– Но знаете, что самое абсурдное? Я выпил всего четыре чарки.
На лице магистра официорий опять проявилась тревога.
– И ты в таком состоянии? Ты должен обратиться к врачу.
– Нет-нет, – поспешил возразить Аргирос. – Хозяин таверны сказал, что это новый крепкий напиток.
Взгляд магистра остановился на иконе покровителя перемен, висевшей на стене.
– Во имя святого Муамета, хозяин не врал.
Василий склонил голову и перекрестился, выражая уважение образу святого.
Лаканодракон тоже смотрел на икону. Он оставался набожным, хотя и подчинял свою веру практическим задачам.
– Как и во времена Муамета, персы опять что-то затевают.
Этого оказалось достаточно, чтобы встревожить Аргироса, каким бы разбитым он себя ни чувствовал.
– Направляют войска? – спросил он.
Римская империя и Персия, Христос и Ормузд были старинными соперниками, и, наверное, каждое поколение вовлекалось в борьбу за господство на Ближнем Востоке. Несколько войн достигали размаха той, что заставила Муамета приехать в Константинополь, и каждое нападение опустошало провинции.
– Слава Богу, ничего столь уж страшного, – ответил Лаканодракон, в точности следуя мыслям Аргироса. – Однако есть осложнения на Кавказе.
– А когда их там не было? – воскликнул Аргирос и заметил циничный смешок магистра официорий.
Именно потому, что полномасштабная война между великими державами могла стать чрезмерно разрушительной, Рим и Персия часто сражались за влияние на границах империй и плели интриги среди зависимых горных царей между Черным и Каспийским морями и племенных вождей Аравийского полуострова.
– А что слышно теперь? – поинтересовался магистр.
– Алания, – ответил Лаканодракон.
Понятно: магистр официорий желал, чтобы он, Аргирос, занялся этим. Он бы предпочел, чтобы Лаканодракон назвал какое-нибудь другое княжество. Алания действительно имела значение для Рима и Персии, потому что там лежали самые важные перевалы с Кавказа в степи. Если бы князь Алании разозлился, он мог бы призвать кочевников и пропустить их к одной или другой империи.
– Значит, князь Гоарий задумал перейти к поклонению солнцу? – спросил магистр.
– Бог знает, что думает Гоар, но я сомневаюсь, что вообще кто-нибудь знает это, включая самого Гоара. – Лаканодракон выказал свое восточное происхождение, отбросив в имени князя греческий суффикс. Затем он продолжил: – По правде говоря, до меня доходит очень мало сведений из Алании, меньше, чем мне нужно. Я решил послать тебя выяснить, что там творится.
– В Аланию? Я никогда не был на Кавказе, – пробормотал Аргирос.
Он снова взглянул на образ святого Муамета. Жизнь магистра, похоже, снова переменится.
Эта мысль перекликалась с другой, только едва наметившейся.
– Я полагаю отправиться туда в роли торговца.
– Разумеется, как пожелаешь, Василий.
Георгий Лаканодракон больше ценил результаты, чем методы их достижения, и поэтому с ним было легко работать.
Аргирос рассуждал вслух:
– Мне нужно обзавестись каким-то новым и интересным товаром, чтобы отметиться при дворе Гоария.
Магистр потер виски; трудно упорядочить мысли, когда так стучит в голове. Вдруг он щелкнул пальцами.
– Есть! Что может быть лучше этого умопомрачительного напитка, который заставил меня шарахаться от собственной тени?
– Он и правда так опасен? – Лаканодракон сразу же отмахнулся от своего вопроса. – Не обращай внимания. Думаю, твоя идея хороша, Василий. Ничто так не обрадует Гоария, как новый способ напиться, если только ты не научишься закупоривать в бутылки женские прелести.
– Если б я это умел, то стал бы чересчур богат, чтобы работать здесь.
Пусть у Аргироса болела голова, но он быстро сосредоточился на задаче.
– Чудо-вино поможет развязать языки; люди напиваются раньше, чем успевают опомниться, – по крайней мере, так случилось со мной. Чем больше все будут болтать, петь и пить, тем больше я узнаю.
– Конечно. Я сердцем чувствовал, что ты подходящий человек для этой работы, Василий. Теперь я понимаю почему. – Лаканодракон бросил взгляд на икону святого Муамета. – Когда появляется что-то новое, ты всегда знаешь, как этим следует воспользоваться.
– Спасибо, господин.
Аргирос знал, что магистр официорий сейчас вспомнил об адском порошке и печатных формах. Вряд ли Лаканодракон знал о роли Василия в открытии того, как с помощью прививки коровьей оспы можно предотвратить заболевание черной оспой. За это Аргирос не ожидал признания; потеря семьи – слишком
