Мечтатель

За такое полезное знание меня, пожалуй, в старшины Охотников запишут вне очереди…)

Да. Сидя на одном месте, испытание проходить гораздо легче. Но при этом также гораздо скучнее. Даже если тратить время на усиленные тренировки — благо, сделанный мной водопровод позволяет отмываться после них с комфортом, чуть ли не шиком — усидеть на попе ровно, имея в оной попе телескопическое шило, сложно.

В свободное от дежурства и тренировок время мои подопечные аккуратно обобрали с кустов мирвинга оранжевые ягоды (а я, используя магию, холодным отжимом добыл из них сразу конечный продукт, то бишь масло-репеллент; набралась целая фляга). Пройдясь по руслу реки и немного поныряв, будущие Охотники нашли с полдюжины корней хармеса, десяток луковиц шьитпа и ещё кое-какие ценные ингредиенты, ценимые магами-целителями. В процессе было выловлено энное количество рыбы, да и популяция раков понесла страшный урон.

Но для утоления жажды действий этого оказалось мало. Ха!

— Мы хотим свежего мяса! — сообщил мне Губа. И Штырь кивнул, да и Плеть явно отнеслась к идее одобрительно.

— А вылазки за дичью в Сумеречье вы случайно не хотите?

— Случайно — не хотим. Хотим — специально!

Я ухмыльнулся. М-да… научил я тебя дурному, Губа, на свою голову…

— Тогда собирайтесь, неугомонные. Будет вам вылазка и мясо.

Последовали три почти одинаковых хищных ухмылки, и народ разбежался собираться.

Увы, охота с магорадаром, как я заранее подозревал, оказалась занятием скучным. По крайней мере, для меня. За пределами Темноземелья моя снесорная техника работала без сбоев, находя потенциальных жертв на вполне приличных дистанциях, так что процедура упростилась до предела. Пошли — с заранее вычисленной стороны подобрались к жертве — выстрелили — дошли до оленьего трупа — освежевали — вернулись. На всё про всё четыре часа, из которых скучная и довольно грязная процедура свежевания заняла чуть ли не половину.

И тогда-то (всего на шестой день! недели не прошло — даже по моему привычному счёту, а не по местному, считающему за неделю девятидневье) родилась коллективная мысля. Эта мысля состояла из одного слова, и слово было: патрулирование. Но как по мне, честнее называть её чуть иначе: «Ску-у-учно!» Как начальник, отравленный демократией, зарубать инициативу снизу сразу и на корню я не стал, потому что мне самому хотелось чего-то этакого. Невесть чего.

В общем, мы снова собрались, вооружились, оставили на хозяйстве Ларага и пошли.

Гулять по Химернику.

И догулялись до свирепца. Причём не абы какого, а крупного, из хищника выросшего. С такими без магии управляться не рекомендуют. Кой чёрт меня дёрнул дать ребятишкам поиграть со смертью в салки? На кой этот зряшный риск — просто острых ощущений ради? Почему я не…

Балда. Тупозавр дуболобый. Хронический больной вирусным дебилизмом. Как представлю сцену «свирепец добрался до Кимары»… до чего у меня воображение хорошее, аж жуть!

Парни первыми подобрали своё снаряжение и подошли к Плети, распутывавшей узел, что образовал конец кнута вокруг лапы поверженной твари. Кимара упрямо закончила работу, ловко — буквально в три движения — очистила жало и свернула кнут привычным движением, вешая его на плечо. И только потом исподлобья взглянула на Губу и Штыря. Выразительно мотнула головой:

«Вам чего?»

— Подойди к Ложке, — очень тихо и твёрдо сказал Штырь. Почти приказал.

— Да, — поддержал друга Губа. — Успокой его.

Плеть сузила глаза.

— Чего злишься? — ответно нахмурился Губа. — Он же тебя спас!

В ответ — угрюмый взгляд ещё сильнее сузившихся глаз.

Парни переглянулись. Штырь повёл плечами. Губа кивнул, бросил взгляд на Ложку.

— Вот это да… — охнул он шёпотом. — Что это с ним?!

Кимара невольно посмотрела туда же. И вздрогнула. Иан-па сидел очень прямо, как будто стрелу проглотил. Но при этом лицо его было бледным, покрытым бисеринками холодного пота, а руки тряслись мелкой неостановимой дрожью.

Как у больного. Или у перетрусившего до без малого мокрых штанов.

«Он действительно переструсил, — дошло до Кимары. — За нас. Ад и демоны!»

Ноги как-то сами собой донесли её до того же самого упавшего ствола, усадили рядом. Даже, пожалуй, слишком близко — до неприличия. Но… когда Иан-па утешал её, позволяя вволю выговориться, стравить память, как медленный яд — он на эти самые приличия плевать хотел. А ей вовсе не хотелось показать себя неблагодарной дрянью… ещё больше, чем уже показала.

Протянуть руку. Осторожно коснуться закаменевшего плеча.

Всё обошлось. Мы живы. Ты…

Иан-па медленно, не открывая глаз, развернулся. Ухватил её руку своими пальцами, сжал — по- прежнему не открывая глаз. Обморочная бледность понемногу уходила с его лица.

«Он рванул на тебя. Прямо на тебя».

В этой мысли, в глубине, скользнуло нечто такое, отчего Плеть передёрнуло запоздалой дрожью. Почему-то теперь, умерев, свирепец пугал её сильнее, чем когда был жив. Хотя — какое там «почему»? Она давно и хорошо знала: когда что-то делаешь, бояться просто некогда.

А вот у Ложки, глядевшего сверху и не вмешивавшегося, потому что они сами попросили его ничего не делать, времени на страх оказалось выше маковки.

Ох!..

Иан-па посмотрел ей в лицо. Тем самым смущающим взглядом, похожим на отцовский — взглядом, который видит насквозь. Мимолётно улыбнулся, передвинулся ещё ближе, вплотную. После чего самым наглым образом притянул, облапил и погладил по голове. И ещё раз. И ещё.

Возмущение растаяло быстро, прихватив с собой запоздалый знобкий страх.

Осталось только тихое умиротворение.

Обоюдное.

По возвращении в лагерь, в виду дома-крепости, но не слишком близко к нему (как по мне, разговор предстоял из тех, которых Ларагу лучше не слышать), я остановил их и спросил, по очереди взглянув в глаза всем троим:

— Ну что, какие выводы вы сделали, друзья мои?

— Какие-какие… — буркнул Губа, — простые. Против свирепцев, особенно крупных хищных, мы пока что как щенки супротив волка. Да и потом шансов мало будет…

У нас были шансы.

— А вот Плеть считает, что шансы были, — я хмыкнул. В принципе, Кимара высказала моё собственное мнение, так что я демонстрировал скепсис больше для вида. — Не пояснишь, какие?

Краткий мозговой штурм, во время которого я озвучивал реплики Плети, подтвердил более-менее очевидную — задним числом — истину. Да, трое «бойцов» вполне могли завалить свирепца без моей поддержки. Точно так же, как склизра. Удачный бросок склянки с ядовитой или огнетворной смесью вполне мог переломить ход стычки. Равно как более согласованная работа обычным оружием. Да, свирепец-лис, убитый мной, оказался здоровенной, хорошо защищённой и весьма опасной тварью. Но выдающиеся размеры являлись не только преимуществом. Они также мешали ему действовать в привычном для хищников стиле.

Посреди леса хорошо тренированные люди превосходили его манёвренностью. Стволы предоставляли им защиту от ядовитых плевков, не позволяли свирепцу толком разогнаться, да и тактику с их помощью можно было разнообразить. Простейший пример: что, если бы Штырь не сглупил, а влез на дерево и оттуда стрелял по твари из своего мощного арбалета? Без лишних нервов, спокойно, оставаясь вне прямой опасности? Конечно, в этом случае у свирепца появлялась более удобная возможность заплевать его