ещё невидимым островом. Вскоре к первому столбику дыма прибавился второй, третий, четвёртый.
Примерно через сорок минут тримараны обогнули разбомбленный морской авиацией гористый остров, в толще скал которого гнездился стационарный опорный пункт противокосмической обороны циклопов. После прямого попадания какого-то серьёзного боеприпаса на месте пакета ракетных шахт зияла огромная воронка, а из нескольких более мелких отверстий вокруг шахт обильно извергался густой чёрный дым. Огневая точка одноглазых была полностью уничтожена, и уже не подлежала восстановлению. Аналогичная картина наблюдалась и на соседних скалистых островках, за исключением одного единственного. Пролетая над ним, беспилотный разведчик обнаружил обломки своего собрата, «призрака» в конфигурации ударного самолёта, и несколько подозрительных фигур, копошащихся у каких-то развалин. Отснятые видеофайлы транслировались на корабли Республики.
— Боевая тревога! Экипажу немедленно занять свои места по боевому расписанию! — по кивку командира корветтен-капитан Гонсалес коснулся ярко-красной клавиши на панели управления, и по всем отсекам «Дротика» громко зазвучал высокий женский голос. То же самое происходило и на идущем в двух милях западнее «Ятагане».
— Мигель, увеличь картинку с разведчика, — произнёс Валенти, щёлкая кнопками настройки внутрикорабельной связи. — Внимание, опасность атаки со стороны противника! Код — один! Повторяю: код — один!
— Есть увеличение… Ух, ты, а они засекли наш беспилотник! — присвистнул старший офицер тримарана. — А это что такое? Да они собираются сбить «призрак»!
— Джонсон, начинай по готовности, — не секунды не медля, отдал приказ фрегаттен-капитан. — Найдёнов, наведи на остров авиацию!
Внезапно раскрылись крышки ракетных шахт, расположенные на верхней палубе перед надстройкой тримарана, и из глубины корпуса стартовали многоцелевые управляемые ракеты «скальпель». Перед глазами находящихся в боевой рубке моряков на мгновение мелькнули стреловидные головные части ракет, затем один за другим сверкнули четыре столба жёлтого пламени, а бак корабля на несколько секунд окутался зеленоватым дымом.
— Беспилотник потерян. Одноглазые шарахнули из чего-то похожего на лучевой переносной зенитный комплекс, — оборачиваясь к Валенти, взволнованным тоном доложил старший офицер.
— Джонсон! Ракеты успели захватить цель? — задал важнейший вопрос командир корабля, и, выслушав ответ, обернулся к Гонсалесу. — Мигель, циклопам крышка! «Скальпели» захватили цель!
Внезапно ожила двухорудийная артустановка, разразившись сразу десятком выстрелов. На почти отвесной береговой скале полыхнули разрывы, и тонны каменистой породы посыпались сверху в воду. Спустя полминуты артустановка выдала ещё одну серию выстрелов, также на десять залпов, градом снарядов вдребезги разнеся подозрительный карниз и терассу на обращённом к морю горном склоне.
Пока тримаран вёл артобстрел скалистого берега, управляемые ракеты преодолели отделяющее их от цели расстояние в пару миль, попутно совершив сложный противозенитный маневр. Затем до моряков долетели хорошо слышимый глухой грохот многочисленных разрывов, и над островом стали подниматься густые клубы чёрного дыма. К четырём ракетам «Дротика» прибавилось столько же «скальпелей» с его систершипа, поэтому можно было ожидать полного уничтожения всех вражеских огневых позиций.
— Джонсон, по кому вёлся орудийный огонь? — запросил Валенти командира оружейной секции. — Хорошо. В следующий раз поступайте точно также: открывайте огонь по факту обнаружения цели.
— Групповая воздушная цель с норд-веста… Курс… Скорость…, — внезапно вклинился в разговор доклад оператора комплекса ПВО. — Сработал опознаватель «свой-чужой». Одно звено штурмовиков «громыкин».
— А вот и наши «птички». Оперативно работают, — по лицу фрегаттен-капитана проскользнуло подобие улыбки. — Мигель, артиллеристы уничтожили какой-то пусковой переносной комплекс, типа противотанкового, и заодно снесли всё вокруг. Я считаю, что они поступили правильно.
— И я тоже так считаю. Сначала нужно стрелять, а потом смотреть — не осталось ли в прицеле кого живого, — на мониторе видеосвязи появилось изображение командира «Ятагана». — Теодор, я думаю, что после наших сегодняшних шалостей о радиомолчании можно позабыть.
— К сожалению, коллега, вынужден всецело согласиться, — засмеялся Валенти. — Рад тебя видеть, чёрт старый. Признайся, струхнул, ведь, когда циклопы «призрака» завалили?
— Есть немного. Если бы беспилотник не успел передать данные, нам бы пришлось несколько задержаться у этой скалы, — засмеялся в ответ Сагито. — И ещё неизвестно, как и чем бы мы там закончили.
— Кстати, о главном. Варед, нам срочно нужно поднять минимум по паре разведчиков, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку одноглазых, — улыбка мгновенно улетучилась с лица командира «Дротика».
Ответ коллеги прервал грохот разрывов каких-то серьёзных ракет, либо корректируемых планирующих бомб. Это тройка аэрокосмических штурмовиков окончательно нейтрализовала оставленный за кормой остров, превратив его из нагромождения скал в мешанину скальных обломков. Впрочем, подобные пейзажи на тему моря и разбомбленных островов постоянно попадались то тут, то там, всего за несколько часов светового дня став для моряков привычной взгляду картиной.
Пожалуй, никто из экипажей кораблей и не подозревал, что тримараны только что пересекли второе кольцо оборонительного контура второй по значимости опорной базы циклопов на Венере. Наспех импровизированная и нестандартная инициатива генерала Зиа оказался полной неожиданностью для командующего базой, известного десантникам под именем мага Хамвора. Комбинированный удар аэрокосмических сил и морской авиации в какой-то момент расстроил систему координированного управления ракетными комплексами ПКО и орудийными башнями с рельсовыми пушками. Между элементами нарушилось информационно-тактическое взаимодействие, чем тотчас и воспользовались новоземляне. Несмотря на потери в технике и личном составе, пилоты морской и аэрокосмической авиации продолжали методично сокрушать вражескую оборону. В ставке Хамвора началась подготовка к эвакуации командного персонала базы.
К тому времени, когда до заката солнца оставалось часика полтора, тримараны миновали несколько десятков обработанных с воздуха клочков суши, всего лишь раз вступив в серьёзное боестолкновение. Барражирующие в небе беспилотники вели разведку, в режиме реального времени передавая информацию на корабли. Артустановки несколько раз открывали огонь по различным подозрительным скалам и нагромождениям камней, но в ответ так и не прилетело ни одного снаряда, или ракеты. Единственное, что немного тревожило опытных командиров кораблей — это малая глубина моря. Начиная с самых крайних островов архипелага морское дно стремительно повышалось, и сейчас под килями тримаранов оставалось не более двадцати метров водной толщи. Ни Валенти, ни Сагито не могли найти этому феномену какого-либо объяснения, т. к. по полученным ранее с орбиты данным, глубина моря в этом районе составляла около ста метров. Поэтому фрегаттен-капитаны всё чаще и чаще посматривали на меняющиеся цифры показаний эхолокатора, и на всякий случай отдали приказ о подъёме в воздух всех «колибри» мобильной пехоты. Готовые к бою бойцы уже почти полдня сидели в десантных отсеках конвертопланов, терпеливо ожидая долгожданной команды на взлёт.
Сообщение о трёх ещё не обработанных ударами с воздуха островках стало последним в военной карьере шестёрки беспилотных разведчиков. Попав под болванки скорострельной рельсовой пушки, беспилотники один за другим рухнули в море, даже не успев предупредить о столь опасном противнике. Сразу же после этого на обоих кораблях разом заверещали датчики обнаружения радарного излучения, сигнализируя о начале вражеской атаки. «Дротик» и «Ятаган» стали увеличивать ход до сорока пяти узлов, готовясь к маневрам уклонения на полной скорости.
Запуск вражеских ракет засекли мгновенно, едва те покинули спрятанные в толще скал пакетные пусковые шахты. Не медля ни одного мгновения, открыли огонь комплексы ПВО, сшибая несущуюся к тримаранам крылатую смерть. Судя по всему, одноглазые так и не преуспели в деле разработки и создания противокорабельных средств. За пятнадцать секунд боя комплексы «мясорубка» новоземлян уничтожили одиннадцать целей, повредив, или сбив с боевого курса ещё пять ракет. Затем тримараны нанесли ответный удар по ракетным шахтам, используя запеленгованные точки пуска, и, снизив ход до тридцати узлов, взяли курс к островкам с целью добить врага.
