«Не вернешь эту ведьму треклятую — скоро сам вот так оправдываться перед вышестоящими будешь», — одернул себя начальник столичной стражи. Хотя какой там «начальник столичной стражи», послали черт знает куда, до столицы-то сейчас ой как далеко! И делай, что хочешь, но чтоб ведьму привез. Хоть в мешке поперек седла, хоть на цепи. А ее ведь не просто найти надо, а словить… Боруну передернуло — ведьма, говорят, и не человек вовсе, когти выпускает и клыки скалит… И глаз звериный, и рычит что волчара…
— В какую сторону она двинулась? — спросил Боруна.
— Так из Лажги тракт один… Только вот…
Боруна неприязненно посмотрел на сержанта. Из солдат выбрался, да деревенскую-то рожу даже новый мундир не исправит. Парень молодой, лицо простое как валенок, такому картошку копать, а не по приказу герцога с отрядом ездить.
— Говори уж…
— Народ бает, что тракт опасный, — тут же откликнулся парень. — Мол, завелась там тварь какая-то. Говорят даже, что тварь та наместнику бывшему принадлежала…
— Да? — презрительно хмыкнул Боруна. — И что?
— Дык ведь…
— Людей ест?
— Не-ет, — ну и деревенщина! Никакой иронии не понимает, только сказки рассказывать горазд. — Только глазами зыркает из кустов.
— И давно завелась?
— Аккурат перед нашим приездом.
— Совпадение какое, — фыркнул Боруна. — Собирай людей. Выходим.
Хоть приказы этот простофиля не обсуждает, и то хорошо…
Тварь появилась, едва только небольшой отряд выехал из города. Спокойно появилась, как так и надо. Сержантик судорожно вздохнул. Даже начальник онемел. Чудище, скалясь, демонстративно улеглось поперек тракта.
— Жуть-то какая… — прошептал кто-то.
— Пройти не дает…
Показалось, или абсолютно черные глаза твари отразили какую-то эмоцию? Фалассий Боруна готов был поклясться, что это насмешка. Отряд застыл, кони мотали мордами и фыркали, не желая ступать вперед. Да и люди не спешили в зубы к невиданному зверю.
— Она же одна всего! — наконец опомнился Боруна. — А ну, навалились все! Приказ, олухи!
И тут же из кустов выскочило вторая зверюга, уже недвусмысленно выгибающая спину перед прыжком и злобно рычащая.
— Та-а-ак, — Боруна постарался взять себя в руки, но душа уже в пятки ушла, и хотелось спрыгнуть с коня и бежать к спасительным воротам.
— Эй! Эй! — надрывные возгласы раздавались откуда-то из-за спины, но повернуться и посмотреть не хватало смелости — а вдруг нападет чудище?
Внезапный ветер налетел опять же сзади. Налетел, вырвался вперед… и отшвырнул чудище на цельных два аршина. Вторая тварь тут же вскочила. Сверкнуло что-то звездочкой и врезалось в нее. Она припала к земле, заскулив собакой и расцарапывая себе морду. Фалассий похрабрел и повернулся к подошедшему старику.
— Кто такой, чего надо?
Старик только глянул на него этак брезгливо, а у Боруны уже пот на лбу — даром, что и моложе и сильнее. «Маги, все они такие…» — подумал Фалассий, невольно сотворив оберегающий знак. Взгляд стал еще брезгливей.
— Уходите, — маг повернулся к замершим на дороге тварям. — Со мной не справитесь, а убивать вас я не хочу… Не мое это дело. А вы… Фалассий Боруна… слушайте меня во всем и ведьму быстрее сыщете. Если не хотите на старости лет в солдатских казармах оказаться…
Где-то в лесу за Носьвой
Утро прошло лучше, чем я ожидала. Начнем с того, что я попросту забыла последние слова Белой Совы, поэтому чувствовала себя нормально. Память вернулась в дороге. Я только порадовалась, что Галеадзо не видит моего внезапно изменившегося лица.
— Вот черт!!! — сколько раз говорила себе, что иногда не стоит ругаться, даже если очень хочется.
Галеадзо, шедший впереди, обернулся и вопросительно приподнял брови. Зелье он не пил, видимо, самому было неприятно носить чужое лицо, а здесь внешность была неважна — все равно глушь дикая, из живых существ только дикие звери да некоторые лесные твари.
— Вспомнила одну вещь! — я не нашла ничего лучше для ответа. И даже улыбнулась. Для убедительности. Хотя, судя по выражению лица Галеадзо, такой гримасой только детишек пугать.
— И какую же? — мне показалось, или голос у него потеплел? Неужели он все-таки не спал?!
— Э-э-э… Сапог порвался! — браво, Аза! Этот ответ еще гениальней. Я мысленно себе поаплодировала.
Галеадзо выразительно покосился на мои сапоги.
— По-моему, твои сапоги и до этого были рваные… в некоторых местах, — осторожно заметил он.
— Левый порвался еще раз, у подошвы, — понимая всю глупость происходящего, я поспешила добавить:
— Но это я так, просто вспомнила, идем дальше, ничего страшного.
— Ладно уж, — Галеадзо задумчиво скользнул взглядом по моему невероятно честному лицу… и ниже… и внезапно скомандовал:
— Снимай!
— Что?! — я отшатнулась. Вероятно, на лице у меня отразилось такое количество самых противоречивых эмоций, что Галеадзо удивленно замер, непонимающе глядя на меня. А потом вкрадчиво, как сумасшедшему, пояснил:
— Ну… сапог.
— А… — я прислонилась к дереву с вздохом облегчения и стянула сапог.
Галеадзо задумчиво посмотрел на протянутую вещь, потом на меня. Тяжело вздохнул. Игнорируя сапог, подошел ко мне. Очень близко. Я прижала сапог к груди и затравленно оглянулась вокруг — естественно, тишь, глушь и полное безлюдье. Черт. Галеадзо провел рукой по моим волосам, коснулся лба. Черт!!!
Я чувствовала себя крайне неуверенно. И не из-за того, что стояла на одной ноге, спиной упираясь в ствол дерева, а из-за оранжевых глаз и его лица так близко. Так, если он придвинется еще ближе, я… я… я не знаю, что будет!
— Аза, что с тобой? — не знала, что он может говорить так ласково.
— Все… н-нормально, — пробормотала я, вжимаясь в дерево. — Хотя я, может, не выспалась…
— Да-а?.. — похоже, он все-таки не поверил, потому что его лицо снова приблизилось.
— Да, — уже практически пискнула я, стараясь на него не смотреть. Как бы сложно это ни было.
— Поэтому ты даешь мне правый сапог?
— Правый?! — я возмущенно уставилась на несчастную обувь.
— Ну да, — нетерпеливо произнес Галеадзо. — Ты же сказала, у тебя левый порвался. Посмотрим, что можно сделать.
— Д-да, — хорошо хоть не сказала, что до сих пор путаю лево и право. — Просто они оба рваные… Да, вообще ходить нельзя.
— Серьезно?
— Ага, совсем, — по-моему, я начинаю себе противоречить. И почему он до сих пор стоит здесь? Я же не могу отпрыгнуть от него на одной ноге.
— Может, предложишь мне понести тебя на руках?
Оказывается, могу.
— Нет!
Возглас вышел настолько диким, что испугал даже меня саму.
— Я шутил, — спустя минуту торжественного молчания (замолкли даже птицы), сказал Галеадзо.
— Э-э… Тогда идем дальше? — я думала, что сейчас упаду в обморок от перенапряжения.
— Ну, раз все нормально и ходить можешь…
— Конечно, — я преувеличенно бодро зашагала вперед, всем своим видом показывая, что все хорошо и ничего вообще-то не произошло.
Галеадзо снова вздохнул и оттеснил меня назад, ненавязчиво так напомнив, что дорогу все-таки показывает он. Только вот, когда мы шли, плечи у него едва заметно подрагивали.
— Ты надо мной смеешься? — подозрительно уточнила я.
Благо, говорила я ему в спину, не видя ни лица, ни его глаз, так что предложения выходили вполне связные.
— Нет.
Хотя не мешало бы поглядеть — чтобы узнать, врет он или честно. Хотя нет, вообще не хочу на него глядеть. Не хочу.
Я мысленно приказала себе успокоиться и идти. Всю дорогу я с огромнейшим интересом изучала деревья, землю под ногами и мелкую лесную живность. Одна особо наглая белочка преследовала меня аж до вечернего привала, перепрыгивая с дерева на дерево.
— Маленькая корыстная тварюшка, — ласково окрестила я ее, протягивая кусок хлеба на ладони.
Зверек выхватил из руки угощеньице и резво взбежал по стволу дерева. Я улыбнулась.
Пришла мысль попробовать воплотить на практике советы Совушки. Живой огонь, значит… Ну, сосредоточимся…
— Ты чего? — прервал меня Галеадзо. — Деревяшки заморочить пытаешься? Костер бы лучше запалила.
Я не стала объяснять. Не объясняю вещи, которые сама понять не в силах. Так что я попросту шепнула нужное заклинание. Галеадзо пожал плечами.
Все как-то бестолково сегодня. Оба уже устали от молчания, дроу раз десять пытался беседу завести, пока шли, да я, кажется, нормально разговаривать разучилась. Как Совушку вспомню, так все слова из головы вылетают. Да может, и не слышал он ничего? А? Совушка усыпила? Может ведь быть такое… Так чего же я-то до сих пор на нервах?!..
Еще и сон пропал. Засыпала нормально, а только Галеадзо вдруг голос подал, тихо, я бы не разобрала… если б не ожидала чего-то подобного.
— Аза…
— А?
— Мне тебе кое-что сказать надо.
Я промычала что-то неразборчивое, благословляя ночь и темноту. Наверное, он понял это по-своему.
— Ладно, ничего.
— Нет, ну все-таки… — мысленно я уже обматерила себя как могла. И зачем сказала?..
