спутниками являлись мужчина и женщина, данная троица объявлялась весьма подозрительной и должна была быть немедленно задержана. Об этом гласили многочисленные объявления, расклеенные по городу. Одно из таких Вэйдин принес с собой однажды вечером. На листе пергамента, скрепленном печатью Королевской Канцелярии, приводились рисунки и описания Принцессы и двоих ее спутников, именуемых опасными редонийскими преступниками и к’Зирдскими шпионами. Каждому, кто заметит разыскиваемых или похожих на них лиц, предлагалось немедленно сообщить городской страже за вознаграждение в пять золотых. Столь крупный размер вознаграждения красноречиво свидетельствовал о намерениях Эманора, наверняка приведенного побегом в неописуемую ярость. Синий маг вознамерился поймать Принцессу во что бы то ни стало.
Пользоваться мороком для маскировки стало опасно, и беглецам пришлось изменить и усилить меры предосторожности. Лорд Тэрвис обзавелся густыми накладными усами и длинным седым париком, стараясь не отличаться от галтанийских чародеев, Лимми, безудержно бурча, сменила одежды благородной дамы на платье простолюдинки. При помощи косметики старая фрейлина добавила к своему возрасту добрый десяток лет и не расставалась с клюкой, имитируя возрастную немощь. На улицу они выходили редко и поодиночке. Айлани вовсе не покидала дом, тренируя умение скрывать свои магические потоки. Наставник объяснил, что количество исходящей энергии должно быть равным количеству входящему, что позволит сокрыть свою магию от чувств менее сильных магов, но воплотить его урок в действие долго не получалось. Принцессе пришлось упражняться несколько дней, пока ее маскировка не стала более-менее приемлемой, к тому же другого занятия все равно не было.
Только Виконт Вэйдин пропадал в городе дни напролет, тайно ища способы снарядить экспедицию в пустыню. К исходу четвертого дня его поиски увенчались успехом. Виконт вернулся в дом незадолго до полуночи и сообщил, что отыскал некоего работорговца, согласившегося доставить их к входу в подземное царство за солидную плату.
— Это огромный риск! — воскликнула Лимми, едва услышав о том, кто вызвался быть их проводником. — Как можно довериться работорговцу!
— Другого выхода у нас нет, — устало вздохнул Вэйдин, — этот тип, по крайней мере, точно знает дорогу. И у него официальная лицензия Королевской Стражи Галтании на торговлю приговоренными к смерти преступниками.
— Все равно ему нельзя доверять! — настаивала Первая Фрейлина. — Кто может поручиться за благородство работорговца?! Вы уверены, милорд, что это не аферист?
— Как можно быть уверенным, если речь идет о подобном деле? — пожал плечами Вэйдин. — Но он единственный, кто согласился нам помочь. Я обошел два десятка весьма подозрительных таверн и побеседовал с множеством очень темных личностей, и никто не вызвался принять мое предложение. Зато меня четырежды пытались обокрасть и дважды ограбить, из-за чего пришлось обнажать клинок! Сейчас даже преступники не желают отправляться в пустыню. Все говорят одно и то же: там стало слишком опасно. Повсюду отряды песочников, скоро День Малой Воды, того и гляди, появятся Орки. Работорговля встала. К’Зирды, занятые междоусобицами, по некоей весьма странной причине перестали торговать своими соплеменниками, в Галтании нынче спокойно, а соседняя Сабия спешно готовится к войне с Редонией. В результате в пустыню не ходят даже транзитные караваны. В общем — рынок рабов переживает спад, вызванный отсутствием предложения. Те немногие, что не отказывались дать мне дельный совет, все как один указывали на этого типа по имени Коста. — Виконт развел руками. — Так что выбора у нас нет. К тому же, он обещал не только довести нас до ворот царства Гномов, но и взял на себя хлопоты по тайному пересечению пограничного перевала, что само по себе являлось отдельной проблемой, которую нам еще предстояло бы как-то разрешить!
— В таком случае, мы согласны, — подытожила Айлани, — раз это единственный наш шанс, то надо им воспользоваться. Когда отправляемся?
— Послезавтра с утра, — ответил Вэйдин, — Коста утверждает, что это самое благоприятное время. Сегодня в Таринну прибыл караван Гномов, и если мы быстро доберемся до входа в гномское царство, то сможем дождаться его возвращения. Таким образом, наша экспедиция окажется у гномских ворот одновременно с их караваном, что существенно повысит наши шансы на беседу.
— Почему нам не присоединиться к Гномам за пределами Галтании? — поинтересовался Тэрвис. — Мы могли бы дождаться этого каравана, не углубляясь в опасные пески!
— Я предлагал этот вариант, — Виконт покачал головой, — но Коста отверг его сразу. Гномы весьма подозрительны и всякое приближение к себе вне человеческих границ считают агрессией. Они сразу же применяют боевые эльфийские артефакты, даже не пытаясь выяснить намерения неизвестных.
— Тогда решено! — заявила Принцесса. — Милорд, — она посмотрела на Вэйдина, — свяжитесь с этим Костой и передайте наше требование начать экспедицию как можно скорее.
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — Виконт коротко поклонился, — к тому же полностью доверяться ему мы не будем. Мне удалось нанять в качестве охраны десяток головорезов. Это прибавит хлопот, придется внимательно приглядывать за кошелями и вообще держать ухо востро, но зато и Коста не будет чувствовать себя хозяином положения.
В назначенный день Вэйдин с Тэрвисом покинули дом сразу после рассвета и отправились на рандеву с Костой. Через два часа в дверь постучался мальчишка и сообщил, что некий воин передал ему записку и обещал, что в этом доме ему дадут серебряную монету за доставку. Лимми заплатила маленькому посыльному, и серьезный мальчуган, передав ей небольшой клочок пергамента, важно удалился.
Записка оказалась от Виконта, в ней Вэйдин сообщал о том, что к отправлению все готово, и они будут ожидать дам в условленном месте у рыночной площади за час до полудня. На это время дня приходился пик рыночной торговли, и затеряться в толпе не составит труда. Чтобы уменьшить Принцессе риск быть опознанной кем-либо, старая фрейлина выкрасила Айлани волосы соком желтянки и нанесла на лицо слой пудры, осветляя цвет кожи под бледность, более распространенную в прохладных условиях галтанийского плоскогорья.
— На пустынной жаре желтянка быстро испарится, — заявила старушка, придирчиво осматривая сочно-желтую шевелюру Принцессы, уложенную в сельскую прическу, — да и пудру носить будет слишком жарко. Зато в этом маскараде нет ни капли магии, и никто ничего не заподозрит. И еще наденьте вот это, Ваше Высочество!
Лимми приобрела для Айлани изящные летние сапожки, состоящие из плотно облегающего ногу плетения кожаных ремешков тонкой выделки. Подошва этой обуви представляла собой высокую танкетку на платформе, и, надев ее, Принцесса прибавила в росте добрый десяток сантиметров. Длинное, до пят, платье, теплая шерстяная накидка с двойным широким капюшоном и заплечная корзина грубого плетения завершали процесс перевоплощения. Нижний капюшон из легкой полупрозрачной ткани, предназначенный для защиты от слабого ветра и поддержания густых причесок, еще более облегчал маскировку. Убедившись в том, что Принцесса ничем не похожа на свое описание, приведенное в листовках городской стражи, Лимми разрешила выход.
И вот теперь они шли по торговой площади к месту встречи с Вэйдином и Тэрвисом, разглядывая Гнома, неожиданно встретившегося на пути. Площадь была битком забита людьми, густым потоком обтекавшими торговые ряды и лавки, у прилавков которых многочисленные зазывалы наперебой нахваливали свои товары. Но, несмотря на изрядную тесноту, посетители старались обходить Гнома стороной, сильнее прижимаясь друг к другу. Дитя недр Доргалинда и вправду был довольно жутковат. Невысокий бородач с огромной головой был полностью закован в странные зловещего вида доспехи, увешанные всевозможными магическими артефактами, от которых так и веяло боевой магией Эльфов. Время от времени некоторые из них начинали светиться, то вспыхивая яркой россыпью огней, то, наоборот, едва дрожа тусклыми цветами. Забрало шлема, защищающего неуклюже крупную голову Гнома, было изготовлено из волшебной прозрачной стали, через которую черные глаза бородача сверкали угрюмым блеском. Кривые О-образные ноги подгорного жителя делали его походку валкой и никак не вязались с неожиданно быстрыми шагами Гнома. Весь его облик внушал нешуточные опасения, и прохожие инстинктивно отводили любопытные взгляды от облаченного в магическую броню бородатого воина, едва Гном поднимал на них глаза. Сам он молча разглядывал выставленный в лавках товар, время от времени юркими и быстрыми шагами переходя от прилавка к прилавку.
