мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.
– Для чего?
Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.
– Отец, – занервничал Афанасий, – в чем дело?
– В общем, так, дети мои, – вздохнув, объявил царь, – прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…
Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!
– Что, опять?! – наперебой загалдели мы. – Нет, только не это! Все горшки, все вазы под рассаду заняты! Даже в фонтанах яблони растут!..
– Цыц! – прикрикнул отец. – Из присутствующих в зале царем являюсь я один, так что мои желания обязаны выполняться беспрекословно!
– Так это, – заговорил Афанасий, – их уже много раз… полгорода в яблонях, вишне упасть негде!
– Не о яблонях речь!
– Да ну?! – хором воскликнули мы. – А о чем тогда?
– Старый я стал, – сказал царь.
– В честь чего так внезапно? – не понял Афанасий. – Отец, у тебя странные переходы от темы к теме. Я знаю, ты это обожаешь, но с нами можешь поговорить на одну тему, самую главную…
– Заткнись и слушай! – перебил его отец. – Я постарел и управлять государством уже не так горазд, как раньше…
– Да кто тебе сказал такую глупость? – хором спросили мы. – Врут они, не слушай никого!
Отец скорчил настолько трагическую физиономию, что советник пулей метнулся к ,аптечке за корнем валерианы. Далеко-далеко взвыли коты. Клянусь всем, что лежит у меня в карманах: не стань мой отец царем, из него вышел бы отличный актер!
Кстати, а что у меня там лежит?
– Прости, отец, но при чем здесь яблоки? – озвучил Афанасий наше общее недоумение.
– А при том! – голос царя зазвенел от радости. Что-то он сегодня излишне эмоционален: не ровен час, подвергся редкому приступу сентиментальности. – Я узнал, что в дальних странах есть сад и что растут там яблоки, да не простые…
– А золотые?
– Лучше!
– Бриллиантовые?! – ахнул Афанасий. – Вот фантазеры, чего только не разведут в наше время!
– Молодильные! – укоризненно протянул отец. – Уточняю: это такие яблоки, которые возвращают молодость. И мне нужно одно, чтобы помолодеть. Я понятно выразился?
– Почти, – на всякий случай ответил Никита.
– Буду говорить понятнее, – кивнул отец, – я приказываю вам отправиться в путь-дорогу и найти молодильные яблоки. Или взять саженец. Но еще лучше – забрать первое и второе одновременно: я хочу быть молодым и править страной до тех пор, пока это мне не опротивеет вусмерть. А потом, так и быть, передам вам престол и государство!
У нас и молчаливо взиравшего на царя советника отвисли челюсти: такого от правившего тридцать с лишним лет самодержца никто не ожидал.
– Да мы к тому времени сотню раз окочуримся, отец! – сердито ответил Афанасий: столько лет ходить в подкидных дураках – и ради чего? – От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!
– А чего это ты вздумал мне перечить? – поинтересовался царь, подозрительно посмотрев на старшего сына. – Надеешься, что я вскорости перееду в тихое место, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?
– Мне про кладбище еще ни разу так живописно не рассказывали…– пробормотал Афанасий.
– За то, что мне перечишь, я передам царство Никите.
– В честь чего это?! – возмутился старший. – Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита – это он, а не я?
Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:
– Я – Никита, и тебе никого не убедить в обратном!
– Это я – Никита! – рявкнул Афанасий. Царь поднял глаза к потолку и пробормотал:
– Господи, спасибо тебе, что не наградил меня находчивыми тройняшками!
Мы с отцом с интересом понаблюдали, как братья отбивались от имени Афанасий и называли себя Никитами, но спор закончился неожиданно для них обоих. Отец хлопнул в ладоши, и в тронном зале наступила полная тишина.
– Значит, так! – заявил он. – Поскольку я так и не научился отличать вас друг от друга, то выношу вердикт: править царством будет Иван! Он, слава богу, всего один.
У братьев снова отвалились челюсти. Отец обратился ко мне:
– А что скажешь ты? Как поступишь?
