Флоренс опустилась на траву у дороги и вытянула загорелые ноги. Роберту показалось, что рядом замерла большая бабочка, сложив крылья с цветным узором.
- Что вы здесь делаете, Роберт, если не секрет? - в черных глазах Флоренс засветилось любопытство. - В такую жару посреди нашего горячего острова редко кого-нибудь встретишь.
Роберт устроился поудобнее, подпер голову рукой.
- Я путешествовал от берега до берега и солнце стукнуло меня по лбу. Спасибо Сальвине Хилтунен!
Флоренс засмеялась.
- А! Вы дали работу тетушке Сальвине?
- Ага! - подтвердил Роберт я тоже засмеялся. - А вы, значит, аборигенка?
- Да. За озером наша станция. Вообще-то я практикантка, с биологического.
Роберт внимательно посмотрел на Флоренс. Она беспечно подбрасывала и ловила сорванную травинку и челка ее смешно прыгала над загорелым лбом. На секунду Роберт усомнился в правдивости ее слов, потому что от Флоренс так и веяло задором подростка, готового на самые неожиданные выходки. А получалось, что ей никак не меньше двадцати.
- А что за станция?
- Возимся со всякими зверюшками. А вы?
- Я здесь отдыхаю, - поспешно ответил Роберт. Ему вдруг стало неловко из-за своих неполных семнадцати. - Как-то у нас с вами получается: вопрос ответ, вопрос - ответ...
- А как же иначе! - засмеялась Флоренс. - Мы же знакомимся.
Смеялась она каким-то особенным прозрачным смехом, словно звенели маленькие хрустальные колокольчики.
- В таком случае, куда по такой жаре шли через ваш горячий остров вы? - весело спросил Роберт, делая ударение на 'вы'.
Солнечные отражения запрыгали в черной глубине глаз Флоренс.
- Отвечаю: я ищу пропавшую белую мышь.
- Как? Идете по следу?
- Именно! Они же у нас меченые. Вот! - Флоренс подняла правую руку и на ее запястье Роберт увидел узкий светлый ремешок с голубым глазком индикатора. - Она где-то поблизости.
Роберт удивился.
- Неужели нельзя просто поймать другую?
Флоренс округлила глаза и посмотрела на него с некоторым сожалением.
- Ладно, попробую вас просветить.
Она тряхнула волосами и пересела ближе к Роберту. Роберт окунул рубашку в озерцо и опять положил на голову.
- Мышь не простая, а марсианская, - обычным голосом сказала Флоренс.
- Та-ак! - подумав, отреагировал Роберт. - Понятно. Обыкновенная марсианская белая мышь. Прирученная еще марсианами.
Флоренс весело помотала головой.
- А вот и нет! Обыкновенная земная белая мышь, только сумевшая выжить на Марсе. Без контейнера. Вот теперь мы и смотрим, что же помогло ей выжить. И велик ли шаг от мыши до человека.
- Вот здорово! - восхитился Роберт. - А побольше о ваших экспериментах можно узнать?
Флоренс оживленно вскочила.
- Конечно! Только уговор: вы поможете мне в поисках, а я по пути все-все расскажу.
- Согласен!
Роберт тоже поднялся и они зашлепали по теплой воде озерца к шуршащим под ветром зарослям.
*
Однажды осенью, прохладным туманным днем, Роберт опять посетил уже знакомый город. Город походил сверху на бесконечный желто-красный ковер, разрисованный белыми узорами зданий. Роберт взглянул на сидящего рядом человека и память лихорадочно заработала, пытаясь вытолкнуть к поверхности, оживить полузабытый образ, словно приснившийся в далеком-далеком детстве. Он осторожно разглядывал знакомый откуда-то профиль - острый подбородок, плотно сжатые губы, тонкий нос с характерной горбинкой - и никак не решался заговорить.
Человек сошел с движущейся дорожки и Роберт направился за ним. Человек не спешил. Он спустился по каменным ступеням в старинный парк над Волгой, медленно двинулся по набережной, пряча лицо от осеннего ветра. И Роберт решился. Он догнал человека и пошел рядом. Человек повернул голову и взгляд его серых глаз привел в действие механизм памяти.
- Франц? - недоверчиво сказал Роберт. - Красавец Франц...
Человек вздрогнул, резко остановился и что-то странное мелькнуло в его взгляде.
Роберт, все еще не веря, повторил:
- Красавец Франц!
Двенадцать лет назад, в совсем другом мире, в маленьком ненавистном мирке, Красавец Франц брал его на колени или сажал на шею, рассказывал что-то смешное и подбрасывал в воздух, под самый потолок, так что захватывало дух. И мама, и отец Роберта так и называли его - 'Красавец Франц', а потом это имя полностью исчезло из памяти вместе с веселым лицом Франца, и забылось ощущение сильных рук, поднимавших пятилетнего малыша высоко-высоко над полом. Тогда он казался огромным, а сейчас стал как будто ниже ростом. Нет, просто вырос он, Роберт. И еще Франц постарел.
Он стоял и смотрел на Франца, и удивлялся все больше и больше. И наконец понял, почему: в серых глазах Франца застыл испуг. Словно Роберт и Франц были на Базе, а не здесь, на желтой от опавших лиатьев набережной в самом центре большого спокойного города.
- Вы ошиблись, - с ужасом услышал Роберт. - Я никакой не Франц.
Человек опустил голову и быстро пошел по шуршащим листьям. Это было настолько нелепо, что Роберт мгновение растерянно стоял на месте, а потом бросился вдогонку.
- Франц! - говорил он, стараясь заглянуть в его глаза. - Я же Роберт, Роберт Гриссом, ты же носил меня на руках!
Человек опять вздрогнул. Он остановился,повернулся к Роберту и Роберт невольно шагнул назад, не в силах вынести напора его молящего взгляда.
- Роберт? Какой Роберт? - забормотал человек, озираясь по сторонам. Я не Франц!
А глаза выдавали его, глаза говорили: 'Да, я Франц, Красавец Франц!' - глаза умоляли: 'Оставь меня в покое!' - и Роберт внезапно понял, а когда понял - ужаснулся. Красавец Франц безумно боялся, что кто-то узнает, откуда он взялся на Земле.
- Франц! - повторил он, зная уже, что все его усилия бесполезны, что этот человек с затравленным взглядом никогда не отступит от своего упрямого отрицания. - Франц, послушай! Я ведь тоже вернулся с Базы...
Слово 'База' заставило Франца пригнуться. Он неожиданно оттолкнул Роберта и бросился в глубину парка.
Вот и все. Роберт тяжело положил руки на узорную ограду набережной. С неожиданной ясностью, похожей на озарение, он представил себе двенадцать лет жизни Франца. Оппозиционер. Беглец. Обычный налет на какую-нибудь ремонтную станцию, очередь из автомата по соучастникам - и открыт желанный путь к Земле. Тайная посадка в обход всех наземных космических служб невероятная, неслыханная удача! - а потом долгий бег сквозь лес. Комбинезон изорван, пот заливает исцарапанное лицо... Быстрее, быстрее, пока не напали на след! Автомат в кусты и петлять, уйти как можно дальше от места посадки!
И так двенадцать лет в вечных скитаниях. Ни имени, ни дома, ни друзей. Он не Франц, нет, Франц был врагом, бежал с Земли и ему не дождаться прощения. Он не Франц, он такой же, как все! Сегодня здесь, завтра полет за тысячи километров, но обязательно в многолюдные места, в большие города, там легче затеряться, слиться с людьми, перебежать с одной дорожки на другую, скрыться в подъезде, метнуться на переполненный стадион. Двенадцать лет завтраков, обедов и ужинов трижды в день в трех разных городах - и какое счастье, что денег давным-давно нет в этом мире, и какое счастье, что совсем не обязательно работать, чтобы жить...
