Действительно, через несколько сот шагов они увидели острие ракеты, глубоко зарывшейся в песок. Под лучом прожектора она сверкала как зеркало.
— Ой, глядите, что это? — Петя показывал рукой на ровную колею, ведшую от ракеты в сторону.
— Это похоже на следы космохода! — воскликнул Костя.
— Поедем по колее и найдем космоход.
Аппарат быстро помчал их вдоль колеи. Яродан, придя в хорошее настроение, вдруг запел какую-то ритмичную песню.
— Это песня древних разведчиков, — пояснил ребятам Воломер-младший. — В ней поется, что разведчику не страшны никакие преграды, что он должен быть всегда смелым, ловким и находчивым.
Луч прожектора уперся в стену неприступных гор. Они ничуть не походили на те, что утром миновал отряд: всюду хаотическое нагромождение пород, ущелья, трещины.
— Это провалы поверхностного слоя из-за образования пустот, — пояснил Воломер-младший.
Неожиданно Яродан резким движением остановил аппарат. Перед тупым носом машины зияла огромная трещина, шириной в несколько десятков метров, протянувшаяся, как видно, не на один километр. Здесь и пропадала колея космохода.
— Вот почему он перестал передавать сигналы, — уныло сказал Костя.
Все вылезли из машины и с помощью своих фонариков попытались высветить глубь трещины. Дна не было видно.
— Разлом в коре планеты, — мрачно сказал Воломер. — Сейчас весь Плутон покрыт сетью таких трещин.
— Именно здесь Инобор собирается завести колонии микроорганизмов. Постепенно трещины наполнятся воздухом, который потом, как одеяло, укроет всю планету, — объяснил Яродан.
— Так все равно же будет холодно, — возразил Костя.
— Внутри планеты еще достаточно тепла, — ответил Воломер.
— Есть смысл искать ваш космоход дальше? — обратился к землянам Яродан.
— У нас знаете с каким запасом прочности делают космические аппараты? — сказал Петя и с надеждой добавил: — Может быть, он и цел?
— Посмотрим, посмотрим, — еще раз сказал Яродан и начал медленно спускаться в трещину по тросу, привязанному к машине.
Двое других разведчиков встали по обеим сторонам от троса, направив вниз тонкие лучи фонарей. Тянулись долгие минуты ожидания. Наконец веревка дернулась несколько раз. Разведчики осторожно начали поднимать Яродана. Вот он показался на поверхности. В руках у него было колесо и обломок какого- то щита.
— Вот все, что я нашел. Но Петя оказался прав: машина ваша удивительно прочна. После удара такой силы она тем не менее продолжала действовать и направилась вдоль трещины вон в ту сторону, — показал он рукой.
— Теперь понятно, почему последние сигналы были такими приглушенными, — сказал Костя.
— Поедем потихоньку вдоль трещины, — объявил Яродан. — Я периодически буду спускаться и осматривать колею.
Машина двинулась в путь. Приблизительно через километр Яродан остановил ее и вновь спустился вниз по тросу.
— Колея продолжается, — сообщил он, выбираясь наружу. — Едем дальше.
Неожиданно трещина повернула в сторону каменистых нагромождений. Остановилась вплотную у подножия высоких скал. Яродан вновь пропутешествовал вниз и, вернувшись, сказал:
— Колея идет дальше. Но нам продвигаться по этому туннелю опасно.
— Почему?
— Недалеко убежище подземных людей. Они, к сожалению, настроены очень агрессивно. Придется возвращаться.
Вдруг один из разведчиков, повернувшись в ту сторону, откуда приехал отряд, закричал:
— Метеоритный дождь! Приближается метеоритный дождь! — Он показал на яркие вспышки вдали. — Нет нам спасения!
— Почему? — удивился Петя. — Спрячемся под машину.
— Ничего не выйдет, — покачал головой Яродан. — Для крупного метеорита наша машина — незначительная песчинка, которую она просто разобьет вдребезги. Надо действовать немедленно. Быстро освободить все канаты! Как можно крепче привязывайте их концы к машине. Теперь спускайтесь в трещину. Придется рисковать. Если мы не спрячемся — верная гибель.
Когда начал спускаться последний из разведчиков, все небо стало багрово-красным от близкого удара метеорита.
— Скорей, скорей! — торопил Яродан остальных.
Они вбежали в туннель, и мгновенно кромешная мгла поглотила их.
— Осторожно, — скомандовал Яродан, включая фонарь.
Его примеру последовали все остальные.
— Сколько времени длится такой дождь? — поинтересовался Петя.
— Несколько часов. Пока планета не пройдет пояс астероидов.
— Раз уж мы здесь, — предложил Петя, — может, поищем наш космоход?
— Ты смелый мальчик! — уважительно сказал Яродан и, переглянувшись с остальными разведчиками, согласился: — Пошли!
Туннель по наклонной плоскости шел вниз. На многовековой пыли отчетливо были видны следы колес космохода. Но что это? Колея внезапно исчезла.
— Здесь, видно, кончился запас энергии, — решил Костя.
— Где же тогда космоход? — удивился Петя.
— Смотрите, — показал Воломер-младший, — следы босых ног.
— Да, — кивнул Яродан, — это следы подземных людей.
— Значит, они стащили наш космоход, — возмутился Петя. — Им-то он зачем?
Яродан посмотрел на индикатор, прикрепленный к руке, и сделал предупредительный знак:
— Остановитесь. Дальше я пойду один. Наличие кислорода позволяет снять шлем.
— Зачем?
— Чтобы чувствовать присутствие подземных жителей. Я пройду несколько метров вперед и попытаюсь установить контакт с ними.
Прошло немало напряженных секунд, пока члены отряда не услышали призывный сигнал своего командира. Пройдя несколько метров, они оказались в небольшой пещере, посреди которой стоял Яродан, положив в знак приветствия руку на плечо стоявшему против него человеку с копьем в руках, одетому в мохнатую шкуру неведомого зверя.
— Подойдите поближе, не бойтесь, — скомандовал Яродан. — Только выключите все фонари, достаточно моего. Я направил луч вверх, чтобы не ослепить хозяина.
Приблизившись, разведчики пристально оглядели подземного жителя, вид которого был необычен даже для обитателей Плутона: огромные выпуклые глаза делали его похожим на лягушку.
— Мутация, — шепнул Костя Пете.
— Это страж первого входа, — объявил Яродан. — Он поверил мне, что мы не причиним ему никакого вреда. Я спрашивал его про космоход. Оказывается, вожди подземного племени сочли машину посланцем богов, якобы живущих в светлом городе, из которого предки подземных жителей были изгнаны когда-то. Они все верят, что однажды, когда все члены племени будут вести себя достойно, их всех вернут в светлый город. Так он сказал. Появление машины, считают вожди, это знак скорого возвращения. Поэтому она стоит в священном зале, и ей поклоняются все члены племени.
— Как же нам ее обратно заполучить? — загрустил Петя.
— Может, хитростью? — предложил Костя. — Ведь мы из подземного, то есть из светлого города. Скажем, что это наша машина, и что мы скоро вернемся за ними.
— Обманывать нехорошо, — строго сказал Яродан. — Я чувствую, что это племя гораздо менее агрессивно, чем мы думали.
