– Разве? – Хок удивляется.
– Он же спас мне жизнь и… не только жизнь. Благодаря ему я снова свободна.
– От чего?
– Меня… похитили и держали в доме, в лесу. А теперь дома нет. И моих похитителей тоже…
Ох, милая, ну зачем же ты так откровенна?!
– Куда же они делись?
– Умерли, – принцесса ответила не сразу, но я мысленно ей поаплодировал: умница, догадалась, что распространяться о моём участии в смерти её обидчиков – не самая удачная идея.
– Все сразу? – в голосе Хок слышно заинтересованное ехидство.
– По очереди, – брякает девочка и испуганно осекается.
– Ну-ка, ну-ка… – рыжей не терпится выведать подробности, но я не собираюсь позволить свершиться такому конфузу и выхожу на поляну.
Девчонки обернулись на звук шагов и с минуту пялились на вашего покорного слугу, как будто увидели привидение. Или что-то необычное, вроде двухголовой курицы или трёхногого телёнка. Потом Хок фыркнула, а принцесса смущённо улыбнулась.
– А тебе идёт, – сообщила рыжая.
– Что идёт? Ах, это… – я снял венок с головы и протянул принцессе: – Это тебе.
– Красивый… Спасибо, – она поудобнее села на своём импровизированном ложе и примерила подарок. Я пристроил выстиранное бельё на просушку, присел рядом с принцессой и полюбопытствовал:
– Как самочувствие?
– Хорошо… Голова немного кружится, а больше ничего не болит.
– Ну и ладненько…
– Нам нужно скоро отправляться в путь? – чуть встревоженно спросила девочка.
– Мы и отправимся. Вместе с этими добрыми людьми, – я не стал рассказывать, как меня приняли «добрые люди», хотя, признаюсь честно, так и подмывало оказать Хок «ответную любезность».
– Правда? – девочка обрадовалась. Совершенно искренне. Фрэлл, до чего же неиспорченный ребёнок! Странно, что при таком брате-близнеце сестричка – создание невинное и наивное… А может, так и должно быть. Вселенское Равновесие в действии, как говорится… Любопытно, а кого в таком случае уравновешиваю я?
– Правда. Меня, если посчастливится, сдадут с рук на руки моему хозяину, а вот что касается твоей персоны… Куда тебя нужно доставить?
Она пропустила мимо ушей вторую часть моей реплики, поскольку уцепилась за сведения, содержавшиеся в первой:
– Хозяину?
– Что тебя удивляет? Я ведь всего лишь раб.
– Я… Ты не похож… – она смутилась собственных неясных ощущений.
– Вообще-то, я похож на маму, если тебе интересно, – я попытался разрядить обстановку. – Знаешь ли, жизнь – очень странная штука: иногда в ней случаются поразительные вещи, и всё переворачивается с ног на голову. Поэтому не стоит усложнять то, в чём и так без бочки эля не разберёшься!
– Хорошо, – принцесса снова улыбнулась. Как же ей идёт улыбка: беззащитная и нежная, такая невинная, что хочется подарить девочке весь мир…
– Кстати, как тебя зовут, прелестное дитя?
– Рианна, можно просто Ри, – упоминание о «прелестном дите» её немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.
– А я – просто Джерон, – ну, на самом-то деле, не «просто», но я и сам не упомню всех полагающихся мне имён…
…К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке – приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьёзны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.
– Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, – сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.
– Догадываюсь, – подтвердил я.
– Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?
– Почему бы и нет? – я пожал плечами. – Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И вполне вероятно, Вы их узнали.
– Узнала, – она кивнула. – И они мне не нравятся.
– Мне уже пора пугаться? – Улыбнулся я .
– Решай сам, – Матушка вернула мне улыбку. – Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что её коллеги смогли построить Порталы на место гибели дома и хозяйки только спустя несколько часов после происшествия… Но всё это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошёл огромное расстояние за столь короткое время.
– Попросил лешака о помощи, – честно признался я.
Глаза Матушки настороженно прищурились.
– И он тебя послушал?
– Как видите.
– Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?
– Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить, – кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия… Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!
– Допустим, – конечно же, она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. – Допустим, что ты просто везучий человек…
– В некотором роде, в некотором роде… Смотря что считать везением, – усомнился я.
– В любом случае, у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения её дома? – непреклонно закончила свою мысль Матушка.
– Это два вопроса, а не один, – поправил я.
– Поясни.
– Причины разные.
– Неужели? – она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати…
– А какие версии выдвигает народная молва? – как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.
– Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.
– А стоит ли? – вздохнул я. – Лишнее знание – лишняя печаль.
– Я справлюсь со своими печалями, – усмехнулась Матушка.
– Как хотите…
– Итак?
– Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находящегося на подвальном этаже.
– И только то? – она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:
– Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?
– Ты – маг? – ответила она вопросом на вопрос.
– Нет.
– Я должна поверить твоим словам? – что-то её гложет… Но что?
– Не смею на это надеяться. Так что насчёт Порталов?
– Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, – хмуро сказала Матушка.
– Знаю.
