Он мысленно приказал подземному жителю:
«Веди нас к вождям племени!»
Тот отрицательно замотал головой:
«Меня убьют, если я оставлю пост. Но сейчас придет старший, он вас проводит».
И он что-то протяжно закричал в глубину туннеля. Вскоре раздалось ритмичное шлепанье. В зале появился еще один подземный житель. Он не шел, а прыгал, отталкиваясь от земли обеими ногами, что делало его еще больше похожим на гигантскую лягушку.
— Это один из вождей племени, — перевел Яродан мысли стражника.
Старший воин, увидев незнакомцев, уже в прыжке занес для броска длинное копье, но, усмиренный мысленным приказом Яродана, неловко выронил его и, приземлившись, распростерся ниц.
— Встань! — приказал ему Яродан. — Перед тобой не боги, а братья по разуму и крови. Веди нас к племени.
Они миновали еще три поста, еле поспевая за провожатым, без труда прыгающим каждый раз на добрый десяток метров. Наконец вошли в длинный темный зал, где явственно слышалось журчание воды. Фонарики выхватывали куски бугристых стен, затем что-то вроде крепостной стены, сложенной из неправильной формы булыжников. Неожиданно над головой Пети просвистело копье. Не успел он испуганно повернуться, еще не понимая, в чем дело, как раздалась властная команда Яродана:
— Ложись!
Все упали навзничь, и вовремя: над ними пролетело еще несколько десятков копий. В это же мгновение что-то протяжно закричал сопровождавший их воин.
— Что он кричит? — испуганно спросил Петя.
— Говорит, что привел богов — соплеменников.
Яродан тут же поднялся на ноги и осветил фонариком с ног до головы сначала себя, а затем и каждого из своего отряда.
— Разве они нас не видят? — удивился Костя.
— К сожалению, их зрения хватает лишь метров на десять, — ответил Яродан. — Поэтому сначала они увидели смутные тени и решили, что перед ними враги.
Провожатый жестом показал, что путь свободен. Войдя в ворота, разведчики очутились в тесном кольце подземных жителей. Здесь царил полумрак. Оглядевшись, ребята заметили, что тусклый свет исходит от самих стен. Украдкой пощупав стену, Петя убедился, что она обросла мягким лишайником, фосфоресцирующим в темноте.
Яродан тем временем начал внушать толпе, что отряд пришел с дружескими намерениями. Его слушали внимательно и даже, как показалось ребятам, дружелюбно. Правда, когда Яродан поведал, что он тоже из числа изгнанных, подземные жители заворчали недовольно и разочарованно. Однако Яродану удалось объяснить, что изгнан он и его товарищи за желание спасти всю планету и что те, кто остался в светлом городе, никогда не придут к подземным жителям и никогда не вернут их в город. Как мог, Яродан объяснил также, каков путь спасения, и сказал, что подземные жители могут помочь новому рождению их родной планеты.
Затем членов отряда, как почетных гостей, провели узкими улочками мимо каменных хижин на центральную площадь, где лунным блеском светился космоход.
— Вот он! — Воскликнул Петя и бросился к космоходу. Он восторженно гладил его металлические бока. И вдруг закричал: — Костя, смотри! Батареи…
Приблизившись, Костя понял отчаяние друга: плиты фотоэлементов были искорежены до неузнаваемости.
— Значит, он все-таки пострадал при падении, — уныло сказал Петя. — А двигался, пока в аккумуляторах были запасы энергии.
— Так давай починим фотоэлементы.
— Что ты! Для этого целый завод надо иметь.
— Значит, нужно искать новые способы питания батарей!
«Не отчаивайтесь, детеныши! — услышали они ободряющую мысль Яродана. — Мы же создали термоаккумуляторы. Думаю, что сумеем приспособить их для вашей машины».
Повернувшись к вождям племени, Яродан кратко объяснил им, что детеныши — гости планеты и что машина, которой поклоняется племя, прибыла с их родины.
Вожди что-то яростно завопили, но, подчиняясь мысленному воздействию Яродана, постепенно успокоились и даже пригласили гостей во Дворец. Это была хижина, чуть крупней остальных, также без окон, со сводчатым потолком. Внутри стены были отделаны каким-то блестящим минералом, вдоль них стояли чаши со светящимся лишайником.
Во Дворце собрались наиболее уважаемые члены племени. При виде гостей они встали и под заунывную, но ритмичную музыку стали исполнять танец- дружбы. В этот танец немедленно включились и члены отряда Яродана. Затем все чинно расселись вдоль стен, оставив место в центре для вождей и почетных гостей.
Встал и старейший вождь племени, голова которого была иссечена страшными рваными шрамами. Один из шрамов, особенно глубокий, лишил его глаза. Вождь заговорил тихо, но потом голос его окреп.
Воломер-младший начал мысленно переводить речь вождя землянам. Вот что они услышали:
«Это было так давно, что даже самые старейшие из подземных жителей не помнят исхода. Но правда о светлом городе и жестоких Хранителях Времени передается от сердца к сердцу. Наши предки были разведчиками энергетического сырья. Это — смертельная, опасная работа. Каждый раз члены отряда, обычно состоящего из десяти разведчиков, уходя в поиск, знали, что по крайней мере один из них не вернется. На их пути вставали красные бури, обвалы, кровожадные звери. Но разведчики знали и другое — глубоко под землей хранятся огромные запасы воздуха и воды, и там можно возвести новые десятки городов, возродить величие планеты, взметнуть во Вселенную сотни новых ракет, не дожидаясь сигнала Монопада. Будучи людьми решительными и дерзкими, они не хотели ждать. Но на пути их планов вставали другие люди — осторожные и хитрые. Однажды, выслав все отряды разведчиков из города в поисках сырья, они захватили власть и объявили себя Хранителями Времени. Они убедили слабых и малодушных, что ждать спокойнее и вернее. Напрасно разведчики, вернувшись, пытались попасть в город. Поскольку запасы горючего и воздуха кончались, они были вынуждены уйти в глухие, вечно темные ущелья, чтобы влачить жалкое существование. К счастью, среди разведчиков были и отважные женщины, давшие жизнь тем, кто уже никогда не увидел света звезд. Постепенно утрачивались знания, но не слабел дух разведчиков. По- прежнему они сильны и не боятся никаких зверей. Племя ждет, когда в светлом городе победят сильные духом и вспомнят о покинутых…»
Потрясенные, гости заговорили разом. Затем Яродан, заставивший жестом всех смолкнуть, подробно рассказал, почему власть Хранителей Времени стала еще крепче, как они хитро одурачивают и подчиняют себе всех жителей.
— Но мы будем бороться, — закончил он. — В дружбе с вами мы станем еще сильней.
— Какие мы вам помощники! — горько ответил одноглазый. — Мы ведь теперь совершенно не выносим света!
— Ну, это совсем просто! — не утерпел Петя. — Взять и сделать каждому черные очки.
На звук его речи изумленно повернулись все подземные жители.
— Что он говорит?
— Не удивляйтесь. Это инопланетяне с Земли, оттуда, где был Монопад.
Пришлось ребятам рассказывать, а Яродану мысленно переводить все, что они знают о Земле. Предложение привести в действие космоход, связаться с землянами и просить их о помощи было принято членами племени с воодушевлением. Решили незамедлительно двинуться в путь. Разведчики в сопровождении вождей племени пошли обратно, толкая перед собой космоход. Но спешили они зря: расщелина, через которую отряд прошел к племени, оказалась плотно забита. Видимо, сюда попал один из метеоритов.
— Придется искать другой путь, — решил Яродан.
Вожди объяснили, что другой путь есть сквозь горы, через глубокие туннели в них. Правда, он сопряжен с опасностью нападения диких зверей.
