— «Полоса удачи», мы все подтверждаем. — Голос диспетчера звучал чуть растерянно. — Действуйте.
В комме волнами поднимались возгласы:
— Диспетчерская опоздала на пятьдесят восемь секунд, и это — с компьютерами размером с твою планету! Я сегодня пью бесплатно! Кэйлон за пультом, да?
Подобных восклицаний было еще много, но Жон не обращал на них внимания, пристально глядя на стену из экранов.
— Что она…
— Прилив! — воскликнула Трилла, перегибаясь через его плечо, чтобы указать, что она имеет в виду. Сед Рик и Йолан встали рядом с ними у экранов. — Она собирается поймать приливный эффект на границе планетного при…
— Она — что?
Клонак убрал с экрана картинку и швырнул на него уравнение. Пальцы его замелькали на клавишах, строя схему.
— Будь я проклят! — вдруг воскликнул он. — Жон, ты только посмотри!
— Вижу. Редкостное чудо, эта наша преподаватель математики.
Дальше все шло как по учебнику. Понадобилось сделать только одну поправку, когда Даав вывел корабль на вспомогательный заход, благодаря которому они оказались чуть ли не на заднем дворе верфи. Это помогло им скостить еще одну минуту и было бы сочтено красивым маневром, если бы его не затмила потрясающая находка Эллианы. Жон убавил громкость переговоров и по-земному помотал головой, выражая восхищение.
— Просто невероятная женщина! — бормотал Клонак, снова просматривая всю запись. — На ходу, в уме… Я влюблен, о мой мастер.
— В пятый раз со вчерашнего вечера, — хмыкнул Жон, оттесняя его от пульта.
Он просмотрел запись в благоговейном молчании, погрузившись в созерцание красивого маневра. Сэкономить семь минут — семь минут! — на взлете, который был выверен и рассчитан до наносекунды, сидя за пультом управления, в переполненном кораблями пространстве, где в любую секунду кто-то мог… И в уме, как сказал Клонак…
— Я сию же секунду подписываю ей первый класс, — пробормотал Жон, — и к черту все правила. Любой, кто способен летать вот так…
— Богиня! — вздохнул Клонак почти серьезно. — Я требую уступить мне привилегию подтвердить ее первый класс и готов сражаться на дуэли за эту честь.
— Да, но так она ни за что не поверит, что это было заслуженно, — возразил Жон, отправляя запись полета в память. — Свод правил — это закон, и наш преподаватель математики стремится пройти по предписанному пути со всеми его поворотами и уголками.
— Мы избегали приливного эффекта с тех самых пор, как первый корабль вышел из атмосферы! — Клонак почти пел. — Избегали его! А Эллиана Кэйлон его использовала — и доставила посылку рекордно быстро! Бедняга Даав.
— Да, его успех остался в тени! — Жон ухмыльнулся. — Ну, он не огорчится.
— Наверное, нет. Даава радует все, что улучшает взлет, пусть это рассчитает даже твоя бабушка.
Жон вздрогнул. Его глаза широко раскрылись, потом сощурились.
— Это мысль, однако!
Он отодвинулся от экранов и зашагал по проходу, по дороге сорвав с вешалки куртку.
— Скоро вернусь! — крикнул он и скрылся за дверью. Трилла, Клонак и пираты озадаченно переглянулись.
Высадив медика и его груз, «Полоса удачи» осталась в режиме ожидания, давая время диспетчерской порта разобраться с заторами в движении и дожидаясь разрешения на посадку.
Пилот пошла за чаем в буфет, оставив пульт на второго пилота. Тот удобно устроился в своем кресле, вытянув длинные ноги и полузакрыв глаза, наблюдал за показаниями приборов.
Одним ухом слушая переговоры в эфире, Даав думал о том, что этот полет, несмотря на его краткость, оказался самым примечательным за всю его карьеру. Кому, как не Эллиане Кэйлон, могла прийти в голову идея использовать приливный эффект, которого все остальные пилоты вселенной так стремились избежать? Кто, как не эта поразительная голова, смог бы придумать, проверить и выполнить столь красивый маневр за время…
— Даав! Ты ведь хотел чая?
Он с улыбкой открыл глаза и лениво потянулся за кружкой.
— Просто ты застала меня в минуту лености, пилот.
— Ага, как же!
Она тихо засмеялась и присела на краешек своего кресла, быстро скользнув взглядом по экранам, индикаторам и показаниям приборов.
— Как удачно, что ты знал этот вспомогательный маршрут! — сказала она. — На последнем участке я потеряла бы три минуты, пока причаливала бы на общем заходе.
— Не больше одной целой и пяти десятых, — уточнил Даав. — И при том ты уже выиграла семь, которых никто даже ожидать не мог.
Она повела плечами и стала смотреть в кружку.
— Я примерно год назад разрабатывала одну идею насчет приливов, — сказала она. — Но она не шла, и я ее отложила. А когда ты показал мне на днях малый прыжок, что-то… сдвинулось с места. И сегодня, когда я увидела цифры и соотношения… — Она подняла голову, и, несмотря на ее попытки оставаться спокойной, было видно, что она гордится собой. — И все вдруг встало на свои места. — Она внезапно прекратила попытки сохранить достоинство и позволила себе широко улыбнуться. — Красиво, правда?
— Просто потрясающе красиво, — согласился Даав, с улыбкой глядя в сверкающие зеленые глаза.
Эти глаза вдруг расширились, а потом она отвела взгляд, быстро скользнув им по индикаторам.
— Ты ведь действительно помог Делму Рептора найти пиратов? — спросила она пытливо.
Даав вздохнул.
— Наверное, мне придется признаться в этом, хотя я отказываюсь брать всю вину на себя. — Он поднял кружку с чаем в приветственном жесте. — Это Жон выяснил, кто они.
— О!
Она стала пить чай, чуть нахмурясь на плитки пола.
— Это потребовало от него немалых усилий, — проговорила она в конце концов. — Знаешь, я ведь пыталась выяснить их фамилии, но, наверное, действовала недостаточно тонко.
Ее брови сдвинулись сильнее, и она подняла на Даава полные сомнения глаза.
— Как ты думаешь, мы… мы поступили правильно? — спросила она, подаваясь вперед.
Даав выгнул бровь, заразившись ее серьезностью.
— А ты думаешь, что нет?
— Я… не уверена, — нерешительно отозвалась она, снова хмуро рассматривая пол. — Мне казалось… Они были голодны и… вынуждены воровать… Такие юные. — Она подняла взгляд, сдвинув темно-русые брови. — Я не… ты говорил так, будто Нижний порт… ужасно опасен.
— Это так, — заверил он ее совершенно искренне. — Там очень опасно.
— Да! И кажется, что мы поступили правильно — оградили от опасности и вернули детей под защиту клана и… родни. И все же…
— Все же?.. — тихо подсказал он ей, когда молчание затянулось на целую минуту.
Она вдруг встала с кресла, оставив кружку в пазу подлокотника, и вышла в центр кабины. Там она повернулась лицом к нему, выгибая и переплетая пальцы, так что ему даже показалось, что их уже невозможно будет расплести.
— Они ушли, — сказала она. — По их словам, они ушли потому, что приближалось время, когда… они достигли бы возраста вступления в брак. Оба не хотели союза ни с кем другим. Они сказали делму о своем
