— Они родственники Вортенз по мужской линии. И довольно близкие. Если мне не изменяет память, — а в таких вопросах память изменяла Главе Рода чрезвычайно редко, надо сказать, — то около семисот лет назад Квин Вортенз наперекор воле родителей сбежала к Дарго Крайтаху. Позже Дарго, отец Кертеуса, вляпался в неприятную историю… Но это не столь важно, — Каннгос отхлебнул вина. — Род Крайтах никогда не отличался многочисленностью… Собственно, сейчас он состоит из одного дроу.
— И этот дроу весьма и весьма рад, что вы отозвались на его приглашение! — в дверь влетело нечто невозможное. Невозможное — по крайней мере в присутствии Каннгоса Зара. Идэр едва не захлебнулся.
Низенький, кругленький, в светло-голубом балахоне — он потрясающе вписывался в окружающую его нелепицу цвета. Длинный нос и мягкая линия подбородка, серовато-белые волосы аккуратно зачесаны назад, широкая улыбка… Поднявшись и поставив на столик кубок, Каннгос воззрился на родича с вежливым недоумением. У Галеадзо сохранять каменное выражение лица в любой ситуации уже вошло в привычку, Идэр тоже постарался не отставать от друга — его выдавали только неестественно сжатые губы.
— Нет-нет, чего ж вы встали, присаживайтесь-присаживайтесь… — удивительный дроу засуетился вокруг, по новой наполняя кубки гостей. — В этом доме чудесное вино, просто чудесное, просто восхитительное, да-да-да-да-да!
Это его «да-да» буквально пригвоздило трех дроу к креслам. Галеадзо послушно отпил, а дроу уселся в оставшееся кресло и блаженно вздохнул.
— Я-то сам не пью совсем, — Кертеус протянул руку к блюду, взял свеклу, попытался откусить кусок, разочарованно и немного смущенно вернул овощ на место, выбрал яблоко и с удовольствием захрустел им. Сейчас он до оторопи напоминал довольную упитанную мышь. Звериные глаза дроу, которыми на поверхности пугали детей, на этой мор… лице… выглядели издевательством. Галеадзо внезапно проникся к этому неправильному дроу самой настоящей симпатией.
— Так какие дела, уважаемый…
— Да какой там уважаемый, ну что вы, — засмеялся Кертеус. — Самый обычный я, а дела… Ну, конечно, дела, да, — дроу покачал головой.
— Ну так… — Галеадзо мельком глянул на отца. Тот, скептично приподняв бровь, наблюдал за Кертеусом.
— Немного позже, — вновь улыбнулся Крайтах. — Немного позже, дорогие гости… Да пейте вы, пейте, мы найдем, о чем поговорить… Галеадзо, вы ведь бывали на поверхности, верно? И не так давно, да?
— Да, — это ни для кого не было секретом.
— Это замечательно! — всплеснул руками Кертеус. — Это же просто за-ме-ча-тель-но…
«За-ме-ча-тель-но, — повторил Галеадзо про себя. — И что же вам нужно от меня, уважаемый единственный Крайтах?..»
— И все-таки, они гады! Сказала же ясно — двенадцать, серебром! Разве я хоть заикнулась про натуральный обмен?
Тьер беззаботно грызла морковку и на мои возмущенные вопли реагировала только редкими кивками. Из обещанный двенадцати в деревне набралось девять с половиной монет, и оставшуюся сумму староста чуть ли не со слезами на глазах уговаривал нас принять в виде нынешней моркови. Пока я ругалась, Тьер с независимым видом прилаживала к седлам сумки с нежданным пищевым запасом.
А тут еще снова воспоминания о Иерринусе накатили… М-да, кстати, я бы сейчас с удовольствием съела ящерицу…
О Галеадзо я честно старалась не думать, но неизменно думала, вновь мотала головой и все равно думала — и что со мной творится?.. И, конечно же, покоя не давало недавнее происшествие, и единственный вопрос, который приходил мне в голову был: «как?!». Ведь сейчас — все замечательно, все просто идеально, я могу и призвать, и подчинить, и частично в зверя превратиться. А может, и полностью. Могу. А на каком-то там вурдалаке… как отрезало.
— Далеко еще?
— Дня два, — я пожала плечами.
— Аза… — Тьерроль стряхнула с плеча несуществующую пылинку. — Аза, а на какой срок мы здесь?
— Уже надоело? — ляпнула я, не подумав. Тьерроль нахмурилась.
— Мне просто интересно!
— Ладно, ладно… — я почесала лоб. — Честно говоря, я не знаю, на какое время все это затянется… Но ты можешь уйти почти в любой момент — карта с точками ходов под землю у тебя есть.
— Аза! — рассерженно фыркнула Тьер. — И все-таки, ты иногда невыносима!
Я вновь пожала плечами.
— Бывает.
— Пойми, Аза, — Тьер остановила лошадь и развернулась ко мне настолько, насколько это было возможно, — я же вполне понимала, на что иду. И мне интересно. Не всегда легко, но интересно — а это важнее, ведь так? И ты меня учишь, каждый день, сама не замечая. И — да, я скучаю по дому. Я никогда не уходила так далеко от него! Но это — не причина, чтобы вот так взять и уйти.
— Но у тебя есть возможность. Знай.
— У меня складывается впечатление, что ты меня прогоняешь, — Тьерроль лукаво прищурилась.
— Да нет, что ты, — засмеялась я.
Ну, хоть Тьер больше дурацкие предчувствия не мучают, и то хорошо. А путешествовать в компании было и вправду интересней.
По пути мы все-таки свернули в небольшой городок Агренец, чтобы с чувством выполненного долга потратить заработанные деньги. Лошадям нужен корм, нам — еда, да вдобавок Чернозлату и Угля до Агренца негде было перековать. Но первым делом я направилась к ратуше и не без удовольствия узнала, что на кладбище некое чудище раскапывает могилы, причем старые, такие, что и не разберешь, грызет их этот вурдалак или нет. С минуту я доказывала, что я — все-таки маг, и вполне себе могу за небольшую плату разобраться с кладбищенским чудищем, а потом, пока не наступила ночь… Потом я познакомилась с местным кузнецом.
Кузня отыскалась у самых городских стен, подальше от домов и лавок, и первым, кого я увидела, был чернявый парень, вылетевший во двор под смачную ругань, на ходу сдергивающий кожаный фартук и вытирающий руки об и без того грязную рубаху. Подмастерье, должно быть. Я подобрала брошенный фартук и заранее посочувствовала кузнецу — бедняга, с учениками справиться не может.
Едва я успела так подумать, как показался свирепого вида мужик. Поток брани оборвался на полуслове.
— Кузнец Гварко? — икнула я. Взгляд помимо воли приковывался к громадному молоту в руках мужчины.
— Ну, кузнец, — кивнул Гварко, добрея на глазах. — Поганец этот убежал?
— Ага, — я пришла в себя. — Ученик?
— Уже нет, — буркнул кузнец. — Ну, так зачем пришли-то? У меня и так дел счесть, а тут…
Гварко глянул на фартук в моих руках, сплюнул и не закончил фразу.
— Нам бы лошадей перековать…
Увидев работу солнцеградского подмастерья, Гварко только горестно покачал головой.
В общем-то, он оказался веселым и очень добрым, этот Гварко. Это мы выяснили, когда заново подкованных коней за пару медяков оставили на попечение мальчишки-конюшего, а сами вместе отправились ужинать в ближайший кабак. Собственно говоря, Гварко собирался «быстренько поужинать и снова за работу», но мы так разговорились, что вскоре он махнул рукой и заказал пива. Отказываться было невежливо, да и нервное напряжение последних дней требовало выхода, а Тьер, благо, ушла раньше.
Нет, я все-таки ужасный пример для подражания. Нельзя мне было в учительскую деятельность соваться, ох, нельзя…
За четвертой кружкой я вспомнила о вурдалаке и попыталась расспросить Гварко о своей будущей работе. Кузнец пожал здоровенными плечами, вытирая с усов пену, и предложил лучше походить по купцам, поспрашивать, не нужно ли кому прищучить кредиторов и все в таком духе. Я пыталась представить все это действо, коим ни разу в жизни не занималась.
— Да кого я там «прищучу», — отмахнулась я. — Насмешу только…
— Что ж ты за наемник, что с таким обычным делом справиться не можешь, а на вурдалаков прешь?
— Колдун, — горделиво ответила я, — Хозяин.
— Дык ты Хозяйка? — ахнул кузнец. — Ну, не видал я таких раньше, не видал… Аза, давай залпом, кто быстрей, а?
Нет, мне решительно нравился этот кузнец! Впервые в жизни, после признания относительно моего рода деятельности, человек угощал меня пивом! Я покосилась на чудесным образом вновь наполнившуюся до краев кружку и помотала головой. У меня и так, по ощущениям, пенный напиток плескался где-то на уровне груди. Кузнец усмехнулся и, показушно оттопырив локоть, спокойнехонько вылакал добрую пинту.
— Надо было тебе на деньги с кем-нибудь соревноваться, — глубокомысленно заметила я, подпирая щеку кулаком. И даже не пожалела о сказанном.
…Итак, глубокой ночью, смеясь и подпирая друг друга плечами, по непонятной траектории, на ходу считая выигранные монеты, мы двинулись в кузню, где Гварко пообещал мне показать что-то такое из оружия, что я «непременно» должна оценить.
— О… — Гварко завозился с замком. — О, ить!.. Ага!!!
— Чего?! — я резко вскинула голову и протерла глаза — умудрилась задремать, опираясь на стену.
— Открыл… Глянь!
В углу кузницы, рядом со столом, где было разложено разнообразное оружие, стояли… они! Доспехи. Но какие!.. Я выразила восторг только шумным вдохом.
— Нравится? — кузнец меж тем вышел обратно во двор, к колодцу. — Тебе воды принести?
— Ага… Слушай… а откуда такое у тебя? До сих пор ни одного полного комплекта не собрали же… — я дернулась к двери и столкнулась на пороге с кузнецом. Ковш воды выплеснулся мне на рубаху.
— Освежает, — заторможено отреагировала я.
— О-о-о… Может, померить хошь? — ковшик полетел в сторону, кузнец прошагал к доспехам и протянул мне шлем.
Со стальными доспехами я встречалась, и искренне надеялась, что та встреча (в достопамятном Урготе, кстати говоря) была последней. А тут… Ну разве могла я удержаться и не примерить настоящий доспех Хозяина? Тяжелая кольчуга-«чешуя», налокотники с шипами, искусно выполненные латные перчатки с отсутствующими пластинками на кончиках пальцев, поножи… Шлем без забрала — ведь враги должны видеть искаженное превращением лицо колдуна…
— Во! — одобрительно кивнул Гварко. — Это сынок мой сработал, он же…
И тут раздался вой. Гварко осекся, не договорив про сына-мастера. Я дернулась к двери, с удивлением отметив, что бегать в таком доспехе с непривычки тяжело, но вполне терпимо.
— Кто это был, ведьма? — я выскочила во двор, Гварко кинулся следом.
— Понятия не имею… Впервые такой вой слышу… Где кладбище?
— Недалеко здесь, за стенами… Так это то чудище выползло? А я думал, с пьяных глаз кому привиделось…
Я скептично глянула на кузнеца, припомнив, сколько мы с ним сами сегодня выпили. А вой меж тем повторился, уже тише.
— Побежали, — за меня решил смелый кузнец.
