повернулось.
- Ну, мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст…- вздохнула Нэрис. Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:
- А что, хотелось бы?..
- Не в том дело,- махнула рукой гостья.- Просто… Всего полтора года, как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…
- Бросьте, говорю вам!..- повторила Грейс.- И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка - ничего страшного! Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет!.. А уж потом - будьте покойны, я отдам ему должное!
Они переглянулись и рассмеялись. В гостиную потянулись слуги с подносами, супницами и соусниками. Ароматный горячий пар поднимался над тарелками, щекоча ноздри оголодавшей на дорожных харчах леди МакЛайон. 'Не много ли на нас двоих?'- подумала она, глотая слюнки. Потом вспомнила четыре дня тряски и холода, жуткую стряпню в придорожных трактирах, перевела взгляд на объемистый живот леди Грейс… 'Ну, если вдруг не хватит, еще принесут, пожалуй!'- решила она и взялась за ложку.
С ужином расправились быстро - аппетит у двух дам был отменный, пускай и в силу разных причин. Талант кухарки леди Кэвендиш был оценен Нэрис в полной мере. Причем в настолько 'полной', что к тому времени, как подали десерт и напитки, живот гостьи по размерам ненамного уступал животу хозяйки…
- Еще кусочек?- Грейс, потягивая сладкий яблочный взвар, вопросительно взглянула на Нэрис, по лицу которой бродила самая удовлетворенная улыбка из всех, что леди Кэвендиш доводилось видеть. Девушка с сомнением покосилась на блюдо. Пирог с ревенем был восхитителен: хрусткая поджаристая корочка, сладкая, с нежной кислинкой, начинка… Полнейший восторг, так и тает во рту! Одно 'но'…
- Кажется, в меня больше не влезет,- печально резюмировала Нэрис, с искренним сожалением отводя глаза от манящего блюда, и взяла в руки изящную чашу с ягодной наливкой.- Грейс, ваша кухарка давно у вас служит?
- Элинор?- леди на минуту задумалась:- Кажется, она еще для матушки Дэвида готовила! Едва ли не сорок лет… А что?
- Не понимаю…
- Чего именно?- вскинула брови Грейс. Гостья развела руками:
- Как у вас получилось сохранить такую фигуру?!
Леди Кэвендиш расхохоталась:
- Ах, вот вы о чем!.. Ну, во-первых, я, слава богу, не слишком склонна к полноте…
Нэрис с сомнением оглянулась на стол. По ее мнению, на таких разносолах даже самый стройный человек через пару месяцев перегнал бы по весу обоих братцев МакТавишей. Грейс, поймав ее взгляд, понимающе усмехнулась:
- Согласна. Меня бы это не спасло. И я это очень быстро поняла - когда через полгода после свадьбы мне все платья тесны стали… Поэтому у нас с Элинор уговор - для гостей уж пусть старается, пусть готовит что пожелает и в любых количествах, но в обычные дни - поменьше да попроще. Овощи, к примеру, постное мясо…
- Вот это сила воли!- восхитилась леди МакЛайон.- Зная способности вашей кухарки…
- Хм…- Грейс смущенно потупилась.- Ну, Дэвид неприхотлив, кроме того - он большую часть года в море! А я…- она вздохнула и призналась:- А я иногда все-таки срываюсь. Ничего с собой поделать не могу! Особенно сейчас…
Она погладила себя по круглому животу. Нэрис мягко улыбнулась:
- Так сейчас как раз и не надо себя ограничивать! Если только совсем чуть-чуть, в последний месяц… Чтобы рожать было легче. Мама так говорит, а у нее опыт: все соседи, чуть что - сразу к ней!
- Да?- задумчиво пробормотала Грейс.- Знать бы, так я и матушку вашу с вами вместе пригласила!..
- Боже упаси!- поперхнулась настойкой Нэрис.- То есть… Я говорю, вы и без нее справитесь. Лишнее, право слово!..
- Не знаю, не знаю, все-таки уже возраст…- тревожно качнула головой леди Кэвендиш и сменила тему:- Так скажите мне наконец, где вы мужа потеряли? Я думала, вместе приедете.
- Я тоже думала,- хмурясь, ответила Нэрис.- А у него, видимо, на этот счет свои планы были…
- Разве? Он же вроде собирался.
- Может, и собирался. Да только, сдается мне, что не в этот раз!- девушка сделала глоток наливки, помолчала и сказала:- Может, конечно, я несправедлива, но… Как-то уж всё это подозрительно! И вызов к его величеству перед самым нашим отъездом, и эти 'забытые' важные бумаги!.. Что я, Ивара не знаю? Он сундук со всей одеждой может забыть, даже оружие впопыхах оставить, но документы…
- Погодите, Нэрис,- наморщила высокий лоб леди Кэвендиш.- Вы же в гости собирались! Отдыхать! Зачем ему здесь его 'бумаги'?.. Ой. Простите…
- Какая же я дура!- простонала леди МакЛайон, до хруста в пальцах сжимая в руке свою чашу. Она наконец поняла, что ее ловко обвели вокруг пальца.- Конечно! Он же не работать ехал… Как я сразу-то не подумала?!
- Нэрис…
- Значит, меня просто-напросто отослали подальше,- сведя брови на переносице, мрачно сказала девушка.- Чтобы не лезла, куда не надо. Тогда все понятно! И письмо это королевское, и документы 'забытые', и его 'память дырявая'… Вот, значит, как?! А я-то, тетеря, всему поверила!
Она свирепо засопела. Грейс, поразмыслив, стоит ли сейчас соваться под горячую руку, поставила свою чашу на стол и тронула возмущенно пыхтящую гостью за руку:
- Нэрис, не кипятитесь. Вы же сами понимаете - раз Ивар не поскупился на такую бочку лжи, значит, на то были серьезные причины.
- Знаю я эти 'причины'…- буркнула девушка, про себя поминая коварного супруга такими словами, каких, пожалуй, даже суровый вояка Ульф никогда не слыхал. Леди Кэвендиш дотянулась до графина с ягодной наливкой и быстро набулькала Нэрис полную чарку:
- Выпейте, дорогая. И успокойтесь. Ваш муж на службе короны, тут уж ничего не поделаешь. Уверена, он не по своей воле так поступил… Пейте-пейте! И пирога вот еще кусочек, маленький… А сердиться не стоит. Все равно ведь без толку - Ивар в Шотландии, вы - здесь!.. Будем надеяться, что через неделю-две он все-таки приедет. Тогда и разберетесь!
- Будем надеяться…- эхом повторила за Грейс бессовестно обманутая жена. Только, в отличие от хозяйки дома, у нее не было ни малейшей уверенности в том, что блудный лорд объявится так скоро.
Позже, уже лежа в постели и ворочаясь с боку на бок, Нэрис тревожно вглядывалась в темноту спальни и думала. О том, что леди Грейс права - Ивар в Шотландии, а она - здесь. Возвращаться обратно, едва придя в себя от долгой поездки? Мало удовольствия… Да и потом, лорд МакЛайон уж наверняка позаботился о том, чтобы у шустрой супруги такой маневр не прошел. 'То-то Тихоня так лошадей гнал!- припомнила Нэрис.- И ждать отказался. Потому-де, что 'приказ' у него!.. Да ясно, что приказ, но если бы я тогда знала, какой!' Девушка закусила губу. Мысли метались в голове, наскакивая друг на друга. С обидами пока погодим, успеется… Сейчас другое важней. Итак, что мы имеем? Первое - срочное послание от его величества. Важное. Потому что Ивар с рассветом умчался в Стерлинг… Вернулся к обеду, наврал с три короба, сделал вид, что путешествие остается в силе. Выехали вместе. Почти у самой границы он, стало быть, 'вспомнил' об оставленных у лэрда Вильяма бумагах и поворотил коня, пообещав нагнать остальных к ночи. Естественно, не нагнал. И непонятно, вернулся ли обратно в Файф, или же отправился сразу к королю? 'Так просто не выяснишь,- вынуждена была признать Нэрис, сосредоточенно комкая в руках угол подушки.- Хотя… Можно ведь написать домой! Все равно бы пришлось - успокоить, что благополучно добрались'
- Вот и напишем!- Нэрис села на кровати, стукнув кулачком по одеялу.- И родителям, и…
Она спрыгнула с постели, сунула ноги в домашние туфельки и, склонившись над большим дорожным сундуком, откинула крышку. Письменный набор лежал сверху. Прекрасно… Деятельная леди уселась перед туалетным столиком, достала перо и чернила. Положила перед собой чистый лист, раздумывая, с чего начать… И вдруг вспомнила: ведь перед самым отъездом Ивар с лэрдом Вильямом шептались о чем-то за закрытыми дверями! 'Не иначе, как папочка в курсе событий!- подумала Нэрис.- Только из него и словечка
