– Как и любой ученый, – ответил Геннадий. – Теоретически я уверен всегда, но только практика расставит точки над ё. А твой рогатый друг может подтвердить правильность моей догадки?
– Нет. Нам придется проверить её самостоятельно.
– Каким образом? – заинтересовался Макар. – Устроим пьянку на весь мир?
– Спонсором будешь?
– Одну бутылку точно гарантирую.
– И как ее разделить на всех? Смочить ватку и дать нюхнуть разок? Это сумасшествие почище моего.
– Ладно, тогда как?
– Для начала проверим версию Геннадия. Никто не знает, где бы нам отыскать порцию ацетальдегида для опытов?
Макар поднял голову.
– Странный вопрос, – сказал он. – У Коли, конечно.
Кабинет химика Николая был выполнен в стиле средневековой алхимической лабораторию – исключительно ради колорита и приведения в восторг иногородних и иностранных гостей. Основной стол занимали кипящие, булькающие и прочие реактивы, а у стены стоял стеклянный стеллаж, заполненный старинными книгами и журнальный столик со стопками исписанной бумаги.
Николай сидел за дополнительным столом, стоявшим у самого окна, и торопливо писал в большой тетради мягким карандашом. Увидев вошедших, он кивнул головой и снова уткнулся в записи.
– Вы по делу или так, картишками перекинуться или доминошками постучать? – поинтересовался он, не отрываясь от заполнения бумаг.
– На этот раз по делу, – ответил Владислав. Наташа, стоявшая рядом, молча кивнула, но Николай этого не увидел.
– Жаль, – вздохнул Николай. – И какое же дело привело вас в мою скромную обитель?
Вместо ответа Владислав достал из сумки литровую бутылку спирта. Николай отложил ручку, потеребил пуговицу на белом халате и осторожно спросил:
– Вы собираетесь это выпить вместе со мной или желаете использовать спирт в качестве топлива для горелок?
– Ни то, ни другое, – объявил Владислав.
– Жаль, – вздохнул Николай. – А я так надеялся…
– Выпить?
– Нет, у меня спирт в горелках закончился.
– Неужели? А куда он делся?
– Студенты, – коротко ответил Николай. – Хищническая история об отношении будущих химиков к горелочному топливу. Думаю, вы меня понимаете… Но хватит о грустном. Что вы хотите сделать со спиртом?
– Нам нужно превратить его в ацетальдегид, – объяснил Владислав. – Дело срочное и весьма важное.
– Но вы только что сказали, что не станете его пить, – удивился Николай. – Каким образом вы намереваетесь превращать его в то, что вам нужно, не употребив?
– Химическим путем, конечно. Для того мы к тебе и пришли.
– Нормальные люди переводят спирт в ацетальдегид в организме, а не при помощи реактивов.
– Я – антиалкогольный маньяк, если ты забыл.
Николай кивнул головой.
– Забудешь такое диво… – пробормотал он. – Ну, хорошо. А как, позвольте поинтересоваться, вы представляете себе процесс получения ацетальдегида из спирта в моем кабинете?
– Очень просто, – ответил Владислав. – Нужно добавить соляной кислоты, процентное содержание которой равно кислоте, находящейся в желудке человека. И произвести еще кое-какие манипуляции, чтобы на выходе получить настоящий ацетальдегид.
– Угу, – глубокомысленно произнес Николай.
– Угу, – повторил Владислав.
– А кто, извините за прямоту, мешает вам сразу чистый ацетальдегид, а не переводить хороший продукт на непотребное химическое дело?
– А разве он продается? – удивилась Наташа.
– Да вы, никак, с дуба рухнули? – ахнул Николай. – Бог его знает, сколько десятилетий ацетальдегид производят в промышленных масштабах для получения уксусной кислоты и еще кучи разных веществ, перечислять которые я могу до тех пор, пока меня не уволят за невыполнение основной работы. И нечего переводить медицинский спирт на создание ядовитой жидкости. Ваш ацетальдегид стоит всего ничего – около тысячи рублей литр, в зависимости от жадности продавцов. И продают его хоть литром, хоть цистернами. Много вам нужно?
Владислав выглядел крайне озадаченным.
– Правда? – переспросил он. Если ацетальдегид производят в промышленных масштабах, как и спирт, и при этом не было никаких аномальных явлений, то версия Геннадия оказывается разбитой в пух и прах. На что же реагируют эти зеленые гады? – Слушай, а ты не в курсе: никто из рабочих подобных предприятий не жаловался на разного рода аномальные явления, случающиеся во время производства ацетальдегида?
– Если считать аномалией низкую зарплату, то очень даже жаловались.
– И больше ничего?
– Прости, не понял, – произнес химик. – Вы какие-то странные сегодня. Бутылка еще не почата, а вы ведете себя так, словно успели перебрать. На что еще должны жаловаться работники химической промышленности?
– На головную боль, например.
– Насколько мне известно, подобной статистики в открытом доступе нет.
– Жаль.
– Народ, – Николай открыл тетрадь, увидел, что уже написал то, что нужно, закрыл ее и задумался на несколько секунд, – скажите прямо, что вы затеяли и какого рода результаты намереваетесь получить? Мне намного проще заниматься решением задачи, если ее условия не являются для меня же засекреченными.
Макар открыл было рот, чтобы наговорить с три короба о похождениях чертей с колотушками по людским головам, но Владислав ответил раньше.
– Единственно, что могу сказать – явление, которое мы изучаем, связано с разгромом нашего института. Ты в курсе, наверное, во что его превратили на днях?
– Слышал. – Николай хихикнул. – Похоже, вы уже пытались получить ацетальдегид предложенным мной способом, но переоценили собственные силы. Я прав?
Владислав укоризненно покачал головой.
– А о чём я еще могу подумать? – возразил Николай. – Вы определенно занимаетесь какой-то ахинеей, но не пойму, какой и ради чего.
– Как только создашь нам литр ацетальдегида, так сразу же и раскроем секрет, – сказал Владислав. – Я обещаю.
Глава 11
Владислав сидел в кресле, передвинутом в угол лаборатории. Николай возился с пробирками, создавая ацетальдегид, а Макар и Наташа вышли на улицу, не дожидаясь окончания эксперимента. Владислав настоял: решил перестраховаться и обойтись малыми жертвами в случае непредвиденных обстоятельств.
Надев черные очки, специально купленные по случаю эксперимента – чтобы черти ненароком не перехватили его взгляд, – Владислав раскрыл взятый со стола справочник по химии и притворился читающим. Время от времени он посматривал по сторонам в поисках рогатых, но кроме безрогого химика пока еще никого не видел. В ожидании окончания опытов он осилил три страницы справочника и словно ребенок радовался найденным в тексте знакомым словам.
– Готово! – возвестил Николай, поднимая вверх руку с пробиркой, на треть заполненной почему-то
