Мой черед. Я решаю последовать совету Умника.
Пытаюсь сосредоточиться, отвлечься от болельщиков, которые криками подгоняют меня. По рядам противника проходит ропот: они, наверное, думают, что я струсил. Время проходит, и я замечаю, что среди моих сторонников тоже зародились сомнения. Но я не спешу прыгать, а терпеливо жду подходящего момента.
Наконец различаю у противоположного берега плывущие одна за другой четыре большие льдины, едва выступающие над водою.
Стараюсь поточней рассчитать время, разбегаюсь и прыгаю.
Изумленные зрители ахают: всем понятно, что с такого разгона противоположного берега мне не достичь.
На середине потока отрываюсь от шеста и, помогая себе руками и ногами, пытаюсь прыгнуть в нужном направлении.
ШЛЕП!
Едва коснувшись льдины, скольжу, цепляюсь за края.
Повезло! Своим прыжком я прибил мою льдину к соседней. Рывком выпрямляюсь, перебираюсь на нее, потом, собрав все силы, прыгаю еще раз, на третью льдину, которая неспешно проплывает вблизи противоположного берега.
Загребая руками, доплываю до цели и спокойно схожу на землю под аплодисменты и поздравления.
Болельщики обступают меня плотным кольцом.
– Молодец!
– Наконец-то победа!
– Ура, ура!
Подходит дедушка Пузан, пинками и тычками разгоняет толпу.
– Так вы ему все кости переломаете! Состязания еще не закончились, он еще участвует в матче Большого мяча! Прочь! Отойдите! – Потом, обняв меня, шепчет на ухо: – Пойдем, милый мой, заберем бизона.
Положив приз на ледник, спешим к месту следующего состязания, одного из самых сложных и волнующих: Приласкай медведя!
У колоды, где происходит запись участников, разворачивается оживленная дискуссия. Свисток не в форме, и Кротик хочет заменить его.
– Прошу тебя, Кротик, не делай этого. Это слишком опасно! – умоляет Молния.
– О-ох! Ничего страшного. Я умею обращаться с медвежатами.
– Но это ведь не медвежонок! Это – зверь высотой с дерево!
– Я справлюсь, я справлюсь. Кстати, а где медведь? Я его не вижу.
– Там, внизу.
– Где – внизу?
Там, видишь? Он привязан…
– Тем более нечего бояться.
– Сейчас нечего, но скоро его отпустят. Не записывайся, Кротик, прошу тебя!
– Как ты думаешь, должен я хоть в каком-нибудь соревновании принять участие? Прыжки через Бурный Поток вы мне запретили, потому что я не умею плавать; Метание дубинки не для меня, потому что это состязание для девочек; Катание на бревне слишком опасно… Если так и дальше пойдет, какой вклад я внесу в победу моего племени, ты мне можешь сказать? Одним словом, если вы в самом деле мои друзья, вы должны меня считать таким же, как все, и позволить мне выступить.
Мы понимаем, что настаивать бесполезно, и Кротик все-таки записывается.
С трепетом наблюдаем мы за подготовкой к состязанию, которое требует огромной храбрости, невозмутимости, ловкости, а главное, умения обращаться с животными.
Наша чемпионка, разумеется, Березка: у нее с животными необыкновенный контакт. Я, однако, ей не завидую – у медведя, которого выбрали для состязания, вид довольно зловещий.
Зверь, наверное, бесится оттого, что несколько лун назад, воспользовавшись тем, что он впал в зимнюю спячку, охотники моего племени захватили его, связали кожами и приволокли в стойбище.
Сейчас он окончательно проснулся и пребывает не в лучшем настроении!
Соревнование начинается.
Зверя выпускают в загон, а зрители, держась на почтительном расстоянии, следят за его передвижениями и неистово вопят.
Участники этого состязания вольны действовать как им угодно: они могут ждать, пока медведь сам подойдет к ним, либо стараться приручить его, задобрить – так или иначе, в случае опасности никто не мешает им перепрыгнуть через ограду.
Выигрывает тот, кто, по единодушному мнению судей, ближе всех подойдет к медведю, дотронется до него или даже приласкает.
