дрожали, тотчас вернула ее Энтони.
– Нет, не надо… Это мы во всем виноваты, но, поверь, хотели как лучше…
– Во всем виноваты? – От неожиданности Энтони засмеялся. – В чем же вы виноваты? В том, что мне приходится жить с Эрнестин? Или в том, что умалишенный убийца чуть не убил тогда моего отца?
Джулиана покачала головой. Она больше не плакала, но не осмеливалась смотреть Энтони в глаза.
Он ничего не понимал. Казалось, странностям и нелепостям больше не будет конца.
– Помнишь тот день, когда мы всей компанией побывали у вас в гостях? – сцепляя пальцы в замок, спросила Джулиана.
– Естественно! Я тогда чуть не умер со стыда.
– Вот-вот. Мы сразу почувствовали, что Эрнестин тебе совсем не пара и…
Джулиана принялась рассказывать, как все было. Время от времени ее снова душили слезы, и тогда она умолкала, полминуты сидела, приходя в чувства, после чего продолжала говорить. Энтони уже казалось, что на него наслали проклятье и что без подвохов и разочарований ему больше не жить.
– Мы решили: будем надеяться на лучшее. Исправить ошибку было уже нельзя, – договорила Джулиана, все глядя на собственные пальцы.
Энтони долго не произносил ни слова. С ним обошлись, как с игрушкой, пусть из добрых побуждений. И кто? Лучшие друзья!
– Неужто ни одному из вас не пришло в голову, что вы не имеете права решать судьбы других? – убитым голосом спросил наконец он.
– Я ведь говорю: мы очень долго сомневались… – Плечи Джулианы судорожно поднялись и опустились. – Но все же решили, что должны хотя бы попытаться… Пожалуй, больше всех настаивала на этом я… – прибавила она тихо и несчастно.
Какое-то время Энтони сидел, не двигаясь и не говоря ни слова. Потом резко встал, поставил чашку на стол и пошел к выходу.
– Не стоило мне приезжать, – сказал он, уже выходя в прихожую.
– Энтони! – что было мочи закричала Джулиана. – Подожди!.. Послушай!..
Когда она, вскочив с дивана, выбежала из гостиной, за спиной Энтони уже закрывалась парадная дверь.
– Джулиана! – послышался сверху испуганный голос Бенджамина. – В чем дело? – Несколько мгновений спустя он уже стоял рядом с заплаканной женой.
– Они с Синтией… Все вышло так, как мы хотели… – утирая вновь покатившиеся из глаз слезы, пробормотала она. – Но с Эрнестин все гораздо сложнее, чем можно было предположить. Он ужасно страдает… А нас теперь ненавидит.
Она хотела выбежать вслед за Энтони во двор, но муж удержал ее.
– Подожди, – произнес он. – Надо успокоиться, не то снова натворим глупостей.
– Верно. – Джулиана обвила его шею руками и уткнулась красным от слез носом в широкую крепкую грудь.
Синтия пыталась отвлекаться на дела, но сама все ждала и ждала звонка. Он пообещал, что расскажет о себе потом, думала она, не в силах сделать так, чтобы мысли текли в ином направлении. Значит, еще можно надеяться. Если не на серьезные отношения, то хотя бы на дружбу, на редкие встречи…
Можно ли довольствоваться дружбой с мужчиной, что вызывает гораздо более сложные чувства, она не знала, но старалась и не задумываться об этом, мечтая лишь об одном: снова услышать его спокойный бархатный голос.
Энтони не позвонил ни на следующий день, ни во вторник, ни в среду. Когда в четверг запиликал сотовый, Синтия взяла его, уже зная, что поговорить с ней хочет кто угодно другой, но не он.
– Алло?
– Чего это у тебя такой грустный голос? – спросила Элоиза, и Синтия тотчас поняла, что подруге, напротив, отрадно и весело.
– Ничего. Наверное, просто устала.
– У меня две новости и обе хорошие, – сообщила Элоиза. – Если хочешь знать, в чем дело, приезжай в гости.
– Гм…
– По телефону о таком не рассказывают, – пояснила Элоиза. – Лучше при встрече. Неужели ради того, чтобы разделить счастье с любимой подругой, ты не можешь часика на три забыть про дела?
– Могу, – ответила Синтия, вдруг подумав, что болтовня Элли как ничто другое поможет прийти в себя.
Спустя час она уже давила на кнопку звонка, стоя у дома, в котором жили Элоиза и Джереми. Элоиза распахнула дверь и одарила гостью загадочной улыбкой.
– Пойдем!
Они вошли в гостиную, и Синтия тотчас увидела первую «новость». На обтянутом песочного цвета материей диване сидел, играя с пестрым фантиком, крошечный котенок. Серо-бежевый с темно-дымчатыми лапками, ушками, хвостом и носиком. Как сиамский, только не с гладкой, а с пушистой шерсткой.
– Какое чудо! – воскликнула Синтия, приостанавливаясь на пороге.
Элоиза протиснулась внутрь, в два прыжка оказалась у дивана и присела на корточки.
– Знакомьтесь: Берти – Синтия.
– Очень приятно, – пробормотала Синтия, медленно приближаясь к дивану. – Откуда он?
– Джереми подарил, – с довольным видом ответила Элоиза. Ее лицо вдруг сделалось серьезным. – Только вот… Боюсь, придется найти для него другого хозяина.
– Это еще почему? – изумилась Синтия. Котенок на миг оставил фантик и взглянул на обеих ярко- голубыми круглыми глазками. – Ты всегда любила собак и кошек, – пробормотала Синтия, проводя рукой по теплой спинке котенка.
Элоиза выпрямилась и взялась за живот.
– Правильно. Я их и теперь люблю. А к этому ушастику уже успела привыкнуть. Но в моем теперешнем положении… Не дай бог, будет тошнить, например от кошачьего корма… Еще неизвестно, как все пройдет.
Синтия недоверчиво покачала головой.
– Не может быть. Элли…
Элоиза просияла.
– Еще и как может! Я уже была у врача. Все точно.
Синтия кинулась ее обнимать.
– Да ведь это здорово, Эл! Здо-орово! Джереми обрадовался?
Элоиза высвободилась из ее объятий и с торжественно-счастливым видом села на диван рядом с Берти.
– Обрадовался ли Джереми? Угадай.
– Думаю, да. – Синтия, тоже сев, принялась ласково трепать котенка по голове.
– Он чуть не задушил меня от радости! – воскликнула Элоиза. – Сразу стал думать, когда нам пожениться, куда поехать в медовый месяц и не пора ли покупать кроватку. – Она засмеялась.
– Вы поженитесь? – спросила Синтия, отмечая, что теперь говорить о чужих свадьбах отчего-то досадно и горько. До недавнего времени романтические рассказы ее как будто не трогали.
– Ага! – Элоиза с глубоким удовлетворенным вздохом откинулась на спинку дивана. – Ничего грандиозного. Все будет скромно и со вкусом: свадебный прием в доме моих родителей, только самые близкие и дорогие люди. Ты, естественно, в первых строках списка. Свадьба примерно через месяц, имей в виду – никуда не уезжай и не загружай себя работой.
– Так скоро? – пробормотала Синтия, пытаясь представить Элоизу в роли матери.
– Если тянуть полгода, есть риск, что я рожу прямо под свадебный стол, – сказала Элоиза, потешно кривя губы.
– Ах да. Получается, у тебя три хороших новости.
– Если вычеркнуть эту, – Элоиза кивнула на Берти, – остается все равно две. Может, возьмешь его
