факт, что он оказался бы настолько полезным. Откуда он, этот балбес? Из Коннемары? Да, та еще глушь. Крестьяне едва концы с концами сводят… только не крестьянин наш Финви! Вот чтоб я сдох - рангом повыше… Но кто же он тогда?..- лорд выбил пальцами дробь по туго обтянутым кожей ножнам меча и тряхнул головой:- Ничего. Узнаю. Днем позже, днем раньше… И не таких 'молчунов' видали!'
К концу четвертого дня путешествия Нэрис уже смирилась с тем, что мужа она в ближайшую неделю не увидит. Дождь лил стеной, не переставая с того самого момента, как отряд шотландцев пересек границу Англии. Дороги развезло так, что даже верховые проходили с трудом. Что уж говорить о тяжелой крытой повозке, в которой тряслась продрогшая леди?.. Несколько раз они застревали прямо на разбитой дороге, да так основательно, что приходилось останавливаться и несколько часов кряду мучиться с опостылевшим возком, увязая в грязи по самые колени. Посланный сэром Кэвендишем навстречу гостям отряд англичан мало чем мог помочь. Хотя бы потому, что помогать никто из них особенно и не рвался… Что уж поделаешь - отношения между ближайшими соседями всегда оставляли желать лучшего!..
Нэрис по самый кончик носа закуталась в плед, наброшенный поверх теплого плаща, и звонко чихнула. На соседнем сидении зашевелилась Кэти:
- Вам что-нибудь нужно, госпожа?..
- Нет,- односложно ответила Нэрис. На самом деле ей много что было нужно - и прямо сию секунду. К примеру теплая кровать, жарко натопленная комната, чашка горячего молока и, желательно, любимый муж под боком. Но доносить всё это до сведения пугливой служанки леди МакЛайон не стала. Ну ее, в самом деле!.. Опять примется суетиться, причитать и хлопать глазами. 'Видеть уже ее не могу!'- сердито подумала Нэрис. И тут же устыдилась. Ну разве бедняжка виновата в том, что Бесс не смогла поехать, что остальные горничные были леди Максвелл гораздо нужнее, и что молодая госпожа пребывает в таком расстройстве?..
Леди горестно вздохнула. Все шло не так, как мечталось, и даже не так, как планировалось… Вместо Ивара - набившая оскомину Кэти. Вместо приятной семейной поездки - одинокая тряска по ухабам и чавкающая грязь под колесами. Вместо 'премилых сельских пейзажей Англии' (как обещала в своем письме леди Кэвендиш) - серая небесная муть, поблекшие, мокрые от непрерывного дождя домики и холод. С тем же успехом можно было вообще никуда не ездить!.. 'Второй раз в жизни так далеко от дома уезжаю - и опять по хляби да под дождем!- она вспомнила уютную гостиную в папином замке, гул огня в камине, горячий пунш - гордость кухарки Флоренс, и едва не расплакалась.- Вот же невезение!… Может, подольше у Кэвендишей задержаться? Этак на месяц-полтора, чтоб обратно уже летом ехать?..' Идея была заманчивая. Но тут, как это ни печально, от самой Нэрис мало что зависело.
Она бросила тоскующий взгляд в окошко. Черно-синие сумерки, поникшие деревья, мокрые крупы лошадей по обе стороны от повозки - знакомая картина… Леди Маклайон озябшими пальцами вцепилась в края пледа. От сырости он не спасал. 'Да когда же кончится эта дорога?!- мысленно простонала девушка, с трудом подавив желание забиться в угол сиденья и тихонечко заскулить от жалости к себе.- Люди лорда Кэвендиша обещали, что к вечеру доберемся! И что?.. Скоро совсем стемнеет, а мы до сих пор не…'
Снаружи послышались оживленные возгласы. Зафыркали лошади, повозка подпрыгнула на ухабе и свернула с дороги влево. Нэрис, оставив на время свои грустные раздумья, стянула с головы плед и высунулась в окно:
- Что такое?
- Подъезжаем, госпожа!- доложил сияющий Ульф, которому тоже уже давно осточертело трястись в седле под проливным дождем.- Бойцы говорят, что совсем близко. Через поле вот осталось… и мы на месте!
- Слава богу!..- выдохнула леди. И вгляделась вдаль, туда, где заканчивался зеленый травяной ковер луга. Там виднелись редкие деревья, позади которых в сгущающейся темноте пятнами выступали белые стены большого поместья. Родовое гнездо Кэвендишей? Ну наконец-то!.. Нэрис, спохватившись, снова спряталась внутри повозки - дождь все не прекращался, этак и простудиться недолго, если с непокрытой головой в окошке торчать… Леди МакЛайон подышала на покрасневшие руки (надо же было умудриться оставить дома перчатки!) и снова закуталась в плед. Все равно еще не меньше часа ехать - по такой-то грязище. А появиться перед блистательной леди Грейс с красным носом, синими губами и в зеленых соплях - увольте!.. Она и без того слишком красивая.
…В большой гостиной дома Кэвендишей уютно горели свечи, исходил алым жаром огромный камин, призывно манили мягкие кресла у накрытого к позднему ужину овального стола. Нэрис, успевшая сменить дорожный костюм на любимое зеленое платье с кистями, нерешительно замерла на пороге, оглядывая комнату. Согреться она уже согрелась, ужин, вероятно, подадут с минуты на минуту, поэтому единственное, что ее сейчас занимало - а где же, собственно, хозяйка дома?.. У дверей не встретила, и здесь ее тоже нет… Странно. Леди Грейс, помимо чисто внешних бесспорных достоинств, была женщиной вежливой и тактичной. Кроме того, гостей она ждала. И вдруг такое поведение…
- Входите же, Нэрис!- смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди МакЛайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.
- Вы простите меня, что не встретила, как подобает,- с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной.- Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись?.. А где Ивар?
- Это заговор…- потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился… 'Мамочки!- изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис.- И она туда же?! Господи, что за жизнь - кругом одни беременные!.. Одно успокоение - это дело не заразное…'
- Вы что-то сказали?- вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу.- Простите, не расслышала…
- А… Э…- промямлила леди МакЛайон, и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ:- Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!
- Да уж,- скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло.- Присаживайтесь. Как доехали?
- С трудом,- честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе - уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении.- Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все…- она замолкла и потерянно закончила:- А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?
- Ну, не расстраивайтесь вы так,- виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову:- Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений - по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас 'приятная' погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить - в моем-то положении…- она с досадой передернула плечами.- А через месяц и вовсе не до себя будет!
- Так скоро?…- ляпнула Нэрис, планы которой насчет 'задержаться в гостях подольше' рушились на глазах. Грэйс развела руками:
- Ну да. Получается, мы с Дэвидом еще из Шотландии с пополнением вернулись!- глаза ее озорно блеснули:- А вы, я гляжу, пока держитесь?..
- Угу,- мрачно отозвалась Нэрис. Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:
- Что, уже воротит от таких вопросов, да?
- Ну что вы, я вовсе не…
- Да бросьте!- расхохоталась красавица.- Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?..
- И вам?!- округлила глаза девушка.
- А чему удивляться?- Грейс снова пожала плечами:- Родители хотят внуков, мужья - наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке - уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой!- она страдальчески закатила глаза:- Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников - и своих, и мужниных. И 'бесплодная' я, мол, и 'порченная', и еще бог знает какая… Чуть сама не поверила уже!.. А оно вон как
