— Если судить по вас, детеныши, земляне не любят уступать, а значит, они снова пошлют ракету с космоходом-2. Так?
— Так, — оживились мальчики.
— И, видимо, вновь в этот район. Так?
— Ой, да ведь об этом и в газетах писали! — вспомнил Костя.
— Значит, нам надо наблюдать. Как только заметим ракету, сразу выйдем на связь. Тогда и ваша записка пригодится.
Отряд вернулся в пещеру, космоход пришлось тащить на руках.
Инобор и Яродан оживленно обсуждали, на какой из вершин лучше устроить наблюдательный пункт и как организовать дежурство. Костя и Петя не вступали в разговор, явно подавленные неудачей. Воломер- младший подсел к ним и, желая отвлечь друзей от мрачных мыслей, начал рассказывать древнюю историю о таинственных приключениях разведчиков в глубине планеты.
Неожиданно стены пещеры, где они сидели, содрогнулись от глухого толчка.
Яродан вскочил, прислушиваясь:
— Наверное, упал метеорит.
Инобор покачал головой:
— Нет, похоже, что в коре планеты образовалась новая трещина.
Другой, еще более мощный толчок заставил всех поспешно надеть скафандры, сесть в «танки» и быстро выбраться на поверхность. Глазам разведчиков и земных гостей предстало страшное зрелище — пылал купол.
— Взорван резервуар с горючим! — закричал Инобор.
В этот момент они увидели фигуру в скафандре, вышедшую откуда-то из темноты. Неизвестный сделал несколько шагов в их сторону и упал. Его подняли, осветили фонариками лицо.
— Воломер! — вырвался общий возглас изумления.
Да, это был Воломер-старший. Он с трудом открыл глаза, посмотрел на Инобора и произнес:
— Я спешил как мог. Но опоздал.
— Скорее в помещение! — скомандовал Инобор. — Нужна медицинская помощь.
В пещере потерпевшего раздели, протерли окровавленную голову каким-то раствором. Минут через пятнадцать Воломер-старший пришел в себя и начал рассказ:
— Я понимал, что Хиросад замыслил что-то недоброе. Когда я прощался с сыном, то посоветовал идти к Инобору за помощью. Мои слова уловил Хиросад и решил одним махом избавиться и от землян и от инакомыслящих…
Глухой рокот прокатился по подземелью.
— Он вынудил Совет послать одного из Хранителей Времени, чтобы уничтожить все сооружения, построенные Инобором, и тем самым сократить ваши шансы на выживание. К счастью, есть еще члены Совета, которые сохранили порядочность. Они-то и помогли мне выбраться на поверхность, чтобы я смог вас предупредить. Но, видимо, я вел себя недостаточно осторожно. Посланец Хиросада выследил меня и, пользуясь темнотой, нанес страшный удар по голове. Очнулся я только от взрыва. Слишком поздно…
Яродан стремительно вскочил.
— Еще двое, за мной! Преступник не уйдет. На «танке» мы будем у города раньше и сумеем его перехватить.
Мальчики тоже хотели идти с разведчиками, но их удержал Инобор:
— Справятся без вас.
Скоро маленький отряд разведчиков вернулся. Они привели невысокого, как подросток, члена Совета Хранителей Времени.
— Совет был создан, чтобы спасти нацию, — сурово сказал ему Воломер-старший. — А что делаете вы с Хиросадом?
— Вы все погибнете, — проговорил пленник. — И это лучший исход, чем искать спасения в союзе с Землей.
Он кинул ненавидящий взгляд в сторону мальчиков. Воломер-старший свел к переносице густые брови:
— Ты — мой кровный враг! Я вызываю тебя на смертельный поединок.
Волна ужаса прокатилась по комнате.
— Я принимаю твой вызов. Еще никто не мог побороть мысли Хранителя Времени.
— Воломер, не надо! Ты очень рискуешь, — попытался остановить его Инобор.
— Преступление нельзя оставлять безнаказанным! — возразил ему Яродан. — Если Воломер откажется, я вызову Хранителя.
Сняв с себя одежду, бойцы встали друг против друга.
— Всем надеть шлемы! — услышали мальчики приказ Инобора. — Поединок может быть опасен и для свидетелей.
— Это страшное испытание! — сказал Воломер-младший друзьям. — Поединок выигрывает тот, кто сильнее духом и на чьей стороне справедливость…
Соперники, скрестив на груди руки, уставились друг другу в глаза. Видно было, как у Воломера- старшего пульсировала жилка на виске. Вот он слегка качнулся, сделал шаг в сторону, но устоял, нашел силы выпрямиться. Нестерпимо долго шло время. Вдруг Хранитель судорожно обхватил голову руками, дико закричал и рухнул на пол.
Воломер-старший бессильно опустил голову и, шатнувшись, сел на скамью у стены.
— Уберите поверженного! — приказал Инобор.
Весь день отряд Инобора провел на поверхности, пытаясь спасти разрушенное. Вечером все вернулись удрученные.
— Погибло бесценное оборудование, — сокрушался Инобор. — Его можно восстановить только в городе. Оставшихся запасов кислорода и пищи нам хватит лишь на несколько месяцев.
— Я думаю, — сказал Воломер-старший после долгого размышления, — что есть еще один способ связи с Землей. Воломер-пятнадцатый, передавая мне в свое время полномочия, сообщил, что Монопад создал запасной вариант связи, которым можно воспользоваться только в крайнем случае.
— Сейчас как раз такой случай и есть, — убежденно сказал Петя.
— Я тоже так думаю, — согласился Воломер-старший. — Но завещание Монопада хранится в потайной комнате рядом с Залом Связи в подземном городе. И нам туда теперь не попасть.
— Почему? — удивился Петя. — Давайте придумаем какую-нибудь военную хитрость!
Воломер-старший покачал головой:
— Я не могу обманывать, не имею права и не могу. Такова священная заповедь…
Яродан с усмешкой перебил Воломера-старшего:
— Почему же ее нарушают Хранители Времени? Вы думаете, попытка уничтожить нас — это первая подлость Хиросада? Он постоянно обманывает народ. Когда проходит всеобщее голосование, он что-то делает с аппаратурой, и счетчик показывает ту цифру, которая нужна Хиросаду.
— Откуда ты знаешь?
Яродан помолчал и тихо произнес:
— Хиросад мой отец… Однажды он похвастался мне, каким образом навязывает волю другим… После этого я и примкнул к Инобору.
Воломер-старший, казалось, был подавлен.
— В таком случае, — сказал он, — с Хиросадом надо бороться только хитростью. В город пойду я.
— Ты не способен на хитрость, — возразил Инобор. — Идите вместе с Яроданом. Говорить будет он, а ты блокируй свои мысли. Хиросад потребует вашего публичного покаяния. И когда вам будет внимать весь народ, Воломер-старший расскажет об обмане и потребует общего собрания граждан на Главной площади. Здесь уж Хиросаду никакие машины не помогут.
— А если он разгадает наш замысел? — встревоженно спросил Яродан.
— Конечно, опасность велика, — согласился Инобор. — Решайте сами.
— Нет, пойду я один, — твердо сказал Воломер-старший. — Думаю, что Хиросад не сможет со мной единоборствовать. — И он покинул пещеру.
