врасплох дозоры продолжали гибнуть и ночью. Тракт на Галагу кровоточил открытой раной еще несколько дней.
В лагерь Сегеша ввалились в кромешной тьме. Настолько внезапно и гулко, что смятение породили нешуточное. Вылетев к центру, осадили взмыленных, дрожащих от усталости коней, позволили сбежавшимся ватажникам подхватить их под уздцы. Шумных гостей признали, но приветственных криков не перепало – с радостными вестями такие гонцы не являются. Кабо, пыхтя, мешком сполз с седла. Шагалан постарался проделать это изящнее, однако тоже невольно скривился: они, весьма посредственные наездники, осилили семьдесят с гаком миль за тринадцать часов, вдобавок заменяя в пути сытные привалы лихими схватками. Вымотались крайне, зато цели достигли.
– У-ух, – опустился на землю Кабо. – Славная гонка, теперь неделю ногой не ступлю.
– Ничего, брат, – откликнулся Шагалан. – Отдышись чуток, а там снова в дорогу.
Он вытащил из-за пояса меч учителя, тщательно протер клинок полой плаща. Оружие показало себя с наилучшей стороны, с одинаковой легкостью резало плоть, дубленую кожу и кольчужную чешую, вдосталь напившись вражьей крови. Юноша спрятал его в ножны, засунул в заплечный мешок.
– Сейчас? В седло? – Хромец округлил глаза. – Да ни за какие пироги! Я и так стерся почти до костей. Скорее ползком поползу, чем влезу опять на этих чертовых кляч.
Навстречу в зареве факелов уже шли Сегеш с Джангесом, встревоженные и серьезные.
– Что стряслось, братья? Откуда спех? – Атаман коснулся рук прибывших.
– Ничего особенного, сир. – Шагалан переглянулся с другом. – Но следует безотложно выдвигаться в поход. Если поторопитесь, еще успеете к главной битве за Гердонез.
Старик пристально всмотрелся в лица гостей, словно проверяя, не ослышался ли, покачал головой.
– Неужто приспел час? Довелось, значит… – Он медленно перекрестился. – Чего ж, братья, заранее не предупредили? Спешки бы не случилось.
– Заранее о подобных вещах трубить не резон, сами понимаете, – ответил Кабо. – Лишние уши везде сыщутся. Мы и так, сир, нарушаем многое, направляя вас к месту высадки. Но иного выхода нет – под угрозой само освобождение страны.
Атаман сделал знак Джангесу, и тот проворно замахал руками, разгоняя сгрудившийся вокруг народ.
– Чем же бедные лесные жители в силах помочь столь могучим бойцам, как вы?
– Мы боимся, что могучие бойцы угодят в ловушку, расставленную Гонсетом. Надо попробовать этому помешать.
– Надо… – согласился Сегеш. – Что ж, не для печи бока отъедали, видно, пора на Отчизну всерьез потрудиться. Джангес, командуй, через час должны быть готовы. Бабы, раненые, больные остаются, к ним выделишь человек пять. С собой все оружие и припасов на неделю.
– За Оприньей бы послать, чтобы тоже подтягивался. Заваруха жаркая зреет, каждый ратник в цене.
Атаман грустно кивнул.
– Пойдемте, братья, отдохнете у меня немного. Крупную баталию, чую, затеваете, кровавую. Имелось бы время, поднял бы вам и тысячу, но ведь нет его, так?
– На все про все четыре дня у нас, сир, – подтвердил Шагалан. – Путь неблизкий, сами едва успеем, народ скликать некогда. Если водятся рядом какие отряды, привлекайте, а так… будут драться те, кто есть.
В крохотном шалаше Сегеша гостям накрыли скромный стол. Старик долго наблюдал за их жадной трапезой, потом устало потер ладонью покрасневшие глаза. Бросил как в пустоту.
– А дорога, часом, не на юг ли? Это, конечно, сообразить немудрено, не с Хамарани же поход начинать. А я вот, братья, попробую точнее попасть. Не к Даурсу ли направимся?
Юноши застыли с кусками во рту, переглянулись: от Даурса до городишка Сегерхерд по прямой вряд ли более десятка миль.
– Угадал? – Сегеш невесело усмехнулся. – Вот видите, и никакого чернокнижия, просто весточку на днях получили. Интересное сообщение. Один из наших… друзей по собственной воле проследил спешащий непонятно куда отряд мелонгов. Далеко за ним к югу забрался и вышел к Даурсу. Парнишка и туда сунулся, да тщетно. Говорит, обложили супостаты город накрепко, внутрь лишь мелонгов пускают. Причем настоящих, ядреных. Вот я и смекаю: пока барокары, стражники, прочий сброд наемный на западе с пиратами рубятся, хитрюга Гонсет лучших своих воинов отчего-то на юг потянул. Да все украдкой, под шумок. Так не на вас ли, удальцы, он невода ладит?
Разведчики помолчали, сосредоточенно дожевывая.
– Ай да господин наместник! – наконец произнес Кабо. – Похоже, справился и с главной нашей задачкой. Ведь точно, брат, готовит Гонсет ребятам горячую встречу!
– Не торопись с выводами, брат, – отозвался Шагалан хмуро. – Сам недавно еще мне доказывал, что нет мелонгов в точке высадки. А со слов атамана, они уже неделю на юге кучатся. Каким образом?
– Хорошо. Допустим, Гонсет вычислил только район максимальной угрозы. И в Даурсе войска по чистой случайности. Однако выходит – он прекрасно осведомлен о вторжении! Скажу больше – он, вероятно, осведомлен и о нас, коль скоро копит силы в нашей зоне, а не принца.
– Домыслы, брат. В Даурсе могут прикрывать устье Камры, а подобных сборных пунктов – натыкать вдоль всего побережья.
– Но все равно, все равно! – распалился хромец. – Каков красавец, а? Мы затеваем кутерьму на западе, а он посылает туда лишь второразрядных вояк. Вступает в нашу же игру и принимается хаотически шевелить по стране полками. В итоге все уверены, что он сосредоточился на борьбе с пиратами, а лучшие из лучших между тем упрятаны совершенно в другом краю! Смело и тонко, нечего сказать. Целая армия, будто растворившаяся в воздухе, ныне готова материализоваться в любой момент в самом неожиданном месте.
– Так пираты – тоже ваша затея? – Сегеш покачал головой. – Смотрите, братья, опасная из них компания для веселья. Давшееся на время из пасти этих волков вытаскивать сложно.
– Начинается схватка с грозным хищником, сир, – обернулся к атаману Шагалан, – и помощь мелкого гнуса вполне приемлема. По поводу же притаившихся варваров отвечу: окончательно все выясним только на берегу и в последний миг. Если Гонсет просто растянул войска у пролива, он уже проиграл. В Даурсе или где бы то ни было мы их раздавим. Но вот если они очутились там намеренно…
– А высадка действительно у Даурса?
– Неподалеку, – буркнул юноша. – Тем более, сир, важно тотчас же выступить. Полагаю, я с конниками Джангеса отправлюсь вперед. Кабо – с остальными пешком. Наметим точку встречи. Двигаемся быстро и осторожно, край и так растревожен вчерашними скачками. Пока подоспеете, мы с Джангесом оглядимся. Ну а затем… либо отбой… либо битва…
– Как Всевышний Творец рассудит, – еле слышно шепнул атаман.
Обратный путь отнял существенно больше времени. Теперь всадников было много, однако перемещались они окольными тропами, по неудобьям и полям. Посты на гудевшем рядом развороченном тракте еще толком не восстановили, но во всеобщем сумбуре ватажники опасались налететь там на какой- нибудь сюрприз. Вдобавок не хватало сменных лошадей, что сокращало переходы, а главное – Шагалан не особо подгонял свой отряд. Не стоило зря выматывать людей, до цели они все равно доберутся раньше основных сил Сегеша, а бойцов Эскобара – подавно. Окрестностей Даурса разъезд достиг утром шестого мая. Укрылись в обговоренном с атаманом леске.
– Куда сейчас, брат? – Джангес стер со лба испарину.
– Вам? Сидеть тут и ждать ватагу. А грамотнее – вовсе спрятаться где-нибудь по соседству. Дорога у Сегеша долгая, не дай бог, про рощицу эту условленную враги разнюхают. Я же проедусь, посмотрю, что там да как.
– Так и не откроешь, брат, куда направляешься? – сощурил повстанец единственный глаз. – Вдруг сгинешь, не узнаем даже, куда с помощью спешить.
Шагалан поколебался секунду, потом кивнул.
– В случае чего к Сегерхерду идите. Отсюда на полдень миль восемь. Там шум завтра должен стоять знатный, не заплутаете. И дай-ка мне, брат, человека для связи.
