Я уже взобралась в седло, как меня осенило.
— Слу-у-ушай, — протянула я, — а как насчет постоянных поставок подков? Ну, и другой сбруи, стремян там… А? И подковывать можно — когда мастер будет приходить только. Скажем, к этому подмастерью в кузню, а?
— А цена? — нахмурился Казаль. — И ты это… мне проблемы с законом не нужны!
— Да нет никаких проблем. Обычный кузнец, ему просто денег не хватает… А цена — ну, немного меньше, чем у того, хорошего мастера. Сам договоришься, как работу посмотришь, лады?
— Ну…
— Ты на металл глянь! — я вытащила из ножен один из мечей — тот, что был из къяррата.
— Темный, — осторожно принял оружие конник. — Легкий…
Он вдруг с размаху ударил мечом плашмя по стене. Тонкая полоска недовольно завибрировала.
— И что это было? — поинтересовалась я.
— Да так, — смущенно отвел глаза мужичок. — Хороший металл… Я гномскую породу лошадей видел. Маленькие такие лошадки, лохматые, ноги толстые… А подковы — чудо! Черт знает где те лошадки шастают, а подковам годами сносу нет!
— А цену гномских изделий ты видел? — по разом помрачневшему лицу стало ясно — видел.
— Так мастер — гном? — уже деловито осведомился он.
— Ну, почти, — уклончиво ответила я. — Я обратно ехать буду… не знаю, когда… Через пару месяцев точно буду — договоримся в подробностях, хорошо? Мне сейчас обратно за… мастером возвращаться невыгодно. А к пареньку вашему, кузнецу, я заверну…
— Звать-то тебя как, купчиха? — хохотнул Казаль.
— Аза. Маг я, а не купчиха, у берского Йоргуса Банчиниев училась — слыхали, может, о таком?
— Не-а. Ну, бывай тогда, до встречи. Ежели все с этим кузнецом незнакомым хорошо будет, то, глядишь, мы и Новиселов заводик переплюнем!
— Ага, — согласилась я, понятия не имея, где находится Новисел и его заводик. — Обязательно переплюнем.
— Я скажу нашему Дагсто, что его зарекомендовали как «почти гнома», — задумчиво протянула Тьерроль, сверкая лукавыми глазами.
— Смотри, не упади, — пропустила я мимо ушей ее замечание. — И повод так крепко не хватай, больше ногами управляй.
На пауках в Иерринусе умел ездить едва ли не каждый, правда, далеко не везде на них можно было проехать. А Тьерроль, насколько я помню, входила даже в специальный отряд паучьих наездников. Мастерству обучали долго, добавляя к физической подготовке знание восьминогих тварей и замысловатую сбрую.
— Ногами… — вздохнула Тьерроль. — Не так сложно, в общем-то… А вот седло жесткое.
Я сочувственно развела руками. И у самой с непривычки будет болеть вечером за… задняя часть, чего уж говорить о Тьер.
Обычно жители подземных городов в случае необходимости ездили на пауках без седел, используя для управления ременную петлю и собственные колени. Я пробовала — ноги приходилось подгибать, чтобы не задеть паучьи лапы, было жутко неудобно, зато бегал паук почти бесшумно и нес седока ровно, не заставляя подскакивать на ухабах и камнях.
Паучьи же седла, используемые боевыми товарищами Тьерроль, представляли собой несколько сшитых кусков плотной ткани с двумя подпругами вроде лошадиных, только короче. На каждой подпруге имелось по ремню с разных сторон — для коленей и лодыжек. Ноги затекали, двигаясь в таких креплениях совсем чуть-чуть, но благодаря им дроу не вылетали из седел, даже когда паук взбегал по стене. Как они удерживали в седле остальные части тела, пользуясь только ремнем-уздой, для меня оставалось неразрешимой загадкой.
— Ладно, выезжай пока на тракт, вон туда! — кивнула я пыхтящей Тьер. — Привыкай к седлу, к коню… А я к кузнецу съезжу и догоню.
Договориться с робким веснушчатым пареньком труда не составило.
— Это что за металл? — разбирался он в мечах, на мой непросвещенный взгляд, гораздо лучше Казаля. Хотя бы колотить ничего не стал.
— Къяррат.
— Впервые слышу… Научит из такого правильно ковать твой кузнец?
— Куда он денется, — пожала я плечами. — В смысле, с радостью…
Паренек вернул меч и согласно кивнул. Я подмигнула ему и развернула коня. Будет этому парню отличный учитель — не все же мне учительскому делу радоваться!
Глава 3
— Куда поедем? — бодро поинтересовалась Тьерроль. Чернозлата рыла копытом землю и выглядела недовольной.
— К учителю, наверное… А вообще, мне все равно. Хочешь посмотреть Ковь? Богатый город, большой… А то ты толком-то городов и не видела еще…
— Ну что ты со мной как с ребенком, — поморщилась Тьер. — Сначала по делам — к учителю твоему, а потом посмотрим.
Я промолчала, мысленно пожалев о том, что цивилизацию придется отложить еще на какой-то срок
— В ближайшей деревне — ищу работу. И таверну.
Дорога, на которую мы свернули с тракта, постепенно превращалась в тропу, все больше углубляясь в лес. В Берии много лесов. Много зверья и лесных чудищ. Грунны, скельпы, терги, простые кикиморы и различные химероподобные… Глянуть бы, кто в окрестностях имеется… Я с трудом удержалась от того, чтобы потереть ладони в предвкушении. Нет, все-таки никогда Хозяину не устать от своей работы, в мире столько странных созданий.
— Аза?!
— А? — я тряхнула головой, проморгалась. — Никогда так резко не прерывай меня.
— Извини, — смутилась дроу. — Я просто удивилась. Что ты делала? У тебя глаза чуть из орбит не вылезли…
— Спасибо за подробности.
— Так что ты делала?
— Просматривала местность на наличие чудищ.
— А почему ты нас этому не учила? — Тьер подняла брови.
— Специфическое заклинание, — пожала я плечами. — Используется Хозяевами. Мало кто из других магов так может, хотя сил почти не отбирает… Я же учила вас просматривать местность на наличие разумных существ, так? Попробуй перенастроиться на монстров, техника та же…
Я остановила коня и покосилась на Тьер — та, подражая, широко распахнула глаза, радужки глаз посветлели, губы скривились в усмешке.
— Получилось? — изумилась я. Если у Тьер способности к магии призыва, то это же просто чудо! Чудо даже не столько появление этих способностей, сколько то, что я их не заметила.
— Нет, — медленно проговорила Тьер. — Только показалось, что получается… и — нет…
— Нормально себя чувствуешь?
— Нет. Устала. Аза, я же ничего не сделала!
— Ты попыталась, — сказала я. — Ничего, это тоже урок: не бери чужого, — я улыбнулась. — Твоя стихия — воздух. Условно, конечно… Ты ведь спокойно колдуешь и с водой, и с землей, верно?
— Но по воздуху легче, — кивнула Тьер.
— Я думаю, еще и на крови у тебя колдовать получится. И некромантию надо будет попробовать… Но Зов — не твое. Наверное, к лучшему…
— Почему? — горячо отозвалась дроу. — Способности на Зов — они же такие редкие и… Аза, согласись, это же такая сила — подчинять!
— Не соглашусь, — отрезала я. — И когда увидишь мою работу, ты это поймешь. Тьер, — я решила заранее обнадежить ученицу, — ты вполне можешь стать архимагом. Как минимум три главные стихии тебя слушают.
Дроу несколько повеселела. Она была упорна — вот что главное. Эх, и приятно же будет потом, в старости (если доживу, разумеется) эдак небрежно сказать: «Что-то? Тьерроль Марх, архимаг? Это которая недавно возглавила экспедицию в Тенгуровы топи? Да, естественно, я ее знаю. Моя ученица, да-да… Обещала заехать по возвращению!» Вот, кстати, еще один вполне себе такой тщеславный, низменный повод добиваться нормальных взаимоотношений между дроу и людьми…
— Аза, что с тобой снова?
— Мечтаю, — вздохнула я. — Знаешь, где Тенгуровы топи находятся?
— Чего?
— А, ладно… Сейчас расскажу.
За байками о Тенгуровых топях, половина из которых придумывалась без малейшей оглядки на правду, мы добрались до деревни. Работа тоже объявилась. Но меня это почему-то не очень порадовало.
— Да поймите же, что я с тем же успехом могу ваше «страховидло» и днем зарубить! И даже с большей вероятностью!
Дед упрямо покрутил головой — чисто конь. Вернее, козел. Благо, борода была соответствующая.
— Пока чудище в округе, не пушу в дом! — пригрозил он и добавил:
— И никто не пустит.
— Но оно же ночью не нападает!
— Енто потому что все по домам сидят, — уверенно проговорил староста. — А тебя увидит и мигом схарч… — Старик осекся, но мигом пришел в себя. — Или не могешь с чудищами драться? Видал я таких — на ночь напросятся, суп из горшка выхлебают, а утром поминай как звали!
— Ну ладно, — прошипела я, скидывая с плеча сумки прямо на порог. — С вас — ночлег и плата… десять, нет, двенадцать монет серебром!
— Лады, — неожиданно согласился дед. — Спать в амбаре старом будете, там все приезжие ночуют, сумки сын туда отнесет… и подождет вас, пока вернетесь.
— Вернемся.
Пробормотав что-то насчет баб, шастающих ночью средь леса, староста отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
— Идем, — кивнула я Тьер, ждавшей за калиткой. — Местное чудище жрет людей, ногу там или руку оттяпывает. В лесу. Днем. Редко, — я поморщилась и добавила:
— Если б вчера третий безногий труп не нашли, и не вспомнил бы никто…
Вот так медленно и отъедаются всякие там «страховидлы»… Невелика мол, беда, в лесу и так пара человек в год, во всяком случае, пропадают. Да. А потом тварь и в деревню захаживать начинает регулярно — вот тогда кричат, бегут в город и тащат мага или воителя какого-нибудь… И уж наверняка вежливей обходятся с заезжими наемниками.
— Так ты не знаешь, что это за гад? — с тенью досады спросила Тьерроль, зевая.
