«Рад вас видеть, — писал он. — Что все это значит? Как пробраться к вам? Что нужно от нас Змею Горынычу?»
Быстро нашли бумагу и ручку, настрочили ответ:
«Вовчик, держись! Проникнуть через гравиполе невозможно. Если оно земного происхождения, его нужно выключить, в НИИ прикладной гравитации, найди младшего сотрудника Николая Щеглова (Щегла). Он знает, как. Институт в десятке километров отсюда, на запад.
Откуда взялся Змей Горыныч, сами не имеем представления. Возможно, он инопланетянин и желает вступить в контакт с землянами. Будь на высоте! Мы с тобой!»
Вовчик прочитал записку, усмехнулся, что-то сказал потом снова принялся писать в своей записной книжке.
Показать второе послание он не успел. Скучавшее до этого создание, взглянув в очередной раз на свой прибор, потянулось, лениво подошло к Вовчику и девушке, схватило их поперек туловищ передними лапищами, развернулось и тяжело взлетело. Вслед за ним, как за подбитым самолетом тянулся дымный шлейф.
Нестерчук, Лазорев и директор института долго еще не могли прийти в себя после того, как чудовище скрылось за кромкой бора. Руки и ноги дрожали.
— Я бы не прочь сейчас промочить горло, — прохрипел наконец директор НИИ.
— Я тоже, поддержал мысль Толик.
— У меня есть лимонад, — откликнулся Шурик и устало побрел к своим «Жигулям».
Они уже допивали по бутылке лимонада, когда из леса, озираясь стали выходить сотрудники НИИ и прочие.
Где-то на востоке нарастал рев милицейских и пожарных машин, скорой помощи.
6
Замок поражал воображение величественностью и вычурностью. Он возвышался на острове, торчавшем из реки Глубокой там, где она расширяясь и дробясь на рука впадала в Нижнее озеро. Через один из рукавов реки, огибавший остров с запада, от замка к берегу тянулся массивный каменный мост. Пролет моста, прилегавший непосредственно к центральным воротам, был приподнят и под углом градусов в сорок висел на двух здоровенных металлических цепях. Разнокалиберные башни и башенки, узкие бойницы и шпили, балконы и террасы придавали замку неповторимый, сказочный вид.
Трехглавое чудовище с перевязанной шеей и огромными часами на одной из лап спикировало на открытую террасу, небрежно уронило на нее меня с Алиной и, не садясь, полетело дальше.
Высота, с которой Змей Горыныч сбросил свою ношу не превышала метра-полутора, а потому мы при падении почти не пострадали.
— Ну и хватка! — проворчал я, вставая с мозаичного мраморного пола и ощупывая бока, измятые пальцами чудовища.
— Я от его объятий чуть не задохнулась, — откликнулась Алина. — Чего доброго, еще синяки появятся.
— Тот самый? — спросил я.
— Он. В него я и врезалась в облаке.
— Шею ты ему перебила?
— Ага, винтом. — Алина засмеялась. Мысль о том, что чудовищу тоже от нее досталось, немного улучшила настроение, испорченное бесцеремонным обращением летающей твари.
Я осмотрелся. Мы стояли на большой полукруглой террасе, огороженной резным беломраморным парапетом. Терраса примыкала к отвесной башне, сложенной из хорошо отесанных базальтовых глыб, белесых от времени, дождей, ветра и солнца. В стене башни зияла дверь. Я подошел к парапету и, перегнувшись, заглянул вниз. От увиденного захватило дух. Терраса находилась в сорока-пятидесяти метрах от земли. Прямо под нами несла свои воды Глубокая. Похоже, что здесь она действительно была порядочной глубины. С террасы я хорошо видел и другие, покрытые лесом скалистые острова, режущие реку на рукава. Отлично просматривалось и Нижнее озеро. Тонкой полоской призрачно синел его противоположный лесистый берег.
— Где это мы? — Алина подошла ко мне и тоже перегнулась через парапет.
— Понятия не имею. Одно знаю точно: в Сибири средневековые замки прежде не водились. Не хватает только каких-нибудь Черных Рыцарей.
— Приветствую вас, — громыхнул страшный голос за нашими спинами.
Мы вздрогнули и разом обернулись.
В проеме двери стоял Черный Рыцарь. Вороненые латы его тускло поблескивали в солнечных лучах. Лицо пришельца закрывало забрало.
С минуту длилась немая сцена. Он и мы молча рассматривали друг друга.
— Рад вас видеть в стенах моего замка, — проговорил наконец он голосом Левитана, усиленным раз в десять. — Вы мои гости, а потому чувствуйте себя как дома.
«Так, — соображал я, — баба Яга была, Змей Горыныч был, теперь вот еще это пугало появилось. Кто там на очереди? Кащей Бессмертный?»
— Ты действительно хотел бы его увидеть? — прогремел Рыцарь, ткнув в мою сторону длиннющим двуручным мечом.
— Кого? — спросил я, не сразу поняв, что он читает мои мысли.
— Кащея Бессмертного.
«Кажется, я схожу с ума», — мелькнула у меня мысль.
— Ты в своем уме. А Кащей — в замке, — гремел Черный Рыцарь. — Я покажу вам его.
Рыцарь, громыхая латами, развернулся и скрылся в дверях.
— Следуйте за мной, — бросил он напоследок.
— Что будем делать? — прошептала Алина.
Я пожал плечами.
— Пойдем за ним, что нам, гостям, еще делать?
И мы пошли.
Сразу за дверью находилась лестничная площадка. Винтовая лестница вела и вверх, и вниз. Рыцарь, тяжело ступая, двинулся вниз. Мы шли следом на некотором расстоянии. Шахту башни, вдоль которой вилась лестница, слабо освещали факелы, воткнутые то тут, то там в специальные крепления стенах.
Шли мы долго. Время от времени в стене попадались закрытые двери. Всю дорогу я тщетно пытался вспомнить: что, где и когда мне доводилось читать о Черном Рыцаре, что он за птица и какой пакости от него можно ожидать? Ничего вспомнить не удалось.
Наконец лестница уперлась в кованую металлическую дверь. Рыцарь подождал и, когда мы подошли, резко открыл ее. Мы невольно отпрянули. Дикая какофония оглушила, нас. Истошные крики, вой, визг, лязг металла, предсмертные стоны и радостные гортанные вопли кувалдами ударили ушам.
— Не бойтесь, — легко перекрывая шум, рвущийся из дверей, проговорил Черный Рыцарь. — Идите за мной.
За дверью тянулся длинный, как мне показалось, бесконечный коридор. На правой, глухой, стене его через равные интервалы крепились коптящие факелы. В левую стену были врезаны металлические двери, очень похожие на тюремные: те же откидные окошечки с глазками, те же висячие пудовые замки.
Вот из-за этих дверей и доносились режущие слух и душу звуки.
Метров сто мы прошли, не останавливаясь.
— Здесь, — сказал, будто выстрелил, Черный Рыцарь и показал своим исполинским мечом на одну из дверей. — Oоткрой окошко.
За дверью слышались металлический лязг, топот, тяжели вздохи, какие-то вскрики. Запор долго не поддавался, но конце концов мне все же удалось открыть окошечко. Mы с Алиной прильнули к нему.
За окошечком простиралось бескрайнее чистое поле, на котором дрались на мечах Кашей
