Дэриен оказался первым из королевских отпрысков, попавшим под удар недоброжелателя. Того самого или совсем другого? Трудно сказать. Его только исключили из игры, не более. Собственно говоря, нанесённое ему «увечье» при ближайшем рассмотрении было отнесено мной к разряду «неприятных, но не смертельных». Ещё бы, с таким-то внимательным окружением!… Если над его младшим братиком была совершена попытка установить контроль, то старшего наследника просто отставили в сторону. Почему? В качестве «прислуги» он был бы куда эффективнее своих малолетних родственников. Значит, тот, кто лишил его зрения, имел совершенно другую цель. В результате на руках имеются уже две козырные карты. Только вот козыри эти разной масти…
Следующее. Принцесса. Почему третий (и, как я втайне надеялся, последний) из наследников престола оказался здесь? Каковы были цели магички в отношении ребёнка? Те же, что и у покушавшегося на Рикаарда? Если те же, то… Над принцессой тоже намеревались установить контроль. До момента инициации, чтобы… Иметь возможность инициировать Дар в нужном направлении. Точно! Тогда… Понятно, почему старший братец не подходил по всем статьям: уж он-то давно инициирован! И всё же… Зачем тогда было предпринимать столь изощрённую попытку избавиться от его присутствия во дворце? Можно было провернуть то же самое, но куда проще… Убить, в конце концов. К тому же, я знаю, что наложением чар руководил мужчина, а знакомая мне магичка не походила на человека, согласного разделить власть с кем бы то ни было. Нет, тот, кто хотел причинить боль принцу, не собирался его использовать, разве что… Разве что хотел заставить страдать кого-то ещё. И ведь заставил! Наверняка, родители не в восторге от болезни своего первенца, да и младшая сестрёнка переживает, и… Какие глупости я напридумывал! Всё очень и очень просто. Проще некуда. Я же видел пассию принца: можно биться об заклад, что сия красавица имеет множество поклонников при дворе, и среди оных воздыхателей мог найтись человек, не понаслышке знакомый с магическими техниками… И даже два человека. Он и она. Мужчина, влюблённый в Селию, и женщина, влюблённая в… Кого? Это – вопрос, но не самый насущный, поскольку женщина давно мертва. А вот мужчина живёт и радостно потирает руки: если баронесса и не ответила ему благосклонностью, то он вполне может утешать себя удачно свершившейся местью…
Итак, со старшеньким разобрались. Ну, а что касается близнецов, то тут всё ясно. Почти всё. Руководила похищением и дальнейшей обработкой детей женщина, принесённая мной в жертву Равновесию, более чем уверен. Кстати, если уж в первый раз она предполагала воспользоваться услугами оборотня, то, возможно, и во второй… Фрэлл! А что, если… Этот самый потерявшийся племянничек… Но где он находится? Не под развалинами же поместья, в самом деле! Я бы почувствовал… Или Мантия подсказала бы. Нет, дом был совершенно пуст. Стоп! А почему, собственно, я поменял события местами? Непростительная ошибка! Сначала исчез молодой шадд, потом тётушка отправилась на его поиски, обзавелась контрактом, нарвалась при этом на вашего покорного слугу и покинула сей суетный мир. Да, именно так, а не иначе. Правда, выстроенная и выверенная теория ни в коем разе не помогает понять, где именно искать упомянутого племянника. Где-то недалеко? Может быть. Пока я поймал за хвост только одну из нитей, ведущих к исполнению Долга – а сколько ещё мне предстоит найти?…
Я помню о своём обещании, старый друг, не волнуйся! Ты даже не представляешь, насколько сильно мне хочется оплатить ЭТОТ Долг… Для того, чтобы, встретившись с тобой снова, весело посмеяться над нелепой обидой. Для того, чтобы развеять тень сомнения, накрывшую невесомым пологом моё сердце… Почему ты просто не попросил? Разве я бы отказал твоей просьбе – просьбе единственного друга? Никогда! Но тебе зачем-то понадобилось поставить целый спектакль… Сомнения… Словно червячок настойчиво вгрызается в грудь… Наверное, ты просто хотел немного меня развлечь, взбодрить, поиграть. Наверное… Мне хочется верить в это…
И всё же, всё же… Неужели Мосты настолько редки, чтобы устраивать настоящую охоту за королевскими отпрысками? Не понимаю. Разве что, их Дар имеет некую особенность, крайне необходимую для «оживления» определённых артефактов… М-да, вселенский заговор налицо. Всё, не хочу больше думать о чужих проблемах… Лучше вспомню свои.
Каждая встреча с представителями королевской семьи оказывалась для меня, прямо скажем, судьбоносной. Самое смешное, что всякий раз я попадал в весьма опасные ситуации с немалым риском для собственной жизни. Сначала – шадда. Потом – явление магички. Теперь… Три – магическое число. Можно не сомневаться, что где-то впереди уже расставлена смертоносная ловушка на вашего покорного слугу. Каких жертв потребует от меня знакомство с принцессой?… Даже представить жутко… Ещё пару десятков трупов? Это мы запросто! Вон сколько душ отправили уже за Порог… А кстати, сколько? И при каких обстоятельствах?
«Охотников» Лакуса можно не считать – я всего лишь оборонялся. Честно попытавшись уладить дело миром. Не получилось… Далее – шадда. В принципе, тоже оборона. И опять я не хотел доводить до греха, но… А вот последние «мертвяки» откровенно порадовали. Аж до слёз. Мужчину я просто и примитивно выпил. Или – съел? Не знаю, как правильнее описать то, что я проделал, но по прошествии времени процесс вспоминается с омерзением. О нет, в тот момент, когда я впился пальцами в шею несчастного, мне было хорошо! Даже больше, чем хорошо: я блаженствовал. Точнее, блаженствовал зверь, проснувшийся внутри меня. Непонятный. Страшный. Безжалостный. Но – не чужой. Я – Он. Он – Я. Две Стороны Зеркала – теперь я знаю, каковы они… Что же может крыться на Третьей Стороне?… Зато тем, как я обошёлся с магичкой, можно гордиться: всё прошло по правилам, чинно и благородно. Я мог бы справиться и без джава, но с инструментами, согласитесь, гораздо легче как созидать, так и разрушать… А ведь я и наставницу Мэтта предупреждал: не стоит со мной связываться! Так что, совесть может быть совершенно спокойна, и я – вместе с ней.
Подытожим. Я не стал творить меньше глупостей, но теперь могу каждую из них обосновать. Это плюс. Встреча с принцессой и туманные намёки Мантии на грядущие неприятности – это минус. В голове ни одной мысли по поводу собственных действий – это плюс или минус? Скорее, плюс. Если я начну тщательно продумывать свои глупости прежде, чем исполнить, на мне можно ставить крест. Что главное в нашем дурацком деле? Правильно, импровизация! Ошибаться, так уж вдохновенно…
Взгляд зацепился за рассыпанные в мокрой траве белые звёздочки. Красиво, ничего не скажешь… Как бишь, называется это растение? «Слёзы ветра»? Да, вроде бы, именно так. Почему оно здесь растёт? Ах да, это же горная долина, как я мог забыть… Пока сознание переворачивало хлам сведений – ботанических и не очень – пальцы уверенно потянулись к первому из стебельков, увенчанных нежным бутоном. Если надорвать растение вот под этим листом, оно долго сохранит свежесть и яркость своей расцветки… Не помню, откуда именно я получил ЭТО знание – может быть, прочитал в одной из книг, может быть, кто-то рассказывал, может быть… Лепестки белые, но эта белизна не холодная, а какая-то… милая. Таким белым бывает парное молоко. Наверное, венок из этих цветов неплохо смотрелся бы на тёмных волосах принцессы…
…Возвращаясь к месту стоянки, я услышал голоса. Хок разговаривала с проснувшейся девочкой. Хм, девочкой… Ещё сутки назад я был убеждён… О чём это они?
– Ты хорошо его знаешь? – поинтересовалась рыжая.
– Кого? – опешила принцесса.
– Ну… парня, который тебя вчера приволок.
– Ах, его… – пауза. Затянувшаяся.
– Ну и?… – Хок настойчиво пытается узнать всю подноготную наших с девочкой отношений.
– Не знаю, как сказать…
– Да уж скажи, как есть!
– Я впервые увидела его примерно месяц назад… – значит, магичка терзала мою тушку больше недели. Стерва!
– Достаточно времени, чтобы узнать человека, – авторитетно заключила рыжая.
– Да, достаточно, правда… – принцесса замялась.
– Проблема?
– Видишь ли… Всё это время он был без сознания, – наконец, призналась девочка.
– Почему?
– Не знаю… Правда, не знаю! – лёгкое отчаяние. – Но очнулся он только вчера.
– Значит, ты не можешь ему доверять, – удовлетворена рыжая.
– Думаю, что могу, – робко замечает принцесса.
