Знаете, если окружающим абсолютно наплевать на то, как вы выглядите, то и вам самим становятся безразличны условности «приличной» внешности. Меня, например, уже в достаточно юном возрасте оставили в покое: на фоне родственников я выглядел пугалом независимо от одежды, прически и всего остального, так уж получилось. Посему я придерживаюсь только одного правила: плевать, что – лишь бы было тепло и сухо. А туника – длинная, сухая, шерстяная и приятно-мягкая – зачем же желать большего? Отсутствие рукавов я компенсировал накинутой на плечи курткой и уселся на ковре хвои, рассыпанной по берегу озера, любуясь пейзажем.
Крепостные стены высокого леса крыльями расходились в стороны, позволяя увидеть кусочек сонного бледно-голубого неба над тёмной, невыносимо спокойной водой. Как природе удаётся сохранять равновесие? Может быть, мне удастся позаимствовать у неё хоть капельку гордого достоинства и мудрого снисхождения? Может быть. Но не сейчас…
Тусклые краски утра вызывают в душе особенное чувство. Стремление к творчеству. Взгляни на лежащий перед тобой мир: он ждёт, когда горячая кровь вдохнёт жизнь в бледную заготовку грядущего дня! Открой пошире глаза и не забудь про сердце: оно тоже нуждается в свежем воздухе! Прогони дыханием холодный туман – раздвинь шторы на окне Судьбы…
«К-хм, к-хм…»
Не отвечаю. Из вредности: после всех подлянок, предложенных мне к исполнению за последнее время, стоило бы вообще отказаться от общения с Мантией.
«К-хм!…»
А она настойчива… Почему бы это?
«К-ХМММ!…»
У меня нет настроения разговаривать с тобой.
«Чем же я прогневила своего господина?…»
Подлизывается, зараза. Никакой я ей не господин. Не друг. Не враг. А она мне – кто? Скажем так, сожительница, которая по каким-то, пока неведомым мне причинам, не может уйти в «одиночное плавание». Впрочем, когда я в очередной раз отпускаю своё сознание «погулять», моё тело полностью переходит в распоряжение Мантии. Возможно, она даже способна им управлять… Картинка «Джерон- зомби», возникшая в воображении, заставила меня криво усмехнуться.
«Всё не так страшно…» Обиженно заявила Мантия.
Конечно. Ещё страшнее!
«Какой ты нетерпимый…»
Я – существо, обладающее безграничным терпением, милая! Иначе как бы я мог выносить все твои проделки?
«Я ничего не делаю тебе во вред…» Гордо и неприступно.
Смотря с какой стороны посмотреть.
«С любой!…» О, как мы категоричны…
Знаешь, я непременно проведу допрос по всем правилам, и узнаю всё, что мне необходимо, но сейчас… Я хочу отдохнуть.
«Обиделся?…»
За что? Картинно изумляюсь.
«За девочку…»
Ты не поверишь… Нет. Ты не посчитала нужным обратить моё внимание на эту мелочь, и я согласен: в тот момент лишние знания успешно ввели бы меня в замешательство. Скажи только одно: если бы я всё же решил её убить, что бы ты сделала?
«Какой ответ ты хочешь услышать?…» Осторожно спрашивает Мантия.
Правдивый.
«Ничего…»
Я так и думал.
«Я хотела сказать…»
Знаю, знаю: жизни людей – ничто в деле сохранения Равновесия! Кстати, я почти согласился с таким положением вещей.
«Особенно после двух трупов в течение получаса…» Ехидничает.
По этому поводу я не особенно переживаю. Мужчина был, по словам принцессы, «плохим человеком», а женщина… Положа руку на сердце, или что там у тебя есть, признайся: я имел право подвергнуть её наказанию?
«Вполне…»
Она делала со мной что-то ужасное?
«Тебе лучше даже не знать, что именно…»
А всё-таки?
«В своём нынешнем состоянии ты умер бы на второй день после её… опытов…»
Хм. Порадовала, нечего сказать…
«Ты спросил – я ответила…»
Спасибо за откровенность.
«Есть планы на будущее?…»
Тебе что за интерес?
«Ты просил Хозяина Леса вывести тебя на одну из Линий Судьбы… Догадываешься, что повлечёт за собой такая просьба?…»
Ну…
«Будь готов ко всему…»
Вряд ли произойдёт что-то более ужасное, чем то, что я уже имел удовольствие пережить!
«Я бы не была так уверена…»
Ладно, проехали. С твоего позволения, я немного подумаю.
«О чём же?…»
О королях и тех, кто мечтает занять тёплое местечко.
«Не смею мешать, dan-nah…»
Как всегда, последнее слово осталось за ней. Ну и пусть. Обижусь как-нибудь потом. Когда придёт время для милых капризов…
Почему мне не нравятся происходящие события? Пора обосновать ощущения и придать им форму гипотез. Что мы имеем? Лестно, конечно, познакомиться со всей королевской семьёй, но… Где полагается быть принцам и принцессам? Правильно: во дворце! И уж никак не на караванной дороге, в домике сельского доктора или в лесах Россона… То есть, я имел честь встретить коронованных особ не там, где это было бы самым вероятным, а там, где обычно шляюсь сам. Можно подумать, они специально ради меня изменили своим привычкам и снизошли на грешную землю… Конечно, нет. Скорее, это ваш покорный слуга случайно оказался на их пути. В соответствии со своим великолепным талантом усложнять собственную жизнь…
Итак, взглянем на факты.
Первое. Малолетний Рикаард не по своей воле путешествовал с обозом. И не по своей воле попал в окрестности Улларэда. Если учесть нападение шадды, напрашивается простой и понятный вывод: некто – отнюдь не всемогущий, что не может не радовать! – предпринял все возможные меры, чтобы заполучить принца. Однако в планы оного злодея неожиданно вмешался Его Величество Случай в лице приснопамятного Мастера, ну, и меня заодно. Жаль, что так получилось с оборотнем, но не было времени подумать…
Второе. Уж не знаю, какие виды на вашего покорного слугу имел Мастер, но то, что он отправил меня дышать свежим деревенским воздухом, вряд ли можно объяснить только заботой о моём здоровье. Есть несколько догадок на сей счёт, но, пожалуй, погожу рассматривать их серьёзно. Важнее другое:
