- Ты имеешь в виду, не видел ли я беглых гномов в компании хоббита и человека? – уточнил второй, прихлебывая из фляжки. – Нет, не видел. А ты?
- Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу, - отчеканил первый и, подумав, добавил, - И потом, если подумать, принц Леголас велел сторожить дверь, а не каких-то там гномов.
Оба эльфа обменялись многозначительными ухмылками. Стражник вновь потянулся за припрятанной за пазухой флягой, а его напарник тихонько замурлыкал веселую песенку.
***
- Ни капли уважения к поэту, - ворчал тем временем Лютик, плетясь в самом хвосте группы гномов, которые во главе с Торином и Геральтом тихонько пробирались по коридорам. – Да что они понимают в возвышенных чувствах, в любовных балладах?
- Совершенно ничего не понимаем, - согласился невесть откуда взявшийся Бофур. – Мы, в основном, сочиняем песни либо застольные, либо героические, о боевых подвигах, понимаешь?
Усатый гном подмигнул барду и широко ухмыльнулся, поймав его скептический взгляд.
- Гномы? Героические песни? - с сомнением протянул Лютик, который до этого от знакомых гномов – вернее, краснолюдов, - слышал лишь похабные песенки, да и те понахватанные от людей.
- А то, и еще какие героические, - похвастался Бофур, и, в доказательство, тут же тихонечко, но с чувством спел один куплет – правда, на кхуздуле, но Лютик, не разобравший слова, и без того впечатлился настолько, что оставшийся путь проделал в молчаливой задумчивости.
На первый взгляд тронный зал напоминал поле битвы – кругом бездыханные тела, одуряющий запах крови, стоны раненных и рыдания поверженных… Однако, стоило только приглядеться, и мертвые тела превращались в мирно посапывающих во сне эльфов, кровь на самом деле была вином, а стонали и рыдали разве что те, кому не посчастливилось уже начать трезветь после грандиозного гуляния… И, в довершение картины, на все это безобразие с высоты своего трона невозмутимо взирал сам король Трандуил. Появление Торина и Ко его нисколько не смутило, он лишь благосклонно им кивнул и обернулся к сидящему рядом на удобном пуфике Бильбо.
- Продолжайте, продолжайте, - поторопил его Владыка эльфов, - Значит, вы попали в плен к пещерным гоблинам, и вам только чудом удалось сбежать?
- Да, - закивал в ответ Бильбо, - Но потом нас нагнали орки верхом на варгах, а уж как мы пробирались через ваш, - вы уж простите за откровенность, - кишащий всякими паукастыми тварями лес, вообще вспоминать не хочется.
- Какой ужас! – посочувствовал Трандуил, и, обернувшись себе за спину, позвал, – Леголас, ты слышал? Этим бедолагам нужно помочь!
- Конечно, отец, - возник у трона юный принц, старательно пряча улыбку.
- Вам нужно отдохнуть, - продолжал свою мысль король-чародей, - Мы разместим вам в наших лучших покоях…
- Ну уж нет, спасибочки, хватит с нас! – ляпнул с перепугу Бильбо, но, тут же поправившись, пояснил, - Мы не смеем злоупотреблять вашим гостеприимством, Господин. Но, может быть, вы одолжите нам немного еды и, к примеру, лошадей, чтобы мы могли покинуть ваши владения и более не докучать вам?
Бильбо и сам поразился, как это ладно у него выходит плести такие высокопарные фразы, но Трандуил, похоже, был доволен вежливостью хоббита. Он тепло улыбался и, казалось, совсем не замечал столпившихся у трона вооруженных до зубов гномов. Впрочем, отвисшие челюсти и выпученные глаза не придавали им угрожающего вида.
- Во имя Махала, кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит?! – наконец, обрел дар речи Торин.
***
Гномы быстро расчистили от спящих и храпящих эльфов ближайшую скамью и расселись, настороженно поглядывая на спокойно восседающего на троне Трандуила, о чем-то беседующего с хоббитом. Вскоре к компании присоединились остальные гномы, ведущие под руки лучницу и несколько стражников.
- Поймали их по пути сюда, - кивнул на эльфов Балин. Стражники и сами едва держались на ногах, а вот эльфийку пришлось связать, настолько грозно она выглядела, что даже влюбленный Лютик не осмеливался к ней подойти.
Только сейчас, когда все были в сборе, Торин наконец почувствовал облегчение. В каком бы отчаянном положении они не были, ему очень не хотелось действовать по плану, предложенному остроухим пока-еще-не-предателем. Даже когда все шло, как по маслу, он не знал, что думать – радоваться или ждать подвоха. Что же, по крайней мере, пока что они все живы…
Леголас, тихонько посмеиваясь, демонстративно уселся рядом с гномом. Тот окинул его холодным взглядом и отвернулся.
- Чем, тысяча драконов, ты его напоил? – не вытерпел Двалин, который не мог оторвать глаз от Трандуила, оставившего свой трон и теперь с мягкой мечтательно улыбкой прохаживающегося по залу, переступая через бесчувственные тела.
- О, это одно из тайных средств, которое мой отец применял только в крайних случаях, - охотно поделился принц. – Да и то, как бы он его не берег, оставался лишь один флакончик. Да и тот я полностью вылил в кубок Трандуила.
В голосе эльфа проскользнули нотки сожаления, но он, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Это зелье мы используем на пленных врагах, конечно, когда мы оставляем кого-нибудь в живых, - на губах Леголаса мелькнула многозначительная улыбка, от которой многие поежились, - Это не отрава, оно всего лишь делает из них послушных слуг, готовых повиноваться любому приказу. Например, напасть на свой же отряд и перерезать всех до единого. Оно не порабощает в прямом смысле этого слова, а лишь меняет восприятие. Если ты был тихоней и трусом – будешь яростным воином, если ненавидел гномов – станешь лучшим их другом, а если был заносчивым, слепым, упрямым, гордым, самонадеянным, алчным…
- Все-все, мы поняли! – перебил его Торин, - То становишься чутким и мудрым правителем.
- Но ведь это могло и не сработать, - поразмыслив, добавил Бильбо. – Мы могли ошибиться в расчетах, и он бы превратился в монстра…
- Ну, в таком случае, пришлось бы придумывать новый план, - легко согласился Леголас.
Стоящий в стороне Геральт хрипло рассмеялся.
***
Гномы распихивали по карманам и сумкам припасы и новую одежду, которую принесли те из эльфов, кого удалось растолкать. Лютик прощался с начальницей стражи.
- Прощай, прекрасная дева, - взывал он к связанной по рукам и ногам эльфке, - Я знаю, как горько расставание, но прошу, не плачь обо мне!
Та отвечала ему красноречивым взглядом, что плакать она вовсе не собирается, и, не будь ее рот заткнут кляпом, она бы живо послала менестреля a d’yeabl aep arse.
Торин тем временем, ругался, на чем свет стоит.
- Я что, похож на соленую селедку? Или,
