Спать, только спать! И сон пришел быстро и незаметно, как хороший друг приходит на помощь…
Ничто не вечно в подлунном мире. Особенно покой. Сомневаюсь, впрочем, что и за Порогом мне суждено найти тихое местечко, в котором можно будет остаться наедине с самим собой. Интересно, как сильно и в чем грешили мои предки, если меня просто преследуют неприятности?… Вы спросите, что я имею в виду? Только то, что в очередной раз не смог выспаться. Если бы причиной пробуждения было отправление обоза или что-то полезное в этом же роде, я бы даже не пытался возражать, но…
Сам по себе звонкий голосок был даже приятен слуху. В небольших количествах. Но если присовокупить к нему низкорослое, излишне энергичное создание, да еще вдуматься в смысл речей… Ох, боюсь, никто не сможет меня понять!… Ну почему, почему я никогда раньше не имел представления о последствиях близкого знакомства с Горным народцем? Ведь у меня был, по крайней мере, один надежный шанс сбежать от неминуемо печальной участи крайнего в приключениях Мирримы. И этот шанс я благополучно упустил. Подзатыльник на память. Фрэлл, что она несет?!
– Я ищу одного молодого человека. Вы мне не поможете в поисках?
– Все молодые люди, которых я лично знаю, находятся здесь. Кого именно ты ищешь, малышка?
– Он такой…
Я невольно навострил слух.
– Ростом немного выше меня…
Наглая ложь. Я не великан, но этой малявке до меня еще расти и расти!
– Худенький и бледный, как будто долго болел…
Если я и больной, то только на голову.
– Рыженький…
Рыженький?! Да что она себе позволяет?
– Глаза зеленые-зеленые, совсем эльфьи, только темнее…
А длинных ушей у меня, случайно, не наблюдается?
– Он немного странный…
Близко к истине.
– Вроде не маленький, но ведет себя, как ребенок…
Нууу… Ладно, в этом она права.
– А еще он добрый, но вредный…
Ох, чья бы корова мычала… Постойте-ка… Добрый?! И это она заявляет после пощечины, которую я ей закатил? По принципу: «Бьет – значит, любит»? Ах так, малявка…
Подавив стон, я приподнялся на локтях, выглядывая из-за мешка, на котором еще минуту назад так уютно покоилась моя голова. Гнома беседовала с хозяином обоза. Дядя плохо понимал, что ей нужно. Правда, удивленное выражение на его лице поселилось еще в момент нашей с ним встречи, и теперь я всерьез начал задумываться: а нет ли у купца проблем с соображалкой. Поскольку разговор «глухого со слепым» грозил затянуться, нужно было поспешить на помощь серьезному человеку, что я и сделал, постаравшись, впрочем, напустить в голос как можно больше льдинок:
– Что Вы имеете мне сообщить?
Гнома обернулась с выражением такой радости на мордашке, что захотелось завыть. Правда, когда ее взгляд переместился чуть ниже моего подбородка, в голубых глазах появилось недоумение:
– А зачем…
– Не имею ни малейшего представления, – поспешил я избавиться от потока совершенно ненужных вопросов, на которые все равно не знал ответа.
Гнома помолчала. Пару мгновений, не больше. И спросила то единственное, что волновало ее, по- видимому, больше всего:
– А он тяжелый?
Следовало бы засмеяться, но искренняя забота на круглом личике выглядела так умилительно, что я жутким усилием воли затолкал смех в горло, изобразив то ли кашель, то ли приступ удушья. Но мое фырканье повлекло за собой лишь усиление тревоги в голосе Мирримы:
– Тебе снова плохо?
И вот тут я заржал. Именно – заржал. Даже лошадка, запряженная в телегу, повернула голову в нашу сторону. Из глаз брызнули слезы, и мне потребовалось не меньше пары минут, чтобы взять себя в руки. Сначала гнома не могла понять, что происходит, но постепенно и до ее недалеких мозгов дошло, что я просто смеюсь. И, разумеется, если смеюсь, то смеюсь над ней. Маленькие кулачки сердито уткнулись в бока, щеки залил румянец, голубое небо взгляда затянулось грозовыми тучами:
– Да как… Да ты… Да я… Тут… Так перепугалась… А он…
Я выдохнул последнюю смешинку и лучезарно улыбнулся:
– Не напрягайся так, милая!
В беседе вновь наступила пауза, потому что Миррима шлепала губами, как выуженная рыба, но ни одного звука до меня не долетало. Ох, опять Джерон во всем виноват… Ладно, примем меры:
– Извини, пожалуйста, я не дал тебе договорить… Я смеялся вовсе не над тобой – только над твоими словами…
– Ты хочешь сказать, что мои слова не имеют ко мне никакого отношения?! – она явно была не прочь поскандалить.
Как там твердит народная молва? Милые бранятся – только тешатся? Все с тобой понятно, милая: ты без ума от меня! Думаете, шучу? А чем тогда объяснить столь открытое, я бы даже сказал, назойливое внимание к моей скромной персоне со стороны малознакомой особы женского пола? В редкие минуты честности с самим собой я прекрасно осознаю, что не обладаю никакими выдающимися качествами – ни во внешнем облике, ни в глубинах души – которые могли бы вызвать уважение и желание поближе познакомиться… Она же видела, что от меня нет никакого проку в простейших житейских ситуациях! И все равно, как репей, цепляется… Есть, правда, еще одно возможное, но не слишком лестное для меня, объяснение… Что, если гнома решила открыть приют имени себя для сирых и убогих? А я буду первым подопытным?… Ну уж нет! Такая забота мне не нужна!…
Ничего, скоро этот несовершеннолетний клещ оставит меня в покое! Не пройдет и пары часов, как между нами протянутся мили дорог. И надеюсь, что места назначения окажутся в противоположных концах королевств!…
Впрочем, не стоит делать ход моих мыслей достоянием посторонних зрителей, тем более что купец и так косится в нашу сторону с плохо скрываемым любопытством. Да и Миррима обидится, если узнает, о чем я думаю… Ладно, постараемся прогнать с лица глупую ухмылку и продолжим беседу со всей серьезностью:
– Я не намерен тратить силы на ссоры с тобой, милая. Хватит того, что я уже пережил… Я очень устал. Правда. И пытался отдохнуть, когда ты завела этот глупый разговор с хозяином…
– Глупый?!
– Ну хорошо, хорошо, пусть будет «бесполезный'…
– Это еще почему?
– Твое описание моих сомнительных достоинств завело человека в тупик, ты не заметила?
– Но я говорила, как есть!
– Именно. «Как есть», но – для тебя.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Тебе не приходило в голову, что я веду себя немного по-разному с разными людьми?
– То есть, ты не всегда дурак?
Будь у меня менее сонное настроение, я бы ее отшлепал, клянусь!
– Примерно.
– Но какое это имеет отношение к внешности?
