Оставшись на мостике в компании рулевого и штурмана, Валенти заварил четвёртую кружку кофе, невольно вспоминая события прошедших суток. После подрыва «Алебарды» командование сразу же отменило экспедицию к Гринланду, и отдало приказ открывать огонь по любой подозрительной морской живности. Пленный вождь, точнее — новый союзник из племени Мохнатых Рысей подтвердил, что живущий на юге Хамвор способен заколдовать морских зверей ради своих тёмных делишек. И не только морскую фауну, а вообще — всех представителей животного мира планеты. Впрочем, новоземляне уже и сами догадались об этом на основании опыта общения с различными зверюшками.
Как отметили офицеры соединения, воины Рысей восприняли поражение пришельцев без скрытой радости и ликования. Чего не скажешь о жителях города Чёрных Скал. Уже во второй половине дня некоторые семьи горожан потянулись в сторону гор, либо в сторону ближайшего прибрежного поселения. Разведчики не препятствовали исходу туземцев, занимаясь белее важными делами — оборудованием замаскированных огневых точек на берегах бухты, установкой автоматических систем слежения в радиусе десяти миль от города, и другими. Как заявил подполковник Руденко, когда получил доклад о начале бегства горожан — меньше народу, больше кислороду. Пусть аборигены топают к своим родственникам, тем самым предотвращая возможные стычки между херпидами и «кошачьими» союзниками мобпехов. Большинство десантников смотрело на уход аборигенов с аналогичной точки зрения. В самом деле, не убивать же отпущенных на свободу ополченцев, женщин, детей? Начнись серьёзная заварушка с применением современного оружия — почти все горожане полягут, где стоят. Пусть лучше уходят к родственникам и соседям, пока есть такая возможность.
Повреждения флагмана — «Алебарды» — оказались очень тяжёлыми. Кораблю требовался серьёзный восстановительный ремонт в доке. По большому счёту, тримаран полностью вышел из строя, превратившись в неподвижную плавбатарею у каменного причала, т. к. полностью потерял ход. Большой ремонт требовался двум конвертопланам первой роты, а также одной машине из пары корабельных «колибри». Повреждения летательных аппаратов сильно снизили мобильность роты капитана Робертсона, и его мобпехи перебазировались в городские кварталы. К счастью, рота «игнус» не понесла безвозвратных потерь, чего не скажешь об экипаже повреждённого тримарана. Учитывая умершего от ран механика, к утру этого дня Третье соединение лишилось двадцати девяти бойцов погибшими.
На этом фоне тревоги и неопределённости, во второй половине дня с орбиты пришёл новый приказ командующего. Согласно ему, «Дротик» и «Ятаган» вышли в море, держа курс на далёкий архипелаг на юге. Точнее, на юге от острова Асиланд, но западнее огромного полуострова Аропа. Чёрт бы побрал этих штабных клерков, напридумывают же названий! Южная часть указанного полуострова соединялась со вторым по величине венерианским континентом, отделяя воды большого внутреннего моря от просторов Атлантики. Какой-то явно остроумный писака-картограф обозвал сей внутренний водоём Средиземным морем, и это название автоматически перекочевало на карты планеты. По данным аэрокосмической разведки, напоминающая голову гигантского животного Аропа была почти полностью покрыта густыми лесами, которые смело можно назвать тайгой.
На большом южном континенте также доминировали лесные массивы, но уже в тропическом исполнении. На трёх пятых материка господствовали джунгли, и лишь его западная часть состояла из, преимущественно, степных и горных ландшафтов. Умники-картографы окрестили материк Аурикой, нисколько не заботясь о том, что аборигены, скорее всего, называют свой дом как-то иначе.
— Групповая воздушная цель с норда… Курс… Скорость…, — доклад оператора комплекса ПВО оторвал фрегаттен-капитана от созерцания очертаний Аурики. — Сработал опознаватель «свой-чужой». Идентификация: три звена штурмовиков «громыкин», одно звено перехватчиков «нортросс».
— Если перехватчики вошли в атмосферу, то дело принимает серьёзный оборот. Очень серьёзный, — потирая виски, Валенти бросил взгляд на монитор. Действительно, четвёрка аэрокосмических перехватчиков. — Похоже, пришла пора и мобпехам примерять спасательные жилеты.
В девятистах милях юго-западнее пары идущих сквозь ночь тримаранов из глубин океана поднялось на поверхность огромное рукотворное чудовище. Заволновалась, забурлила вода, расступаясь перед плоской и широкой стальной поверхностью взлётной палубы морского аэроносца. Оставляя за кормой светящийся в темноте пенный след, тёмная туша корабля медленно развернулась против ветра, ложась на новый курс. На элеваторах «Милана» уже стояли снаряженные и подготовленные к полёту малозаметные беспилотные штурмовики «призрак» в конфигурации разведчиков, ожидало своей очереди звено многоцелевых пилотируемых истребителей «фантом».
Командир плавучего аэродрома, кэптэн Марк Задорнов ещё раз посмотрел на наручный хронометр, вздохнул, и отдал приказ о начале активной фазы операции против архипелага Тысячи Островов. Так с некоторых пор, а точнее — часа три назад — стали называть опорную базу циклопов в северной части Атлантического океана. Получив в указанное время приказ — начать скоординированные с аэрокосмическими силами удары по уничтожению ПКО одноглазых, Задорнов произнёс короткую минутную речь перед личным составом корабля. Затем кэптэн водрузил на голову старую семейную реликвию — фуражку своего прапрапрадеда, морского лётчика, отличившегося во времена Четвёртой Циклопической. Исторический раритет — парадная фуражка — многие годы передавался из поколения в поколение в семье Задорновых, и каждый новый её владелец надеялся пройтись в ней по родному миру одноглазых. Такой шанс выпал одному из потомков знаменитого воздушного аса прошлого.
Элеваторы вознесли на полётную палубу первую четвёрку «призраков», приготовились подать наверх звено «фантомов». Небольшой отсчёт времени, шипение паровых катапульт, и беспилотные штурмовики- разведчики первыми стартовали в тёмное ночное небо. Впрочем, далёкий восточный горизонт уже начинал светлеть, предвещая наступление светлого времени суток. Следом за малозаметными беспилотниками в воздух поднялся дежурный патруль истребителей, а затем начался взлёт четырёх звеньев «призраков» в ударной конфигурации прорывателей противовоздушной обороны. Спустя пятьдесят минут после начала операции аэроносец ушёл под воду, и, изменив курс, полным ходом помчался в другой квадрат моря. Барражирующие в воздухе истребители имели запас топлива на несколько часов полёта, и вслед за «Миланом» сменили квадрат патрулирования. Сквозь лёгкую утреннюю дымку пробился первый солнечный лучик, весело заиграл на лениво вздымающихся и опускающихся океанских волнах.
— Влаад, вставай, пора идти в школу, — лейтенант Риккардо потормошил приятеля, провёл по его лицу влажным полотенцем, и, проявив завидную реакцию, едва успел отскочить в сторону от удара локтём. — Ой, это ты на уроке литературы такое выучил?
— Луис, какого чёрта? — хриплым, спросонья раздражённым голосом спросил Кольчугин. — А если бы я схватился за нож? Ты же должен понимать, что есть предел чувству юмора.
— Я-то понимаю, но не смог удержаться от соблазна, — ухмыльнулся командир «аквы-два». — А вообще, считай это тренировкой перед предстоящими нам водными процедурами.
— Что ещё произошло? Мы тонем? — вопросительно взглянув на Риккардо, и, начиная прислушиваться к лёгкому подрагиванию палубы, насторожился Владислав.
— Пока ещё и не думали, но, кто знает? — направляясь к выходу из кубрика, ответил собеседник. — Ротный приказал облачаться в спасательные жилеты. Вот так. Буди своих парней, и идите в ангар.
— Ого! Похоже, мы готовимся к очень серьёзной заварушке, — одним прыжком вскочив на ноги, лейтенант Кольчугин обернулся к спящим разведчикам. — Взвод, подъём! Враг за околицей! Живее, живее, господа мобпехи! Всё веселье проспите!
Сразу же после восхода солнца «Ятаган» сблизился до сотни метров, и командиры кораблей пообщались с помощью обыкновенного мегафона, традиционно именуемого во флоте «матюгальником». Выяснилось, что спустя пару часов же после выхода из бухты Сагито обнаружил радаром какое-то судно прямо по курсу, и на всякий случай обогнул его стороной. Поднятый в небо беспилотник передал на тримаран изображение одинокого трёхмачтового парусника, держащего курс строго на запад от берегов Аропы. Возможно, командир «Ятагана» и перестраховался, но, кто знает, не повлияет ли случайная встреча с аборигенами посреди океана на общий успех операции?
Сразу же после полудня участились доклады об обнаружении воздушных целей, в основном — групповых. Затем, впервые с момента высадки радар засёк летательный аппарат морского базирования, опознанный как беспилотный разведчик с «Милана». Компьютер «призрака» обменялся информацией о контакте со своим командным центром, и управление беспилотником перешло в руки командиров надводных кораблей. Спустя полчаса на горизонте появилось первый столб дыма, чёрной струйкой поднимавшийся над
