— Можешь мне поверить, Мирг: с ними вышло бы куда вкуснее.
Ухобой вздохнул. Покосился на чужака.
— Знаешь, а ты странный. Для благородного.
Иан-па усмехнулся.
— Буду считать это
— Чем?
— Лестью.
— Во-во. Странный.
— Это не новость. Меня и на родине считали необычным.
— Настолько необычным, чтобы есть одно и то же с простецом, да за одним столом?
— А что такого? Одно и то же у одного костра мы с тобой уже ели. Кроме того, не все считают, что общение с нижестоящим унижает вышестоящего. Я склонен полагать, что это как раз возвышает — нижестоящего. Да и вообще в этих условностях много шелухи.
— Это в каком смысле?
— А в таком, что судить надо по личным достоинствам. С тем же Астанием я не то, что за один стол не сяду — малую нужду у одного куста справлять побрезгую.
— Почему? Потому что он омерит?
— Нет. Его вера — это его дело… пока он не пытается и меня омеритом сделать, а он не до такой степени безумен. Я брезгую им не потому, что он — щитовик. И даже не потому, что он спит не только с женщинами, хотя такие пристрастия не вызывают у меня умиления. Просто потому, что он конченая сволочь и вонючее
Мирг подумал немного. Прожевал очередной кусок ветчины, проглотил.
— Значит, бывает-таки общение, которое унижает.
— Не так.
— А как тогда?
— Унизить может лишь то, чему сам человек даст такую власть над собой. — Иан-па глянул искоса, словно проверяя, как его поняли. Особого понимания не обнаружил, вздохнул. — Считать ровней Астания мне мешает, во-первых, брезгливость, а во-вторых, бессмысленность общения с ним. И не то плохо, что оно не пойдёт мне на пользу, — плохо, что сам Астаний не получит пользы от общения со мной. Просто не услышит моих слов. Ну и архидемон с ним. Поговорим о другом.
От упоминания архидемона Ухобоя передёрнуло, а паче того — от небрежности, с которой саорэ Иан-па его помянул. Но спорить с указанием, пусть даже мягким, Охотник не стал.
— А о чём тогда?
— Ну, я был бы не прочь узнать побольше о гильдии Охотников. И не смотри так! То, что я знаю некоторые секреты… — «Это расположение и действие сиглей — „некоторые секреты“? Прям шутник, Тёмного Гостя ему на порог!» — …ещё не значит, что мне знакома общая картина. Я в ваших краях чужой, не забывай об этом.
— Угу. Ну… если не разглашать секреты, то…
В принципе, Охотники — такая же, говоря земными терминами, многонациональная и межгосударственная организация, как, скажем, Орден Щита. С поправкой на то, что гильдия будет географически поширшее и в кадровом отношении куда разнообразнее. Орден — придумка чисто людская, да к тому же не во всех человеческих странах есть. А вот Охотники нужны везде и всем, потому что земли, где Грань истончена, попадаются и на территориях синекожих, и в горах, и в джунглях юга, и вообще везде, где только можно.
Даже в океане вроде бы есть нечто подобное.
Вот, кстати, ещё одно ключевое понятие: Грань. Она же Межа, она же Барьер, Черта и ещё куча названий, в том числе на разных языках. Большинство рассуждающих на эту тему сходятся на том, что отделяет она ни больше, ни меньше, как мир материальный от мира нематериального. Да, вот так просто. Хотя есть куда более заковыристые теории на сей счёт… которые специалисты по данному вопросу, то есть опять же Охотники, в лучшем случае презирают. Соответственно, где Грань слабее, там нематериальное (то бишь изнанка, если по-простому) влияет на мир сильнее. С самыми разными результатами, в которых, однако, по большей части ничего приятного не найдёшь при самом жарком желании.
Территории, где имеется такое ослабление, зовутся порчеными, отрешёнными и так далее. В зависимости от ясно чего они делятся на Сумеречные, Тёмные и Чёрные Земли. А ещё они различаются по своей площади, форме, длительности существования и ряду других параметров. Например, Сумеречье, где появился я — это фактически кольцо, в центре которого земля, можно считать, обычная, без дополнительных сюрпризов. Но чаще отрешённая земля представляет собой пятно вроде кляксы, более- менее круглое, и чем ближе к его центру, тем оно опаснее. Порой попадаются отрешённые территории, так сказать, рукотворные. На полях особо кровопролитных сражений, особенно если там применялась магия, в областях, поражённых моровыми поветриями, голодом или иными бедами могут возникнуть (и, что характерно, возникают) пятна Сумеречных Земель. Или даже чего похуже. К счастью, «рукотворные» ослабления Грани обычно не слишком долговечны… но «обычно» — не значит «всегда».
А есть ещё такая, с позволения сказать, «прелесть», как блуждающее Черноземелье. Два самых известных феномена такого типа — печально знаменитый Костяной Дворец и не менее знаменитая Пасть Ада. Первый считают ни много, ни мало — резиденцией Смерти, а последнюю — вратами во дворец архидемона. Обычно эта дрянь, то бишь Дворец и Пасть, всплывает откуда-то из недр нереальности на считанные часы и снова надолго исчезает там, откуда явилась… но даже считанных часов такого соседства хватает, чтобы опустошить средних размеров баронство. Полвека назад Пасть Ада раскрылась на землях королевства Симцег на месяц или около того (сколько точно, никто не знает) — так теперь на новых картах королевства Симцег уже не рисуют. Вместо этого рисуют одноимённое пятно Тёмных Земель, окружённое широким, в три-четыре дневных перехода, кольцом Сумеречной Земли.
В общем, любой Охотник рассуждать на данную тему может долго и со вкусом. Мирг тут не исключение. А поскольку классифицировать то, что можно встретить в местах ослабления Грани, ещё сложнее, чем разновидности отрешённых земель, причём по поводу этих находок бродит куча слухов, правдивость которых даже опытный Охотник подтвердить может не всегда…
Ну, вы понимаете.
Возникает вопрос: если Сумеречья просто опасны, Тёмные Земли опасны чрезвычайно, а Черноземелья — смертельно, то какого лешего там делают Охотники? Ответ прост. Как я уже говорил, члены гильдии — это немного сталкеры, немного егеря, немного ведьмаки, да и помародёрничать порой горазды (последнее касается больше «рукотворных» отрешённых земель, но не только их). В общем-то, гордо назваться Охотником, а затем полезть в горячее место может и не гильдеец — да только крайне мало таких, ибо идиоты имеют мало шансов на выживание. Ведь гильдия — организация серьёзная. В ней каждый новичок сперва проходит длительную подготовку, зубрит теорию и пытается одолеть практику, потом долго делает ходки в относительно спокойные места в сопровождении опытных наставников — и лишь после всего этого получает возможность рисковать головой в самостоятельных вылазках. Несмотря на такую систему, Охотники всё равно часто гибнут, а гильдия испытывает жестокий кадровый голод.
Это, кстати, меня особенно заинтересовало. Поэтому я задал Миргу простой вопрос, после которого он сперва вылупился на меня в офигении, а потом…
— Ну ты точно странный. Но… хитрый вдобавок. Скажи, зачем это тебе?
— О, причин много.
— Раз много, назови хотя бы штуки три.
Брякнул сдуру, и тут же грудь сдавило. «Кем командовать вздумал, балда?! Али вовсе разума лишился?» Но Иан-па — это было видно — словно не заметил ничего там, где почти любой благородный взвился бы от оскорбления под самый потолок. И магией не шарахнул.
— Легко. Первым делом, я должен как-то зарабатывать на свой хлеб, желательно с ветчиной и вином. Так почему бы не Охотой?
— Ха! Ты же маг, да ещё сильный — значит, всё едино без работы и заработка не останешься.
