— Да, — сказал Хнуро. — Тебе не надо было позволять ему касаться твоей души, Аллиэль. А я не смог тебя предупредить. Это не ложь. Это хуже.
— Вы всё понимаете, Аллочка? — спросил Тёмный сочувственно.
— Понимаю, — сказала Аллочка понуро.
— Ну! Тёмные — не всегда плохие, — тут же вставил меч. — Закон жанра, а? У тебя самой…
Ох, да. Аллочка думала, что Тёмный Властелин по имени Никт куда лучше и красивее Короля Ада Эд`Ндро`Одэлла, которого она сама когда-то придумала. И что хороший Тёмный Властелин — это куда моднее, чем плохой. И вообще, может, зло — это как раз король Грегор, который вешает людей на проезжих дорогах… и гоблин, королевский шут! Ну да, шут!
И я тут их всех развлекаю, как последняя дурочка, осенило Аллочку.
— А вы надолго собираетесь задержаться, Никт? — спросила она Тёмного, заглядывая в его прекрасное лицо.
— Если вы хотите, Аллочка, можем уехать прямо сейчас, — сказал он и улыбнулся нежно и загадочно.
— Аллиэль, нет! — охнул гоблин и дёрнулся, было, вперёд, но Тёмный остановил его одним взглядом.
— Помолчи, нелюдь. У тебя было достаточно времени на разговоры — ты его уже потратил, — сказал он и галантно подал Аллочке руку, прикрытую плащом.
— Я ж говорил, что гоблин — дело промежуточное, — сказал меч удовлетворённо. — Вот этот — по нам. У него — земли и золото, и вообще…
Аллочка и сама думала, что вообще.
Но по сердцу что-то царапало. Кажется, ей было жаль гоблина. Иррационально.
Песнь седьмая,
в которой Избранная посещает Обитель Тьмы
Аллочка очень любила магию. А магии в её путешествии пока как-то не оказывалось и не оказывалось. И у неё самой магические способности не проклёвывались и не проклёвывались. Поэтому Никт, Тёмный Властелин, произвёл сильное впечатление, когда вызвал из воздуха чёрную карету, запряжённую бешеной вороной шестернёй с оскаленными клыками, горящими красными глазами и развевающимися в безветрии гривами — на козлах сидел бледный мертвец в цилиндре, а на запятках стояли маленькие рыжие дьяволята. А на самой Аллочке, она даже не заметила, как, оказалось чёрное шёлковое платье, отороченное белыми перьями, и мрачное ожерелье из золотых черепов и бриллиантов, и браслет тяжёлого золота в виде оскаленного дракона обвил её голое запястье.
И туфли на шпильках, сделанные из полированного хрусталя и лепестков чёрных тюльпанов, сменили на её ножках котурны, к которым ей всё это время приходилось как-то подстраиваться.
И Аллочка поняла, что Тёмный — настоящий маг по всем классическим канонам, который всё обеспечит. Ночной горшок под кроватью, ванна в виде громадной кадушки, не такая уж и чистая, чтоб не сказать больше, вонь конюшни и казармы от стражников и пота от всех остальных, вилки размером с вилы, которыми здешние крестьяне сено ворошат — в прошлом, туда и дорога.
Равно как в прошлом и мерзкие аристократы Грегора, которые, непонятно, действительно обожают или придуриваются.
Тем более, что провожать её почти никто не вышел, только какие-то бледные физиономии выглядывали из-за ставен и маячил где-то на периферии зрения гоблин с мечом. Но не совался ближе.
А вот так им всем и надо.
Бесёнок опустил ступеньку, и Аллочка, опираясь на руку Тёмного, села в карету. На мягкие, обтянутые чёрной кожей подушки, как в дорогом автомобиле, а не в поганом дормезе, где начинает мутить уже через полчаса дороги.
Аллочка вдруг почувствовала такое элегантное презрение к жалким людишкам, что даже на душе у неё потеплело. Впервые за всё время пребывания в Иномирье, она наконец-то ощутила себя Избранной.
Тёмной Владычицей, скажем.
Она же ни с кем не договаривалась, что будет играть за Светлые Силы!
И меч помалкивал. Аллочка чувствовала, что он с ней согласен.
Карета рванулась с места, как и полагается магическому транспорту: стремительно, без намёка на тряску. Аллочка улыбнулась и удовлетворённо вздохнула. Никт болтал о том, о сём, глядя на неё нежно и задумчиво — и ей оставалось только слегка жеманиться, просто для того, чтобы он не решил, что она совсем уж разомлела и готова на всё.
Но, в сущности, она была готова.
Ей казалось, что это и есть любовь с первого взгляда.
Аллочка смотрела на Тёмного, а не в окна кареты, задёрнутые чёрной вуалью, поэтому пропустила момент с замком. И увидела Оплот Зла, только когда карета остановилась.
Не то, что она ожидала увидеть, если уж быть до конца честным. Потому что Аллочке представлялась, всё-таки, хорошенькая готическая картинка, со шпилями, башенками и мультяшными летучими мышками — а предстала мрачная крепость. Стены из шершавого тёмного камня уходили в небеса. Их обвивала кроваво-красная лиана, цепкие шипастые плети с листьями, похожими на вырванные языки. Её гнусные побеги продирались сквозь заросли колючих безлистых ветвей какого-то кустарника, мотками колючей проволоки окружавшего замок по периметру. И высоченные ворота распахнулись с лязгом.
Из крепостного двора пахнуло ледяным холодом, мертвечиной и неопрятными хищниками.
Аллочка поёжилась. Казалось бы, лето…
— Вы озябли, моя милая? — улыбнулся Тёмный и укрыл Аллочкины плечи меховым манто, вынутым из воздуха. — Согреетесь в доме, там всегда тепло. Я не люблю холод.
— Не очень уютно, — пролепетала Аллочка.
— Но, Аллочка, вы ведь знаете, сколько врагов у вашего бедного друга, — печально сказал Тёмный и помог ей выбраться из кареты, которая тут же растворилась в воздухе. — Каждый норовит причинить вред… волей-неволей начнёшь отгораживаться от мира, да…
Какие-то отвратительные твари, похожие на освежёванные туши, с оскаленными пастями и выпученными белёсыми глазами в голом красном мясе, сидящие на толстых цепях, зарычали навстречу.
— Мои собачки, — небрежно сказал Тёмный, проходя мимо и унимая тварей взмахом руки. — Дом охраняют.
— Гадость какая… — сорвалось у Аллочки.
— Если хотите, Аллочка, заведём вам мопсика, — улыбнулся Тёмный.
Багровая лиана обвивала и внутренние постройки. Наверное, из-за неё, свет внутри крепости казался красноватым.
— Мортус, — сказал Тёмный ласково. — Очень полезное растение. Вы не представляете, дорогая моя гостья, как много отличных рецептов включают в себя либо сок, либо порошок корня! Яды — но это самое вульгарное. Сыворотка правды. Забавный напиток, ломающий волю… жаль, только на некоторое время. Ещё кое-что, очень ценное… В общем, мы его культивируем. Хорошо прижился, а ведь завезли совсем недавно…
— Откуда? — спросила Аллочка больше из вежливости.
— Из ада, — Тёмный даже удивился. — А откуда же? Больше нигде не растёт…
— Запах какой-то… — Аллочка не хотела обижать Тёмного, но сорвалось. От него самого пахло замечательно, прохладной свежестью, но от тухлятины в крепостном дворе ей было тошно.
— Удобрения, — извиняющимся тоном сказал Тёмный и показал в сторону.
Аллочка взглянула. В чёрно-багровой куче под корнями особенно разросшегося экземпляра копошились опарыши, над ней жужжали мухи. Аллочка сморщила нос, и, уже отворачиваясь, успела
