качестве брони взял куртку, обшитую пластинами панцирного волка, и штаны из толстой кожи маниса.
— Тусклого тебе солнца, отец! — по традиции пожелал Ник.
Я крепко обнял сына.
Букмекером на арене работал Минька Шустрый — говорливый и веселый паренек. Посмотришь на такого, и наш убогий мир кажется немного лучше.
Увидев меня, Минька обрадовался. Вскочил со стула и завопил:
— Его чемпионское высочество легендарный Танцор посетил мою скромную персону! Чем обязан?
— Привет, Шустрый! — Я пожал руку букмекера и машинально улыбнулся. — Как там, много ставок на мой бой со Зверро?
— Один момент, ваша непобедимость. — Минька суетливо распахнул тетрадь. — Так-с, Танцор против Зверро. Ставок много. Примерно поровну, но больше на тебя.
— Не может быть! Как на меня?! Даже против безоружного мутанта сложно выстоять, а этот умеет драться молотом.
— Не надо себя недооценивать, ты победил в тридцати четырех боях. Неужели ты думаешь, что местные предпочтут ставить на малоизвестного мутанта, а не на именитого чемпиона? Букмекерам делать ставки запрещено, но если бы я был простым зрителем, то не думая поставил бы на Танцора.
В моей поганой ситуации было приятно выслушать искреннюю похвалу.
— Ну чё, Танцор, ты, надеюсь, ставишь на себя? — пошутил Минька.
— Дамы и господа! — летел над ареной голос комментатора Милослава Языкастого. — Достопочтенная публика! Я рад видеть вас здесь, в Колизее! Я приветствую бродяг Пустоши и храбрых наемников, фермеров и честных торговцев! И нечестных тоже приветствую, ха-ха-ха! Здесь, в стенах Колизея, вы все равны…
Трибуны были заполнены до отказа. Сегодня Жирный собрал отличный куш.
И погода была на его стороне. Облака разошлись, обнажив пронзительно синее небо. Жара уже спала, но до заката время еще оставалось.
Я стоял на восточном краю арены. Не очень удачная позиция — солнце светит в глаза. Но так выпал жребий.
Вдалеке я видел громадный силуэт мутанта. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Сегодня для вас невероятное зрелище! — вещал Милослав. — На арене сойдутся в смертельной схватке два непобедимых бойца. Первый — наш местный чемпион. Вы все его прекрасно знаете. Это… Та- а-анцо-ор!
Раздались крики и рукоплескания. Я поклонился.
— Тридцать четыре боя! Ни одного поражения! Быстрый, ловкий и безжалостный! На его счету уже есть один убитый мутант. Удвоит ли Танцор этот результат или отправится к праотцам? Следует учесть, что сегодня против него выступит мутант непростой. Приветствуем… Звер-р-р-ро-о!!!
Гигантская тварь смачно хлопнула себя кулаком в грудь. Толпа взорвалась аплодисментами.
— Зверро вырастили в стойлах Харькова. Его обучили мастерски управляться с молотом. На его счету девять боев. Ни одного поражения! Более того, дамы и господа, никто не смог продержаться против него и трех минут! Мутант Зверро обошелся нашему доброму хозяину в пятьдесят золотых!
Арена ахнула. Для большинства это была фантастическая сумма.
— Итак!.. — выкрикнул комментатор. — Ста-а-а-арт!!!
Мутант неторопливо двинулся в мою сторону. Послышались выкрики, свист, улюлюканье. Он преодолел треть расстояния. Теперь я мог разглядеть его отчетливо.
Огромное кривоногое чудовище. Из-под низкого лба меня сверлили взглядом красные свирепые глазки. В них что-то было… Ум? Глупо, но на миг мне показалось, что он видит меня насквозь, читает мои сомнения, мимолетный страх… Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Зверро остановился. Принялся втягивать воздух черными оттопыренными ноздрями. Изо рта торчали подпиленные клыки, с которых капала слюна. Брони на нем не было, только набедренная повязка и пояс с кинжалом. Да и зачем ему броня с такой шкурой? Пробить ее будет явно нелегко.
Зверро сжимал огромный молот обеими руками. Одного точного удара хватит, чтобы вколотить меня в землю по самые уши.
Именно это он и попытался сделать.
Резкий бросок. Молот взлетает вверх.
Я следил за каждым его шагом и был готов к такому развитию событий. Прыгнул вбок. В голове тихо заиграл ритм вальса: раз-два-три, раз-два-три…
Молот ударил в землю. Туда, где я стоял мгновение назад. Взметнулись струи песка, толпа вздохнула. Зверро злобно сплюнул. В этот миг он, кажется, понял, что сегодня за три минуты не управится.
Мутант зарычал, попер на меня всей своей огромной тушей.
Я отскочил.
Очередной промах вывел монстра из себя. Он остервенело замахал молотом. Блокировать такие удары бессмысленно. Можно только уворачиваться. Но мне побеждать за счет ловкости не впервой. Долго такой штуковиной может махать лишь мутант. Но и у него силы не бесконечны. А если он еще истекает кровью…
Молот отклонился в сторону, открывая брешь в обороне противника. Быстрый выпад — и на толстой шкуре заалел порез. Мутант взрыкнул.
— Первая кровь, друзья! — послышался радостный голос Милослава. Зрители сопроводили эту реплику аплодисментами.
Разъяренный мутант стал двигаться быстрее. Темп боя стремительно нарастал, в моих висках пульсировало — раз-два-три, раз-два-три…
«Раз» — ухожу от размашистого удара мутанта. «Два» — контратака, но клинок не достигает цели. «Три» — мне в голову летит молот. Если бы не увернулся — конец.
Зверро вошел в раж — удары сыпались один за другим. В какой-то момент ловкость меня подвела, навершие молота задело левое плечо. Я попятился, по руке прошла горячая волна боли. Арена загудела.
Мутант кровожадно оскалился и вновь попер, как таран. Здесь поможет старый гладиаторский прием. Я швырнул ему в морду горсть песка и отпрыгнул в сторону.
Зверро затряс башкой.
Отличный момент для атаки. Взмах руки — и метательный нож втыкается противнику в шею. Человека бы такое гарантированно отправило в могилу, но мутанта лишь выбило из колеи на некоторое время.
Я этим воспользовался.
Атака. Но Зверро, извернувшись, успевает подставить молот под меч. Звон железа — зрители в восторге.
Неожиданно мощная нога мутанта врезалась мне в грудь. Небо, трибуны, удар спиной о землю. Я поднял голову — перед глазами стоял туман, но я увидел, как Зверро выдернул из шеи нож, отшвырнул его и ринулся на меня. Перекатившись по земле, я чудом спасся от молота.
— Давайте поддержим нашего чемпиона, а то такими темпами мы его лишимся! — задорно воскликнул Милослав.
Из толпы послышались выкрики:
— Танцор, вставай, я на тебя деньги поставил!
— Чемпион, не позорь арену!
— Чё, Танцор, яйца мешают?
Меня это взбесило. Агрессия, злоба и ненависть воедино слились во мне. А затем в ушах эхом прозвучал голос Ника: «Тусклого тебе солнца, отец!» Сын вложил в эти слова всю веру в меня, и теперь я должен вложить все силы в бой!
В голове вновь заиграл вальс, возвращая в привычный ритм сражения.
Кувырок — теперь я спиной к западу, солнце мой союзник, оно нещадно слепит противника. Ну что ж, пришло время показать, кто здесь чемпион!
