— Полковский будет искать встречи с врагом и нанесет жестокий удар, но может погибнуть.
— Там, где пахнет смертью, Полковский тут как тут, — поддержал его третий.
— Почему вы его рекомендуете? — спросил командующий.
Мезенцев пожевал губами и не сразу ответил:
— «Серова» мы еще до войны хотели сдать на слом. Пятнадцать лет не было капитального ремонта. Разве это судно? Это же галоша на десять тысяч тонн. Ни остойчивости, ни мореходности. А скорость? Шесть миль в час! Один смех….
— Не об этом речь, — перебил командующий.
— Я к тому говорю, — продолжал Мезенцев, — что только Полковский может вести такое судно. На сегодняшний день он у меня самый опытный судоводитель.
— Вы не согласны с мнением капитана первого ранга Алексеева?
Мезенцев промолчал.
— Полковский отпадает, — сказал командующий и ударил ладонью по столу, как бы подводя итог. — Следующая кандидатура?
Блинов, склонив голову, с чрезмерным интересом рассматривал пуговицу на кителе и не слушал обсуждения новой кандидатуры. В ушах у него отчетливо звенел страстный голос Полковского, он видел его искаженное ненавистью лицо. Блинов решился и гневно перебил Алексеева, расписывающего достоинства нового кандидата.
— Позвольте!
Командующий взглянул на Блинова. Тот сел и нетерпеливо ерзал, ожидая, когда умолкнет Алексеев. И вот, наконец, вице-адмирал кивнул; Блинов встал и, волнуясь, произнес первые слова:
— Полковский мстит. Полковский ненавидит. Он не ищет смерти. Это глупая клевета!
На Блинова с удивлением смотрели все присутствующие. Даже командующий обычно слушающий всех с опущенными веками, не сводил с него глаз. Блинов страстно продолжал, и все чувствовали внутреннюю убежденность и силу его слов.
— Мы осуждаем человека за подвиги, которыми гордились бы Нахимов и Корнилов! Из беспримерной храбрости мы делаем оскорбительный вывод. Он русский моряк! И всем своим существом оправдывает великолепную гордость этого имени. Полковскому, и только Полковскому поручить эту экспедицию!
— Хорошо, — перебил командующий, — я верю вам.
Когда через час после совещания командующий пожимал руку Полковскому и бесстрастно рассматривал его лицо, ему пришло на память все, что говорили о Полковском, как о рыцаре смерти. Но командующий не упрекнул Андрея. Он сказал:
— От успеха этой экспедиции зависит продолжительность обороны Одессы.
31
Полковский снова в море, снова на мостике.
Уже два часа, как «Серов» покинул порт и медленно идет вперед, содрогаясь от работы машин. Все меры предосторожности приняты. Но пока они даже излишни: густой туман не выдаст старый транспорт.
Полковский стоит у переговорной трубы и смотрит, как клочья тумана ползут по палубе.
Он с грустью думает о том, что в жизни много странного, непонятного, и вспоминает отход «Серова».
Сначала пришел какой-то мальчик со свертком и заплакал у трапа, прося, чтобы его пустили к капитану. А когда его не пустили, он бросился бежать по палубе; и боцман его ловил. Мальчишка не давался в руки и все кричал:
— Мне к капитану!
В каюте Полковского мальчик, которому было лет двенадцать, насупился, всхлипывая и размазывая слезы кулаками…
Полковский спросил мальчика, что ему нужно.
— Тетя прислала, — всхлипывая, сказал он и протянул сверток.
Полковский развернул его и увидел свою забытую в гостинице белую верхнюю рубаху. Она была выстирана и выглажена. Полковский отвернулся, посмотрел в иллюминатор — и перед ним возникло рябое лицо горничной. Он взволнованно прошелся по каюте и вспомнил билеты в душ, еду, белье на подушке.
Полковский посмотрел на мальчика, поднял его на руки, потом прижал к груди и поцеловал.
Блинов пришел за час до отхода и рассказывал о какой-то своей предстоящей боевой работе. Полковского он уже называл «Андрей» и говорил «ты».
— Андрей, когда ты вернешься из этой экспедиции, то меня уже не застанешь. Но Ольга тебя встретит. Она тебе хороший друг.
Андрей спокойно слушал, внимательно рассматривая лицо Блинова, и думал, что он хороший человек, не такой, каким казался в первый день знакомства.
Перед самым отходом Блинов стал беспокоиться и посматривать через иллюминатор на причал. Вдруг он радостно улыбнулся и обернулся к Полковскому:
— Идет.
Через несколько минут в каюту, запыхавшись, вошла Ольга в форме военного врача.
— Я уже боялась, что опоздаю, — сказала она, протянув Полковскому руку.
Снова Полковский с трудом отвел взгляд от больших лучистых глаз девушки, и вдруг сердце его защемило. Вера, как живая, всплыла в памяти, потом дети, няня, Володя, Барс, гостиная на Преображенской…
Ольга, точно догадываясь, о чем думает Полковский, потупила глаза и молчала.
А Полковскому было грустно.
Потом приходил прощаться Мезенцев, еще кто-то из штаба.
Полковскому казалось странным, что Ольга принимает в нем такое участие. Но ему еще раз хотелось увидеть ее. Потом Андрей поймал себя на мысли об этой девушке, и вспомнил, что прошло лишь полтора месяца со дня смерти жены. И он содрогнулся от стыда и горести. Нет, думал он, Веру он никогда не забудет; она всегда будет его женой, его единственной возлюбленной. А Иринка, Витя… Их никто не заменит. Но эти мысли уже не вызывали в нем смятения. На душе — печальный покой.
На мостике первая вахта. Как и на «Аджарии», здесь тихо: сутулая спина капитана, его замкнутость не располагают к разговорам, шуткам, до которых моряки большие охотники.
Полковский постоял у компаса, искоса наблюдая за незнакомыми старшим штурманом и рулевым, и вспомнил Афанасьева, последний миг прощания с ним, неизгладимо врезавшийся в память. Что из себя представляет этот штурман, эта новая команда? Ему хотелось познакомиться с ней.
— После вахты проверим в трюмах крепления грузов, — сказал он.
Штурман сухо и официально ответил:
— Есть.
Полковский и штурман спустились в трюм и зажгли свет. Андрей вслед за штурманом шел между штабелями снарядных ящиков. Их здесь были тысячи. Тщательно осмотрев крепления, Андрей сказал:
— Надо поставить клинья, дополнительное крепление. Даже слабая зыбь все растрясет на этой тарелке.
— Жесткое крепление?
— Именно.
Закончив осмотр, они вымыли руки и вместе пошли в кают-компанию.
Полковскому хотелось быть вместе с моряками, слушать их голоса, даже смех; он уже не чуждался их и не искал скорбного одиночества. К нему возвращалось ощущение жизни.
В кают-компании Полковский первый занял свое капитанское место и, когда старший штурман попросил разрешения сесть, он почувствовал, как в груди шевельнулось что-то приятное, давно забытое. Полковский наблюдал за моряками, которые молчали из уважения к капитану. Андрей попробовал пошутить, чтобы вызвать их на откровенность, разговор, но шутка получилась вялая.
— У нас хорошая маскировка: туман, — сказал он, но не улыбнулся. Он не мог.
— Этот шип имеет нежный характер, — охотно подхватил второй штурман, одессит с типичным одесским акцентом.
Мало-помалу в разговор втянулись все обедающие и весело высмеивали пароход, на котором они совершали едва ли не самый ответственный рейс в своей жизни.
Полковский изредка вставлял слово и думал, что эти молодые и пожилые моряки незыблемо верят в жизнь, что их не пугают ни опасности, ни трудности.
32
Часы шли, менялись вахты. Легкий шестибалльный шторм швырял судно так, что оно кряхтело, казалось, что вот-вот развалится. Но обошлось благополучно.
Утром за облаками слышали гул самолетов. Они пролетели мимо, не заметив судна. В лунную ночь моряки увидели подводную лодку.
Полковский вздрогнул. У него появилось сильное желание погнаться за ней и открыть стрельбу (на судне было установлено орудие), раздавить, смять ее, но с горечью он подумал о жалкой скорости «Серова», о плохой его маневренности, усилием воли успокоил сердце, преодолевая соблазн, приказал изменить курс и ускользнул от лодки, не замеченный ею.
Еще несколько часов — и откроется Одесса. Не успеет вспыхнуть заря — и моряки будут приветствовать полоску земли, поднявшуюся на горизонте.
Никто из моряков не спал. Вахтенные и наблюдатели были на своих местах. Остальная команда приоделась и теснилась в красном уголке и в курилке. Все были возбуждены. Полковский словно прилип к своему обычному месту на мостике.
Легкий бриз волновал море. Лунный свет исчез, поблекли звезды, и небо посветлело. Еще немного — и оно у горизонта порозовело.
Через три часа показалась земля. Одесса! Полковский пристально всматривался в берег. Улегшиеся было чувства вновь всколыхнулись в груди. Сколько раз он подходил к этому берегу! И первой мыслью была тогда встреча с Верой, с детьми… Теперь его никто не встретит, некуда будет спешить… Защемило сердце.
— Выставить наблюдателей на носу и корме, — приказал он.
Штурман повторил приказание. Через две-три минуты Полковский увидел, как на бак взошел матрос.
Берег все ближе. Уже видны белые пятна домов. Потом выросли маяк, мол, серый прямоугольник холодильника. Порт.
Одесса! Здесь каждая улица, каждый дом — это память о его юности, это мечты о море, это любовь и страстный шепот, это ухаживание за Верой и ее первый поцелуй, это сотня
