– Ты этим гордишься?
– Чем?
– Тем, что не солгал?
– Немного, – я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
– Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своём лице – справедливо?
Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
– В какой-то мере.
– И это твой ответ? Меня он не устраивает!
– Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращённой фантазией и безрассудным приказом своего господина, но…
– Но?
– Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня…
Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слёзы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал… мудрее.
Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чём-то своём, о каком-то событии, некогда затронувшем её сердце. Но вот взгляд вновь обрёл спокойную уверенность:
– Развяжи его, Хок.
– Но, Матушка…
– Он не причинит нам зла.
– Ну, как знаете… – проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от верёвок.
– Ты можешь быть свободен, – разрешила женщина.
– Я благодарен за Ваше решение, но…
– Что ещё?
– Видите ли…
– Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять её с собой.
– Не об этом речь… – я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы, и выпалил: – Позвольте мне присоединиться к вам!
– Зачем? – недоумённо спросили и женщина, и девица.
– Я запросто сгину в этих дебрях, да ещё и с ребёнком на руках – вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину… Если уж всё равно собираетесь в те места…
– А он?
– Что – он?
– Он будет «признателен»? – с интересом спросила хозяйка фургона.
– Ну… Э… – я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: – Будет. Непременно.
Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала её примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
– А когда в этом доме подают ужин?
Ответом мне послужил новый взрыв смеха…
…Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал «одним из стаи», то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
Я – патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, что я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом «Необязательно, но приходится усваивать».
Взрослая женщина, которую полагалось называть просто – Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое…
Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых… Я и так догадывался, куда и зачем ни свет, ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто «где-то» и «что-то» слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал:
– Здесь рядышком есть какой-нибудь водоём?
Рыжая хмуро покосилась в мою сторону:
– Зачем тебе?
– Да вот, решил с горя пойти и утопиться, – весело сообщил я.
Девица покрутила пальцем у виска:
– Шут гороховый… Полсотни шагов вон туда, – кивок в сторону, – будет озеро. Может, и получится утопиться.
– Я хочу постирать одежду, – с опозданием пояснил я и добавил – в связи с чем мне нужно что- нибудь для борьбы с грязью и… Смена белья.
– Ты собираешься стирать? – недоверчиво повторила Хок.
– И помыться – тоже. Это противозаконно?
Она пожала плечами, но, порывшись в недрах фургона, сунула мне в руки свёрток, объясняя:
– Большим куском можешь стирать, маленьким мойся сам.
– Премного благодарен!
Девица вернулась к костру, чтобы подкинуть дров. Принцесса ещё спала, но румянец уже вернулся на её личико, и я мог не волноваться за здоровье наследницы престола.
– Покидаю вас, прекрасные дамы! Но не надейтесь: ненадолго! – я шутливо раскланялся и направил свои стопы в милостиво указанном направлении…
…Я не люблю рассветы: они всегда холодные. И закаты не люблю: подступающая к границе света темнота пугает, напоминая о том, что ночь куда могущественнее дня. К тому же, последнее время меня раздражает предопределённая последовательность действий. Ни в коем разе не хочу критиковать природу, но… Почему бы время от времени не нарушать те или иные правила? Жизнь стала бы куда ярче и интереснее, если, закрывая глаза на закате, ты не мог бы ручаться за то, что настанет утро… Впрочем, ленивое желание перевернуть всё с ног на голову не остается навсегда: проходит несколько минут, и я благодарю небо и землю за то, что они живут, и вечно будут жить по простым и неизменным законам. Знать бы ещё, какому пункту в этих законах подчинена моя жизнь…
Лесное озеро оказалось достаточно тёплым для того, чтобы ополоснуться без риска заработать устойчивый насморк. В свёртке я обнаружил два куска застывшей массы, которые при близком знакомстве с водой замечательно пенились, там же нашлась мочалка, огорчительно жёсткая и колючая – пришлось обращаться с ней предельно почтительно и осторожно, но своего я добился: и тело, и одежда обрели если не первозданный, то вполне приемлемый вид. Правда, Хок не удержалась от того, чтобы подшутить над вашим покорным слугой и подсунула в качестве сменного белья тунику, принадлежащую, судя по размерам, самой Матушке. Я не обиделся – на что? Те времена, когда меня мог смутить женский наряд, давно прошли.
