– Но ведь ты только что сказал…
– Мои качества здесь совершенно ни при чём: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и всё.
– Хороший друг? – кажется, я озадачил её больше, чем нужно…
– Вроде того.
– И где он?
– Отсутствует, как видите.
Она устало вздохнула:
– Ладно, оставим его в покое… Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.
– Тогда Вы поймёте… Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.
– Но… – она опешила. – Это невозможно…
– При удачном стечении обстоятельств – вполне.
– Хорошо… А хозяйка дома?
– А что?
– Как погибла она?
– Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.
– Это что ещё такое?
– Нуууу… Если вкратце: каждый маг в течении своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определённый ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот и она… Вернула, – я невинно улыбнулся.
– Как я понимаю, не без твоего участия? – светлые глаза сверкнули сталью.
– Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? – я изогнул левую бровь.
– Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но… Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза всё равно остаются умными.
– Вы мне льстите…
– Я редко ошибаюсь в людях, и ты… Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на всё время пути.
– Посадите, – разрешил я.
– Ты согласен? – вот теперь она удивилась.
– А зачем возражать? Если Вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трёх бойцов сразу я не выстою.
– Ты и меня записал в бойцы? – усмехнулась Матушка.
– Только не говорите, что не умеете сражаться!
– Не буду. Но я не договорила, – она сделала небольшую паузу. – Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но, в то же время, я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?
– Наверное, Вам подсказывает внутренний голос, – совершенно серьёзно ответил я.
– Думаешь?
– Я, например, часто разговариваю сам с собой.
– И как?
– Что «как»?
– Эти беседы приносят пользу? – Матушка почти не шутила, спрашивая меня.
– Бывает. Когда они происходят вовремя, – признался я.
Она фыркнула:
– Всё-таки, ты забавен…
– Не все так считают, почтенная госпожа.
– Сколько раз можно повторять: меня называют просто Матушка!
– Я постараюсь запомнить, – ох, опять начинаю кокетничать. Зачем, скажите на милость?!
– Что ж, пусть всё пока остаётся на своих местах, но если ты дашь повод к тому, чтобы я передумала, так и знай: посажу на цепь!
– Всегда к Вашим услугам, – я отвесил шутливый поклон.
Не прошло и трёх суток, как кортеж принцессы Рианны вступил в славный город Мирак. Разумеется, наследнице престола Западного Шема подобало бы совсем иное сопровождение, но сама принцесса ещё не умела настоятельно требовать к себе уважения, а обстоятельства не позволяли рассчитывать на большее, нежели общество представителей труппы бродячих артистов и весьма подозрительного субъекта со вполне определённым социальным статусом.
Мирак, Южные Ворота Россона. Город-крепость, возведённый во второй, самой узкой из горловин долины для защиты от вражеских войск, вознамерившихся обогнуть многочисленные горные гряды, рассыпанные между Шемами, и зайти в тыл Виллериму – столице Западного Шема. Впрочем, ни сейчас, ни в ближайшем будущем (равно, как и за прошедшие две сотни лет) волны захватчиков не собирались накатываться на высокие стены, часть которых была высечена из цельных скал, спускающихся к торговому тракту, а часть – сложена из специально доставленных с севера Королевств и тщательно подготовленных для этой цели глыб знаменитого «Рассветного камня». Упомянутая горная порода помимо своих чисто утилитарных качеств, как то: прочность, долговечность, способность сохранять постоянную температуру независимо от внешних воздействий, обладает невероятно милой особенностью: приобретает в лучах восходящего солнца нежный золотисто-розовый оттенок. К сожалению, городские стены предстали перед нами уже ближе к полудню, и впечатление от вздымающихся в недосягаемую высоту башен получилось слегка смазанным, но я предложил принцессе утешиться мыслью о том, что покинуть город мы постараемся перед самым рассветом, чтобы сполна насладиться всем великолепием Мирака. Рианна приняла мои слова к сведению и заметно повеселела, а я продолжил лекцию из курса «Землеописание». В принципе, девочка могла в недалёком будущем узнать всё это от своих учителей, но мне почему-то нравилось её развлекать…
Пока мы ждали своей очереди у городских ворот, я успел вспомнить, что постоянное население Мирака составляет около трёх тысяч человек, включая военный гарнизон, но, как правило, через город постоянно идут торговые обозы, а несколько раз в год – в дни всенародно любимых праздников – в город съезжаются жители окрестных сёл и более мелких городков, так что подсчитать, сколько душ присутствует в городе каждый день, не представляется возможным. Несмотря на строгий учёт въезжающих и выезжающих, проводимый Городской Стражей… Не знаю, как Матушка забалтывала офицера на воротах, но меня пропустили в город, повязав на руку ленту, украшенную печатью коменданта, и снабдив строгой инструкцией, куда мне можно ходить, а куда лучше не соваться, если хочу остаться живым и здоровым. Я внимал хмурой речи стражника с почтением, чем вызвал усталое неудовольствие с его стороны, и еле сдерживаемые смешки со стороны моих спутников, которые посчитали сложившуюся ситуацию предельно забавной…
Проехав через три линии стен и укреплений, мы оказались собственно в городе.
Мирак расположен на нескольких уровнях скальных террас: внизу дремлют жилые кварталы, чуть выше шумят гостиницы, трактиры, мастерские, всевозможные конторы и службы, а по самому верхнему «этажу» гусеницей тянется причудливо изогнутое тело грозной крепости.
Перед тем, как свернуть в квартал постоялых дворов, Матушка высадила меня и девочек неподалёку от главной площади и велела ждать её возвращения. По возможности, на одном, хорошо обозреваемом, месте. Я пожал плечами, Рианна кивнула, Хок фыркнула – на том и расстались. Я не горел желанием шататься по узким улочкам и сразу сказал, что поищу местечко где-нибудь в уголке и буду тихо и мирно сидеть, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания. Рыжая авторитетно заявила, что я – трус, с чем, собственно, ваш покорный слуга спорить не стал. Принцесса не принимала участия в выяснении моих душевных качеств, восторженно уставившись на толпу людей, деловито снующих вокруг. В конце концов, Хок утащила Рианну по направлению к торговым рядам, а я стал искать «тихий уголок».
Поставленная задача оказалась непростой. Совсем непростой. Судя по столпотворению, царившему на площади, в городе либо намечалась, либо полным ходом шла какая-то ярмарка, иначе откуда бы такому
