Я взял со стола кружку воды и жадно ее осушил. Затем прошел в угол комнаты — здесь, под полом, у меня была заначка на черный день. Аккуратно убрал неприметную доску и достал из-под нее кожаный мешочек. Внутри позвякивало. Я вытряс и пересчитал желтые кругляши. Всего семнадцать. Хорошая сумма, но в данной ситуации — ничтожная мелочь.
Сзади послышалось:
— Отец, что-то случилось?
Я обернулся. Странно, но в этот момент я особенно отчетливо увидел, насколько Ник на меня похож. Те же смоляные волосы, те же черные глаза. Как хорошо, что в них есть огонь. Тот огонь, что гаснет в моих. Скоро пацан станет отличным гладиатором. Только бы решить проблему с Тесаком.
— Все нормально. Я сейчас уйду, вернусь к вечеру. Ты не высовывайся.
Сын настороженно смотрел на меня, но с дальнейшими расспросами не лез.
Я убрал мешочек с золотом на место. Где же взять целых две сотни?! Можно попытаться занять деньги у владельца арены — Жирного Малика. У него-то точно есть. Вряд ли даст, но попробовать стоит.
С этими мыслями я вышел из барака.
Солнце медленно поднималось из-за горизонта. Надо поторопиться, пока не началась жара.
Бараки гладиаторов стоят неподалеку от арены. А вокруг все под стать моему настроению: мрачная каменистая равнина, покрытая обломками бетонных плит и заросшая жухлой травой. Ветер гоняет по ней колючие шары перекати-поля.
Когда-то Жирный Малик был таким же бандитом, как и Тесак. Дела шли неплохо, и он решил завязать с преступной жизнью. Все награбленные деньги Жирный вложил в строительство Арены. И не прогадал. Вскоре она стала третьей по популярности после московской и той, что находится в Городе-Корабле. А все благодаря извращенной изобретательности Малика.
Он знал, чем завлечь публику. Разнообразию местных боев позавидовала бы любая арена. На игрища выставлялись и животные, и мутанты, и люди. Я помню, как один рисковый парень сражался с самкой ползуна. Поединок продлился недолго — она сожгла бедолагу кислотой.
Несколько раз на арене устраивали даже бои с огнестрельным оружием. Но затея не окупилась. Во- первых, боеприпас стоит дорого и цены на билеты пришлось взвинтить. Во-вторых, во время последнего такого представления один из гладиаторов сдуру подстрелил зрителя. К несчастью для Жирного, это оказался не простой фермер, а один из людей Тесака. Хозяин был вынужден отвалить несколько десятков золотых за гладиаторскую оплошность.
Вот и круглое здание арены. Жирный потратил на его постройку кучу денег, но приносит оно еще больше. Размеры — колоссальны. Стены сварены из толстого листового железа, крыша отсутствует, пол усыпан песком. Кольцами возвышаются зрительские трибуны.
Какой-то старик посоветовал Малику назвать арену Колизеем. Слово идиотское, но прижилось, и теперь на Пустоши его знает каждый. Можно сказать, что Жирный привел наш убогий, всеми забытый край хоть к какому-то процветанию. Когда в этих местах объявился Тесак, они с Маликом поделили сферы влияния. Атаман доил фермеров и собирал оброк с гладиаторов. Жирный же имел неплохую прибыль с билетов и тотализатора.
К круглой стене арены притулилась бетонная постройка, где располагались апартаменты Малика. На входе стоял громила с тупой заспанной рожей.
Я хотел войти, но этот шкаф ни с того ни с сего преградил мне путь.
— Ты меня ни с кем не перепутал? Я Танцор.
— Шеф танцоров не заказывал.
Либо этот недоумок — самоубийца, либо недавно приехал в наши края и не знает, кто я такой. Я уже нацелился ему в челюсть, но тут из-за двери послышался писклявый голос:
— Микола, пропусти чемпиона, пока он тебе голову не отвинтил.
Жирный Малик был неприятным типом с надменным взглядом и с животом, таким же круглым, как его арена. Бандитское прошлое сказывалось на его поведении и манере общения. Но я закрывал на это глаза, потому что платил Малик исправно и по совести.
Терпеливо ожидая, пока он дожует кукурузную лепешку, я смотрел по сторонам. Комната у него была солидной: на полке стояло искусно выполненное чучело панцирного волка, с потолка свисала хрустальная люстра. Сам же хозяин восседал в уютном кресле, обитом кожей маниса.
— Ну, чё приперся, чемпион?
Я тяжело вздохнул, отвел глаза:
— Малик, мне очень нужны деньги. Можешь занять две сотни золотом?
Хозяин арены присвистнул:
— Нехилые у тебя запросы! Лепить горбатого не стану, объясню все доходчиво. Люди приходят на арену и платят деньги, чтобы насладиться звоном клинков и брызгами крови. Я контролирую эту огромную систему и деньги, которые в ней крутятся. Если я сегодня дам в долг тебе, то завтра притащатся другие гладиаторы, которым тоже нужны деньги… Теперь представь, что будет, если я начну направо и налево разбазаривать финансы. Система рухнет, и тогда я, ты и все остальные люди, которые пашут на арене, останутся без работы. — Жирный лениво зевнул. — Ну и самое главное. Сейчас ты стоишь передо мной живой и здоровый, а завтра, вполне возможно, твой труп будут закапывать в землю. Кто тогда вернет мне деньги? Не обижайся, Танцор, в долг я не даю никому.
Такой исход я предвидел, но надежда все же была.
— Вообще-то есть одна темка, — вдруг оживился Малик и хлопнул себя по пузу. — Двести ты, конечно, не заработаешь, но кое-что можешь урвать. Мне сегодня утром из Харькова мутанта привезли. Он обошелся в пятьдесят золотых.
— Ничего себе! — удивился я. — Это что за мутант такой?
— Уникальный. Кличут его Зверро. Бошки своим противникам он разбивает огромным молотом. А еще кинжалом машет — хрен увернешься. Выступает недавно, всего девять боев провел. Зато больше трех минут никто не продержался. Послезавтра я хотел выставить его против двух гладиаторов. Но поскольку тебе нужны деньги и ты — чемпион, так уж и быть, могу вам устроить бой завтра.
— Сколько я получу?
— Двадцать.
Сумма серьезная, но в моей ситуации она не поможет. Разве что поставить на себя все деньги…
— Ладно, я пошел. Готовь своего мутанта.
Самое тревожное время для гладиатора — это ночь перед боем. Ведь каждый боец знает, что она может стать последней в его жизни.
Мне уже доводилось драться против мутанта. В результате он выбил мне челюсть и сломал три ребра. Но я все-таки победил…
Возможно, предстоящая схватка — главная в жизни. От нее зависит не только моя судьба, но и судьба Ника. Впрочем, зачем эти мысли — завтра все станет ясно.
Если ставят больше на Зверро, поставлю на себя. Если ставят больше на меня — поставлю на Зверро. Тогда придется проиграть. В первый и последний раз…
В таком случае нужно будет попросить Малика отдать выигрыш с тотализатора Тесаку. Иначе это мстительное отродье может убить Ника.
Вопрос в том, не прикарманит ли Жирный золото. Нет, вряд ли. Он, конечно, жадный, но далеко не дурак. Из Ника он может вырастить нового чемпиона, который принесет в десятки раз больше.
К каждому бою я готовился очень ответственно. Ведь на исход может повлиять что угодно, начиная от неправильно выбранного оружия и заканчивая камешком в сапоге. Любая мелочь способна сыграть решающую роль в поединке. Споткнулся, сковались движения — противник сразу это заметит и непременно воспользуется…
Я остановил свой выбор на двух метательных ножах и на обоюдоостром мече длиной два локтя. В
