Все трое испуганно вскочили с земли, когда рядом услышали треск валежника. К ним приближался сам Валерка-Оруженосец в полной боевой выкладке — в бумажном шлеме, при луке и с пучком стрел.
— Эх вы дозор-позор! — насмешливо сказал он. — Расхвастались, а меня заметить не могли!
Петька схватил Оруженосца за шиворот.
— Это ты брось, мы с тобой не будем антимонию разводить, — пристращал он. — Так наподдадим, чтобы знал, как с разведкой шутить.
Тот предупредил:
— Сейчас закричу.
— Кляп ему в рот. Иначе всю разведку испортит, — забеспокоился Капитан.
— Не надо кляп, — сказал Валерка. — Я тихо пойду. Я живо замечу неприятеля…
— «Неприятеля», — передразнил Петька. — Убежал от отряда, а там беспокоятся. Придется теперь ждать остальных и сдавать тебя на руки вожатой.
Валерка убежденно сказал:
— Сдавать не надо. Я ведь не так просто убежал. Я к Катиному рюкзаку записку приколол. А в записке объяснил, что вместе с вами ушел в разведку…
Мальчишки переглянулись. Им не хотелось терять времени. И они решили Оруженосца взять с собой.
— Может, его за проволоку привязать? Чтобы не убежал, — спросил Яшка у дружков. — У меня есть с собой медный моток.
— Я вам овчарка, что ли? — обиделся Валерка. — От вас мне убегать некуда.
Дозор двинулся дальше. По сторонам бордовым цветом полыхал кипрей, на выкошенных лесных полянках стояли островерхие стожки сена, подпертые жердями. Сено пахло медом. Но особенно щекотал в ноздрях запах разогретой смолы. Она растаяла на солнце и желтыми каплями покрывала стволы деревьев.
Лес поредел. Чувствовалось, что где-то поблизости должно быть жилье. Дозор сошел с дороги. Около пышного куста шиповника Оруженосец замер. Старшие разведчики тоже затаились. Но они ничего подозрительного не могли заметить.
— Под большую березу смотрите, — шепнул Валерка.
Дерево подмыто вешними водами, оно наклонилось над оврагом и, казалось, вот-вот рухнет вниз. Мальчишки подползли поближе. Теперь стало хорошо видно пожилую сухонькую женщину. Она была вся в черном.
— Колдунья, — с дрожью в голосе тихо сказал Валерка.
Старшие разведчики не ответили. Добавочка ткнул Оруженосца в бок: молчи, мол.
Женщина сняла с плеч корзину, достала из нее лопаточку, стала что-то копать.
— Может, клад ищет? — высказал предположение Валерка.
Мальчишки пожали плечами.
Хотя они и храбрились, но каждому было не по себе.
Дозор торопился дальше. Скоро он очутился в сосновой роще. Стволы сосен отсвечивали медью. На разные голоса заливались птицы. Здесь было так светло и уютно, что Добавочка от удивления процокал языком:
— Благодатный оазис.
— Как на картине художника. Все до единой сосны на мачты могут пойти, — сказал Капитан.
От стволов тянуло теплом, сверху немилосердно жгло солнце. Переход по глухой таежной тропке сказывался: мальчишки заметно устали. Валерка то и дело облизывал губы. Петька покосился на Оруженосца.
— Ты как будто меду успел попробовать?
— Пить хочется, — признался Валерка.
Петька мечтательно сказал:
— Хорошо быть верблюдом. Бредут по пустыне — и хоть бы хны. Совсем не думают о воде. А здесь…
Капитан тельняшкой вытирал пот с лица. Незаметно лизнул мокрый рукав и сплюнул:
— Морская вода… Выдюжим. Наш брат, матросня, бывает, по нескольку суток глотка в рот не берет…
Мальчишки вспомнили, что на схеме нарисован домик. И они решили быть внимательнее, чтобы не пройти мимо. Там-то уж напьются.
Чуть в стороне от дороги в небо поднимался колодезный журавель. На нем сидела сорока. Увидев дозор, она повертела головой и снялась с места, стрекоча, сделала над разведчиками круг и опустилась на конек выглядывающей из-за сосняка крыши.
Мальчишки подошли к колодезному срубу, возвышавшемуся над землей. Добавочка наклонился и посмотрел вниз.
— Вот это да, — удивился он. — Там лед белеет…
Капитан взял опрокинутое вверх дном тяжелое ведро на цепи и стал спускать вниз. Журавель скрипнул, его верхушка нехотя дернулась и стала опускаться.
Разведчики подняли ведро с водой, и Капитан прилаживался, чтобы прямо из него напиться. Вдруг услышал:
— Я вам, негодники!
Мальчишки повернулись на голос. От домика спешила та самая женщина в черном и грозила дозору пальцем. Но теперь она уже не казалась такой таинственной, как там, около оврага. Валерка-Оруженосец смело шагнул вперед и спросил:
— Воды жалко, да?
Женщина будто бы смутилась, но на вопрос не ответила. Легонько оттеснила Капитана от ведра, вылила воду на землю.
— Не обессудьте. Только не могу разрешить. Не принято у нас, чтобы с иноверцами из одной посудины пить…
Мальчишки ошалело смотрели на женщину. И оттого, что они были около воды, но не смогли напиться, жажда мучила еще сильнее. Слова хозяйки лесной сторожки о каких-то «иноверцах» казались дикими.
— Есть же люди! — махнул рукой Капитан. — Пойдем отсюда, братцы!
Женщина молча смотрела на мальчишек.
У поворота дороги разведчики оглянулись. Хозяйка все еще стояла у колодца, сложив руки на животе. Потом опустила голову и тихо побрела к домику.
Вскоре мальчишки увидели тальник. Он разросся по обеим сторонам дороги, сжимал ее, выпуская молодые побеги чуть ли не на самую колею.
— Здесь где-то должна быть вода. Тальник всегда около нее растет, — высказал предположение Капитан, оглядываясь по сторонам.
Все с надеждой стали осматриваться. Но в эту минуту мальчишки забыли о воде: из-за кустов доносился посвист.
— Во дает! Как соловей, — восхищенно сказал Петька.
— «Соловей», — передразнил Добавочку Капитан. — Может, это и есть самый настоящий Бременский музыкант.
Оруженосец стал на четвереньки и ящерицей нырнул в тальник. Капитан хотел было крикнуть, чтобы тот вернулся обратно, но вовремя спохватился, что криком может спугнуть свистуна, и даже испугался этой мысли и зажал себе рот ладонью. Старшие дозорные на всякий случай легли на землю и стали наблюдать за кустами. И хотя Валерка долго не появлялся, они понимали, что Оруженосец не обнаружен, потому что свист не прекращался.
