нехотя ответила Лимми, — когда я, по молодости и неразумности, любила посещать всевозможные приемы и балы, где вино льется рекою.
— Где же ты прятала заколку все это время? — Айлани подумала, что при более удобном случае обязательно расспросит Лимми о бурных годах ее молодости.
— В корсете, — вздохнула Первая Фрейлина, — это очень удобная деталь женского туалета… — Она умолкла и тут же сменила тему: — Ишь ты, глазищами своими так и хлещет по сторонам! — тихим шепотом произнесла старушка, косясь на оставшегося в стороне Гнома. — Спаси меня, Олдис Покровитель! И это к его собратьям мы собрались явиться!
В этот момент все тот же неумолкающий зазывала набрался решимости и преградил Гному дорогу, протягивая бородачу образцы тканей. Гном недовольно скривился и быстрыми шагами обошел торговца. Тот попытался не отставать, скороговоркой убеждая бородача приобрести товары именно у него, но в следующий миг из толпы вынырнуло несколько человек и, ничего не объясняя, быстро скрутили незадачливого зазывалу. Так же молча они и скрылись с ним в скоплении народа.
Айлани ускорила шаг. Виконт был прав, шпионы Эманора были повсюду, и дамы поступили более чем разумно, решив обойти Гнома стороной. Пока они шли через заполненную народом площадь, Айлани постоянно казалось, что она видит затаившихся в толпе людей, разыскивающих именно ее. Наконец Принцесса заметила Вэйдина. Тот стоял в небольшом переулке у края площади возле входа в таверну «Ленивый копытень», как и было обговорено. Убедившись в том, что женщины его заметили, Виконт развернулся и неторопливо пошел в глубь переулка. Немного попетляв таким образом, троица вышла к конному двору. Здесь их ждала повозка. Вэйдин дал вознице монету, и тот потерялся в толпе. Виконт подошел к дамам.
— Миледи, справитесь ли вы с тягловой лошадью? — спросил он у Лимми. — Наиболее безопасно покидать Таринну попарно.
— Графиня Лимми повидала на своем веку многое, — гордо заявила старушка и лихо взобралась на козлы, — куда направляться?
— Ваше Высочество, теперь я за вас спокоен, — улыбнулся виконт, — Миледи Графиня, езжайте к восточным воротам. Я буду тайно следовать за вами в пределах видимости, но прошу вас не оглядываться и не искать меня взглядами. Мы с Лордом Тэрвисом присоединимся к вам за городом, остальные попутчики ожидают нас в условленном месте.
Вэйдин скрылся в толпе, и Айлани уселась рядом с Первой Фрейлиной. Лимми залихватски щелкнула поводьями, и старая повозка, поскрипывая колесами, тронулась в путь.
— Скажите, сударь Коста, как долго мы будем добираться до входа в царство Гномов? — Айлани взяла из рук Лимми кубок с водой.
Небольшой походный шатер, разбитый для Принцессы на время привала, совсем не защищал от жары, но хотя бы скрывал от палящих лучей безжалостного солнца и пыли. Сутки пути, проведенные в седле, дались Айлани нелегко. Иссушающая жара и частые ветра, несущие на своих крыльях мельчайшую песочную пудру вдоль бесконечной стены Доргалиндского хребта, быстро измотали Принцессу, непривычную к странствиям в суровых условиях.
Таринну удалось покинуть безо всяких осложнений. Стража у городских ворот придирчиво осмотрела повозку, отпуская скабрезные шуточки в адрес двух селянок, и на этом все трудности побега из столицы закончились. За городом их нагнал Вэйдин, на следующий день беглецы достигли небольшой деревушки, где их ожидал Тэрвис с сударем Костой и наемниками. До пограничного перевала добрались за сутки, после чего начались приготовления к выходу в пустыню. Коста наотрез отказался от всяких повозок, заявив, что повозка в пустыне есть верная смерть, и что если путешественники хотят добраться до своей цели, они должны двигаться исключительно верхом. Крайним в этой ситуации, как положено, оказался несчастный Лорд Тэрвис, которого Лимми третировала до тех пор, пока Виконт Вэйдин не раздобыл где-то пару старых дамских седел. Закупив тройку вьючных лошадей и обеспечив конями себя и наемников, путешественники двинулись в дорогу. Границу переходили ночью. Сударь Коста четверть часа о чем-то разговаривал с сотником, командовавшим пограничной стражей, после чего передал ему кошель. Еще через несколько минут одна створа ворот в запирающей перевал стене наполовину отворилась, и стоящие на часах постовые усиленно принялись делать вид, что не замечают этого. На полпути вниз к отряду присоединились люди Косты. Семеро воинов с внешностью отъявленных проходимцев и пара весьма респектабельных магов, все верхом на к’Зирдских скакунах, пристроились к небольшому каравану, и путешествие началось.
Поначалу Коста был не очень доволен тем, что Вэйдин нанял отдельную охрану, объясняя это тем, что в пустыне главное средство спасения суть не мечи, ибо у песочников или Орков их все равно больше, но мороки, скрывающие небольшой отряд от глаз врагов многочисленных и злобных, но магии лишенных. И потому чем меньше численность отряда, тем легче и быстрее маги могут навести чары. Однако узнав от своих волшебников, что Лорд Тэрвис тоже является чародеем, Коста успокоился и даже обрадовался, заявив, что в таком случае их шансы серьезно возрастают. Сам Тэрвис в приватном разговоре с Принцессой и Виконтом лишь бессильно развел руками — оба мага Косты были Желтого ранга, и скрыться от них Наставнику было не по силам. Посовещавшись, путешественники решили без крайней на то необходимости не открывать своим спутникам волшебные способности Принцессы, и Айлани постоянно следила за своей магической маскировкой.
Сам Коста никаких лишних вопросов не задавал, следуя в голове их колонны и принимая доклады от своих людей, идущих дозорами далеко впереди. Отряд двигался вдоль стены Доргалинда, почти прижимаясь к отвесным стенам, дабы быть как можно менее заметным. Почти двадцать часов верхом, всего с двумя короткими привалами, показались Айлани вечностью. Отсутствие возможности применить магию для снятия усталости делало путешествие еще более тяжелым, несмотря на то, что Лорд Тэрвис периодически накладывал на Принцессу целительные заклятья. Постоянно хотелось пить, и принесенный ветром песок, забивающий глаза и попадающий в рот и нос, несмотря на закрывающую лицо повязку, еще больше усиливал жажду. Однако Айлани твердо решила не обращать внимания на неудобства и не доставлять нытьем лишних забот своим спутникам. Раз единственный способ добиться разговора с Эльфами — это предстать перед входом в царство Гномов, она доберется до этого входа в любом случае, и никакие
